7

Chín tháng sau, Chức Nữ hạ sinh một cặp song sinh. Chỉ là thật khó phân biệt, rốt cuộc ai mới là cha của chúng. Ngưu Đại tỏ ra rất thoáng, vung tay lớn tiếng:

"Chắc chắn là Ngưu Lang rồi, gọi nó là cha đi."

Nói rồi hắn lại ôm lấy em dâu đi vào phòng. Ngưu Lang đứng phía sau dám gi/ận mà không dám nói, dường như không được thoải mái như vậy.

Nghề dệt vải của họ Ngưu cũng dần phát triển. Bất kể Ngưu Đại m/ua nguyên liệu gì, bông vải, đay hay tơ tằm, chất lượng tốt x/ấu thế nào, đôi tay khéo léo thon dài của Chức Nữ đều có thể dệt ra thứ vải đẹp tựa gấm vân, tựa ráng mây. Chỉ có điều so với y phục tiên gia b/án lần đầu, giá b/án quả thực giảm đi nhiều. Vương chưởng quỹ kiên quyết không chịu trả giá cao, chỉ nói: "Chất lượng tuy hảo hạng, nhưng không còn là cực phẩm trăm năm trước nữa."

Dù vậy, số bạc Ngưu Lang ki/ếm được vẫn nhiều hơn nhiều so với khi cày ruộng. Chưa đầy một năm, họ Ngưu từ kẻ nghèo rớt mùng tơi bị mọi người kh/inh rẻ đã trở thành phú nông giàu nhất làng. Đặc biệt bây giờ, sau khi sinh con, Chức Nữ cuối cùng cũng được tháo xích chân, cho phép rời khỏi xưởng dệt. Nàng mặc chiếc áo gấm tự tay dệt, dắt ta đi dạo quanh làng, ra tận chợ búa, ánh mắt lấp lánh khiến bao người ngoái nhìn.

Đàn ông trong làng đều gh/en tị đến phát đi/ên, bất kể là trai tơ hay đã có vợ, thấy Ngưu Lang đều chua xót:

"Anh ngươi còn chưa lấy được vợ, ngươi tu mấy đời mới có phúc khí chiếm đ/ộc một tiên nữ xinh đẹp thế này."

Những lúc ấy, Ngưu Lang luôn quất cho ta một roj, rồi lủi thủi bỏ đi. Ta biết, vì không thể chiếm đ/ộc Chức Nữ, hắn muốn chiếm đoạt thêm nhiều đàn bà khác.

8

Nhờ có Chức Nữ, ta không cần vất vả cày ruộng nữa mà chuyên chở hàng hóa. Những ngày bị cho mượn cũng chấm dứt. Theo họ đến các làng lân cận thu m/ua nguyên liệu, chở về xưởng dệt, ném cho Chức Nữ - người suốt ngày cúi mình bên khung cửi. Nàng không một lời phàn nàn, vừa cười vừa không ngừng dệt ra những tấm vải tinh xảo.

"Giống hệt một con bò vậy!" Ngưu Đại nhận xét về nàng.

Sau khi chở vải đến cửa hiệu của Vương chưởng quỹ, nhận tiền b/án vải do Chức Nữ làm ra, ban đầu họ chỉ đến quán rư/ợu ăn uống linh đình, rồi gói đồ thừa mang về cho nàng. Ta nghĩ bụng, đúng là bò rồi, đối xử với nàng chẳng khác gì với ta.

Nhưng Chức Nữ chẳng bao giờ ăn đồ thừa của họ. So với việc no bụng mình, nàng dường như quan tâm hơn đến việc cho ta ăn ngon. Mỗi sáng, nàng đều lên núi c/ắt cỏ tươi nhất bỏ vào máng, hài lòng nhìn ta ăn sạch sẽ. Hai anh em họ Ngưu thấy vậy liền m/ắng: "Mày ăn no rồi rỗi hơi à? Cho một con vật ăn ngon thế, mau cút về dệt vải đi!"

"Nghé ọ... nghé ọ..."

Ta bênh vực cho Chức Nữ. Nhưng nàng không cãi lại, chỉ áp mặt vào mặt ta thì thầm:

"Bò Bò của ta làm gì phải thú vật. Ai mới là thú, còn chưa biết chừng."

Giọng nói và hương thơm trên người nàng khiến ta thấy quen thuộc khó tả.

9

Chẳng bao lâu, hai anh em có tiền bắt đầu biệt tăm, rư/ợu chè trai gái khắp nơi. Năm mẫu ruộng tốt bỏ hoang, cỏ dại mọc um tùm. Ngoài ăn nhậu, dưới sự xúi giục của Vương chưởng quỹ, hai người bắt đầu lui tới sò/ng b/ạc. Lần đầu đã thắng lớn, sáu tiền bạc ki/ếm được từ b/án vải ban ngày, tối đã thành ba lượng. Vương chưởng quỹ thua tiền không những không buồn, ngược lại cùng Hoàng lão bản sò/ng b/ạc tâng bốc anh em họ Ngưu:

"Hai vị quý nhân đúng là vận may hơn người! Nhà có tiên thê, sự nghiệp thành công, ngay cả vận đỏ c/ờ b/ạc cũng không ai sánh kịp!"

Ngưu Đại mặt mũi hồng hào: "Những thứ khác ta đều nhận, nhưng nhà có tiên thê là em trai ta, ta vẫn là lão đ/ộc thân một thân một mình đây."

Hoàng lão bản lập tức hiểu ý: "Ngưu huynh, nghe tiểu đệ khuyên một câu, nhà có vạn quan tiền, không bằng một đêm vui vẻ. Ta có chỗ vui chơi quen biết, cùng đi tiêu d/ao nhé?"

Cõng hai người đến trước lầu Xạ Hương, mụ tú bà trang điểm lòe loẹt đón ra:

"Ôi chao, chẳng phải Ngưu đại gia sao? Khách quý hiếm có, mời vào mau!"

"Ồ, Ngưu Lang cũng đến à? Nhà có vợ đẹp thế kia, còn để mắt tới phấn son tầm thường nơi lầu Xạ Hương chúng tôi?"

Đúng lúc Ngưu Lang bối rối không biết trả lời thế nào, Ngưu Đại đã bước chân qua ngưỡng cửa. Vương chưởng quỹ giúp hắn giải vây: "Làm tú bà mà không hiểu sao, hoa nhà làm sao đẹp bằng hoa dại!"

Ngưu Đại cũng ngoảnh lại, nhếch mép cười với Ngưu Lang:

"Đúng thế! Ngay cả ta còn hiểu, tiên nữ dù đẹp đến mấy cũng có lúc chán chơi mà!"

Ngưu Lang ngẩng đầu lên đột ngột, như bị chọc tức. Có lẽ hắn liên tưởng đến ngày đưa Chức Nữ về nhà, anh trai cũng bước qua ngưỡng cửa như thế, quay lại chế nhạo đứa em trai hèn nhát bất lực không dám phản kháng.

"Đàn bà con gái thôi mà, như mấy manh áo rá/ch nàng tự dệt, thay cái khác mặc, có gì lạ đâu?"

Ngưu Lang nói rồi cũng đường hoàng bước vào. Ta một mình lủi thủi về nhà, nhìn qua cửa sổ thấy Chức Nữ vẫn cúi mình dệt vải, đống bông phía sau cao ngang người.

"Nghé ọ..." Ta nói họ bẩn thỉu.

"Nghé ọ..." Ta bảo nàng chạy đi mau.

Nàng rõ ràng hiểu được, nhưng chỉ cười vẫy tay: "Ổn cả rồi, Bò ạ."

10

Nếm được vị ngon, Ngưu Đại và Ngưu Lang mê mẩn chẳng muốn về, sò/ng b/ạc và lầu xanh thành nhà mới của họ. Chỉ có vận may không còn thịnh như trước, thua nhiều thắng ít, khiến Chức Nữ vất vả gấp bội, làm việc không kể ngày đêm, lại còn phải chăm đôi con thơ. Lời hứa "nam canh nữ chức" giờ thành "nam ăn nam uống nam chơi bời nam c/ờ b/ạc, nữ dệt vải".

Đến khi con ba tuổi, ta cõng hai anh em Ngưu Đại và Ngưu Lang bị đ/á/nh bầm dập về nhà, dẫn theo Vương chưởng quỹ và Hoàng lão bản. Tai họa tàn khốc hơn giáng xuống đầu Chức Nữ. Nàng vẫn nở nụ cười bước ra từ xưởng dệt, quần áo tóc tai dính đầy xơ bông, lạnh lùng liếc nhìn hai anh em thoi thóp, không nói lời nào.