Tôi không dám nghe thêm, rảo bước nhanh hơn, chạy thẳng đến nhà tộc công. Đến nơi, cả căn nhà chìm trong tĩnh lặng ch*t chóc. Lão tộc công nằm sấp dưới đất, mặt mày tái mét như người đã tắt thở.

Tôi phóng ra ngoài gọi hàng xóm Đại Trí đến xem. Hắn nghi hoặc: "Không đời nào! Ông cụ nhà cậu còn khỏe như vâm ấy mà." Khi chúng tôi quay lại, tộc công đang ngẩng đầu lên, cúi mặt xuống đất ăn thứ gì đó.

"Cụ ơi, cụ đang ăn gì ngon thế?" Đại Trí cười toe toét tiến lại gần. Khi nhìn rõ thứ trong bát, mặt hắn biến sắc - đó là một tô cháo Ngọc Nữ nấu toàn vỏ trứng. Những mảnh vỏ cứng ngắc mắc kẹt trong miệng ông lão khô quắt. Dù đ/au đớn đến méo mặt, ông ta vẫn không ngừng đưa tay múc cháo.

Tôi rùng mình quay đầu bỏ chạy. Đại Trí cũng hoảng hốt định theo thì bị tộc công túm cổ tay: "Lại đây, ăn cùng ta." Đại Trí khóc thét: "Bân ơi, c/ứu tao!"

Tôi chạy như đi/ên ra đường lớn, phát hiện cả làng đang chìm trong ánh đỏ quạnh hiu. Chui vào nhà Đại Trí, tôi thấy bố mẹ hắn vừa nấu cháo vừa ăn. Họ nhồi nhét từng thìa cháo sôi sùng sục vào miệng như không cảm thấy bỏng. Nghe tiếng động, họ quay đầu lại nhìn tôi bằng đôi mắt trắng dã: "Bân à, lại ăn đi."

Tôi tiếp tục bỏ chạy. Nhà nào cũng vậy - những người nấu cháo vỏ trứng giờ xúm lại hai bên đường. Tay họ bỏng rộp đỏ ửng, nhưng nét mặt thì háo hức như Kiều Kiều: "Bân ơi, lại uống cháo đi."

Cơ thể tôi gào thét từ chối, nhưng họ càng lúc càng áp sát. Những cái miệng rỉ m/áu đồng thanh: "Chẳng phải mày thích cháo lắm sao? Uống đi!" Thứ cháo sạn sỏi này khiến người ăn mọc đầy sỏi trong người, nhưng lại tạo ngọc trai khi cho Ngọc Nữ ăn. Nhìn nồi cháo toàn vỏ trứng, tôi nghĩ đến chị dâu tội nghiệp - không hiểu chị đã chịu đựng ba năm trời thế nào. Và Kiều Kiều đáng thương...

Tôi đưa tay định cầm bát cháo thì tiếng chó sủa vang lên. Hoàng Hoa xông tới, kéo tôi tỉnh táo lại!

17

Tôi phóng về nhà lấy tiền tích cóp và chứng minh thư. Trước cửa, Hoàng Hoa đi cùng vào. May sao "mẹ" tôi không có nhà. Đang lục soát phòng thì tiếng nói vang lên ngoài cửa:

"Bân à, con về rồi à? Hí hí..."

Tôi đóng sầm cửa lại. Lùi hai bước, chân dẫm phải thứ gì mềm oặt. Nhìn kỹ - đó là bố tôi với nửa chân biến mất. Hoàng Hoa lại đái, dòng nước vàng xối vào mặt ông khiến ông tỉnh lại.

Tiếng gõ cửa vang lên:

"Bố mở cửa đi, con là con dâu đây."

Con dâu gì chứ? Rõ ràng là Kiều Kiều. Mặt bố tôi bỗng trắng bệch. Ông r/un r/ẩy: "Tao xin lỗi, Kiều Kiều, tao xin lỗi, Kim Quế ơi..."

Bên ngoài im lặng, rồi tiếng cười khúc khích vang lên:

"Bố nói gì lạ thế? Bố làm sao phải xin lỗi chứ."

"Anh hai nói có đúng không? Hí hí..."

Đầu tôi ù đi. Kiều Kiều hỏi tiếp:

"Anh hai, anh không nói là về sẽ dạy em học sao? Còn hứa kể chuyện trường lớp. Mở cửa đi, em muốn nghe lắm."

Lòng tôi mềm lại, tay chạm vào then cửa. Bố tôi thét lên: "Không được mở!"

Kiều Kiều nài nỉ: "Anh hai không nói gì cũng nghe em sao? Sao không mở cửa? Những dòng nhật ký anh viết về em toàn là dối trá ư?"

Bố tôi gi/ận dữ: "Mày! Đó là chị dâu mày, sao mày trơ trẽn thế!"

Tôi nổi đi/ên: "Chị dâu? Chị ấy ch*t từ lâu rồi! Ch*t cái ngày mọi người biến chị thành Ngọc Nữ! Chính tay bố gi*t chị, quên rồi sao?"

Kiều Kiều cười ngoài cửa: "Chị dâu à? Bố muốn gặp chị dâu không? Chị ấy ở đây này."

Tay tôi bỗng cứng đờ. Chị dâu? Chị dâu!

18

Đúng lúc tôi sửng sốt, một bàn tay g/ầy guộc đầy m/áu đ/âm xuyên then cửa. Cánh cửa đổ ầm xuống.

"Không... Thần giữ cửa đâu? Sao lại thế này!" Bố tôi lẩm bẩm.

Ngoài sân, bóng m/a đỏ lòm với khuôn mặt xanh lét chất chồng - chị dâu và vô số phụ nữ lạ mặt. Xa hơn, dân làng vô h/ồn đang ngốn cháo Ngọc Nữ. M/a khí xâm chiếm, đờ đẫn như gỗ.

Chị dâu cất tiếng: "Thần giữ cửa? Phúc báo các người đã hết, còn thần thánh nào bảo vệ nữa?"

Kiều Kiều nhìn chằm chằm vào bố tôi - giờ đã sợ đến mức không thốt nên lời, quần ướt sũng:

"Chính hắn đó chị! Hắn gi*t bố em. Em tận mắt chứng kiến." Giọng nàng nghẹn lại: "Chị ơi, trước đây em không nói được, không thể tố cáo. Em h/ận lắm! Nếu không có chị trong giếng bảo vệ, em đã không thể thoát ra. Giờ chị bảo em, chị ơi, em phải xử lý hắn thế nào đây?"

Hóa ra cái ch*t của cha nuôi Kiều Kiều không phải t/ai n/ạn. Khi biết ông cụ đ/ộc thân nuôi đứa bé gái, hai vợ chồng này đã lên kế hoạch đen tối. Chờ thời cơ chiếm đoạt tiền bồi thường và b/ắt c/óc Kiều Kiều. Không ngờ đứa bé bảy tuổi đã nhớ hết. Để đề phòng, mẹ tôi c/ắt lưỡi Kiều Kiều. Thế nên nàng sống trong tủi nh/ục, luôn muốn học chữ - chỉ để tố cáo sự thật này.