Tay cô ấy đầy m/áu. Lòng tôi chợt mềm lại, vừa dùng sức gi/ật mạnh, tấm vải đỏ đã đ/ứt làm ba khúc. Khi tấm vải đỏ đ/ứt, Chiêu Chiêu bỗng nhe răng cười. Nụ cười ấy trông quen thuộc làm sao! Nhưng lại vô cùng q/uỷ dị. Mẹ tôi giẫm chân lên ngón tay cô ta. "Lúc này mà còn mặt mũi nào cười? Đợi đến khi dùng d/ao cùn mổ lấy ngọc trai, xem cô có cười nổi không." Chiêu Chiêu chậm rãi rút tay về, đứng trong chiếc giếng chật hẹp, ngẩng đầu nhìn mẹ tôi bằng đôi mắt trắng bệch. Vẻ yếu ớt trước đây của cô biến mất, toàn thân tràn đầy sinh khí, vết thương trên mặt cũng mờ dần, cô vẫn tiếp tục cười... Tôi chưa kịp nhìn kỹ, mẹ tôi đ/á một cước, Chiêu Chiêu ngã nhào xuống nước, lại giơ tay ra bám vào thành giếng.

Mẹ tôi nhìn xuống: "Muốn phát tài thì đừng ngại khổ. Nếu con ngoan ngoãn, sau này mẹ sẽ thêm chút mỡ heo vào đồ ăn cho con." Ngọc nữ không được ăn nhiều, dễ ảnh hưởng đến tiết dầu cơ thể, mỗi ngày chỉ một bữa. Bữa ăn phải đủ quy cách: một nửa mì, một nửa cháo; một nửa sống, một nửa chín; một nửa mặn, một nửa chay. Trước đây mẹ thường cho chị dâu ăn cháo nấu vỏ trứng, bảo là vỏ trứng có mùi tanh. Đúng lúc ấy, Chiêu Chiêu bỗng cười: "Nhưng con muốn ăn thịt." Mẹ tôi trợn mắt: "Ăn thịt gì? Làm gì có thịt!" Ngay khoảnh khắc đó, Chiêu Chiêu đột ngột vươn tay nắm lấy chân mẹ tôi: "Thịt không phải ở ngay đây sao?" Cô vươn cổ, đột ngột há miệng cắn vào bắp chân mẹ tôi, gi/ật mạnh đầu x/é một mảng thịt bắp. Mẹ tôi đ/au đớn hét lên, rơi thẳng xuống giếng. Chiếc giếng chật hẹp ấy giờ chứa đầy hai người họ, nhưng kỳ lạ thay không hề chật chội. Dòng nước đen ngòm cuộn trào dữ dội, như có hàng trăm con rắn đang giãy giụa dưới đáy giếng. Tôi h/oảng s/ợ, giơ tay định kéo lên. Mẹ tôi gương mặt đầy kinh hãi, nghẹn lời không thốt nên câu: "Dưới này, dưới này có cái gì, thứ gì đang đẩy lên——Bân à Bân à, nhanh lên nhanh lên——" Chiêu Chiêu cười gằn từng tiếng: "Mẹ, mẹ muốn anh ấy xuống cùng phải không? Con kéo anh ấy xuống ngay nhé." Tôi chợt mềm nhũn, toàn thân r/un r/ẩy, quay người chạy loạng choạng ra ngoài. Ngay lúc ấy, người tôi lạnh toát, ngất đi.

Khi tỉnh dậy, tôi nằm giữa nhà thờ họ. Té ngã làm vỡ tượng đ/á trước cửa, bên trong tượng đ/á rơi ra mấy khúc xươ/ng, tôi vội chạy đến nhà tộc công. Tộc công là bậc trưởng thượng cao tuổi nhất làng, không rõ đã sống bao nhiêu mùa xuân, từng chứng kiến sự ra đời của Ngọc nữ, cũng là người thông tuệ nhất, thường làm lễ gọi h/ồn và xem bói. Tôi chạy tới đ/ập cửa dồn dập, tộc công khoác áo trên người, mặt mày khó chịu, r/un r/ẩy mở cửa. "Bân, cháu có việc gì?" Tôi thở hổ/n h/ển vừa mở lời: "Cháu thấy... mẹ cháu——" Đột nhiên thấy sắc mặt tộc công biến ảo khó lường, thoáng chút căng thẳng: "Mẹ cháu đến gặp ta để bàn chuyện, không phải như cháu nghĩ đâu." Vừa dứt lời, tôi đã thấy một bờ vai trắng hếu thập thò sau lưng ông, đúng là mẹ tôi. Mẹ tôi nhìn tôi với ánh mắt nửa cười nửa không: "Bân, con đến đây làm gì?" Khuôn mặt là mẹ tôi, nhưng... thần thái và nụ cười rõ ràng là Chiêu Chiêu, không, đúng hơn chính là chị dâu. Một tay bà vịn tộc công, vừa hỏi: "Bố con đâu? Nãy ở nhà mẹ không thấy bố đâu cả." Tất cả lời nói nghẹn lại trong cổ họng, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng tôi lùi dần. Tôi quay người phóng về nhà, sợ bố tôi gặp chuyện. Về đến nhà, bố tôi đang trong phòng xem đĩa. Thấy tôi xông vào, ông nhăn mặt quát: "Mày không biết gõ cửa à!" Liếc nhìn tôi thêm cái nữa: "Mày cũng chẳng biết mặc quần áo cho chỉnh tề! Nhìn như cái gì!" Giọng tôi run bần bật: "Bố, cái, cái đó, mẹ, cái Chiêu Chiêu đó…"

Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên ngoài cổng. Giọng nói ngọt ngào vang lên. "Anh mở cửa đi, em là mẹ đây."

Mồ hôi lạnh toát khắp người tôi. Hồi đó trước khi rời đi, đạo sĩ kia có dặn thêm một chuyện. Ông nói nếu một ngày nhà thờ họ có vấn đề. Mọi nhà phải canh cửa cẩn thận. Mỗi gia đình đều có thần giữ cửa, chỉ cần không đồng ý mở cửa, m/a q/uỷ thông thường không thể vào nhà, tự nhiên không hại được người. Tôi cuống cuồ/ng chạy ra sân, anh cả tôi đang ở đó, chưa kịp nói gì thì anh đã mở cửa phắt. Tôi đờ người nhìn người phụ nữ ngoài cổng bước vào. Cô bước chân trái trước, gót chân lằn vết cắn. Khuôn mặt cô trắng bệch phúng phính, như chiếc bánh bao ngâm nước. Mẹ tôi bước vào cửa, thẳng hướng bàn ăn, liếc nhìn rồi quay sang hỏi anh cả và tôi: "Cơm đâu." Toàn thân tôi lạnh toát, người này rõ ràng không phải mẹ tôi. Dù mang khuôn mặt ấy nhưng nốt ruồi trên mép bà hoàn toàn không có sợi lông nào. Da gà nổi đầy khắp người tôi. Lúc này, mẹ tôi đã ngồi vào bàn ăn. Tôi vội nói: "Con đi lấy." Cơm thừa từ tối qua đã có mùi, thức ăn mặn đóng váng mỡ, bánh bao lạnh ngắt cứng đơ. Tôi bưng lên, mẹ tôi lập tức ăn ngấu nghiến, như thể đã nhiều năm không được no bụng, ăn không ngừng. Tốc độ ấy không phải của con người. Con chó Hoàng Kim thường thích quấn quýt dưới gầm bàn hôm nay chỉ dám đứng ngoài cổng sân. Mẹ tôi gọi Hoàng Kim: "Chó, mày lại đây." Hoàng Kim cụp đuôi, không dám nhúc nhích. Mẹ tôi bảo: "Không ăn thì tao ăn." Một mình cô ăn hết cả nồi cơm, bụng phình to, ng/ực căng tròn, mắt lồi cả ra. Ăn xong vẫn chưa đủ, lúc này bố tôi phả hơi rư/ợu bước vào. Nhìn bàn trống trơn, ông lập tức nổi gi/ận. "Mày không biết chừa cho tao miếng nào à!" Mẹ tôi quay đầu liếm mép: "Vẫn đói." Bố tôi càng tức gi/ận, hơi men khiến tính khí thêm nóng nảy: "Vẫn đói? Hay là mày muốn ăn luôn tao?" Mẹ tôi nghe xong đáp: "Được đấy."

Ăn xong, mẹ tôi gọi bố về phòng. Bố tôi hơi miễn cưỡng. Nhưng khi mẹ tôi đứng dậy, nhìn thấy người phụ nữ gần như thay da đổi thịt, ông lại đồng ý. "Không có việc gì thì đừng quấy rầy bố mẹ." Anh cả tôi không nói gì, chỉ ôm bát không tủi thân, chạy vào bếp nhưng trong đó cũng trống rỗng. Anh quay sang nhìn tôi, tôi vội cầm bát: "Em đi xin cơm giúp anh." Bố mẹ tôi vào phòng, một lúc sau, trong phòng vọng ra tiếng thét của bố tôi.