Mẹ tôi nhổ bãi nước bọt: "Biết là giống ai. Lại còn là con gái." Rồi thẳng tay dùng cuốc móc đứa bé ném vào chuồng lợn.

Ngày thứ hai, gà vịt trong làng ch*t sạch. Ngày thứ ba, đến lượt lợn cũng tắt thở.

Mãi ngày thứ tư, lão đạo sĩ đầu lở mới tới xử lý nhà thờ tộc. Ông ta đứng ngắm hồi lâu rồi bố trí trận pháp, cấm không cho ai vào.

10

Đại Trí cười khềnh khệch ngắt ngang suy nghĩ của tôi: "Ngọc Nữ mà, khó ki/ếm lắm đấy."

Đám người sau lão lần lượt bước lên, lúc này tôi mới nhận ra đã có tới nửa làng thanh niên trai tráng kéo đến. Phía sau là bố mẹ tôi hớt hải chạy theo.

"Các người đến làm gì?" Mẹ tôi mặt mày khó đứng ra xua đuổi.

"Dì ơi, chúng cháu làm gì chứ? Chuyện tốt thế này, sao để mỗi Bin khổ sở. Mọi người đến giúp cho."

Ngọc trai có nhân của Ngọc Nữ chính là tinh hoa nằm ở cái hạt. Theo tục lệ làng, ai góp công khi thành sự đều được nhận một viên ngọc. Của trời cho như thế, ai nỡ bỏ qua.

"Các người nói bậy gì thế!" Mẹ tôi không chịu nhận. Đông người thế này, chia chác biết bao nhiêu cho đủ.

Người ta bảo Ngọc Nữ hiếm, không vào nhà vô phúc. Muốn có được Ngọc Nữ, phải là nhà có tổ tiên phù hộ. Nhà tôi trước đã có chị dâu Kim Quế, giờ lại nhận nuôi thằng bé Qiāo Qiao mà không ngờ nó cũng là mầm Ngọc Nữ. Lại còn là thượng phẩm.

Nhưng giờ thì cả làng đều biết chuyện rồi.

Đại Trí cười nhạt tiến lại gần mẹ tôi: "Dì ơi, dì làm khách với cháu làm gì."

Mẹ tôi mặt biến sắc, đành c/âm miệng.

Nắp giếng được mở tung. Đại Trí bước lên đầu tiên: "Để cháu xem hàng nhà dì thế nào? Nghe nói ngâm ngày đầu sẽ trắng ra, cháu thích nhất màu trắng."

Kẻ khác nói gh/en tỵ: "Tối qua không nghe bác lục đục cạnh nhà thờ tộc thì cả làng còn m/ù tịt. Nhà các bác lại có Ngọc Nữ! Phúc đức gì mà dày thế!"

"Lần trước các bác tiếc của không chia nên hỏng việc. Lần này trời cho, vì cả làng cũng không để các bác tự ý xử lý nữa."

"Đúng đấy!"

Miệng giếng đen ngòm không thấy rõ Qiāo Qiao, gọi cũng không thưa. Dù đứng đông người vẫn cảm nhận rõ không khí âm u rùng rợn.

Bố tôi liếc mẹ: "Bảo còn hai ba ngày nữa đủ bảy năm, bà có chịu nghe đâu..."

Giữa chốn tịch liêu, bỗng vẳng lên tiếng khóc thút thít. Là giọng Qiāo Qiao.

Mọi người thở phào, mặt mày hớn hở.

Đại Trí kiêng kỵ giếng cái, nuốt nước bọt rồi quét mắt qua đám đông: "Bin, mày còn trai tơ, dương khí vượng nhất. Mày xuống kéo Qiāo Qiao lên."

Tôi không chịu. Mẹ tôi t/át một cái bôm vào mặt: "Đồ chó má! Dám cãi à? Xuống ngay!"

11

Tôi vẫn lỳ ra. Mẹ tôi đ/á thêm một phát. Bố tôi hể hả nói: "Ai đến trước được trước, phải xếp hàng."

Lần này đám người nghe theo.

Sợi dây đỏ thả xuống giếng. Một lúc sau, người ta kéo lên một thân hình trắng toát. Tôi không dám nhận đó là Qiāo Qiao. Khác hẳn mọi ngày. Trắng nõn dưới trăng, đẹp hơn cả minh tinh trên TV. Cô bé mềm oặt nhưng bụng vẫn phập phồng, rõ ràng còn sống.

Tôi khóc gọi nhưng cô bé không đủ sức đáp. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía nó. Tôi nghe rõ những hơi thở gấp gáp dồn dập.

Chưa kịp chạy tới che chắn, tôi đã bị vài người ghì ch/ặt. Con Hoàng Hoa trong lòng rơi phịch xuống đất, rúm róp chạy mất.

Mẹ tôi hỏi Đại Trí: "Các người rửa tay chưa?"

Trồng Ngọc Nữ là việc hệ trọng, như pha trà phải rửa tay, thưởng trà, làm ấm tách, nhập cung... đến khi phân trà rót bình, đưa Ngọc Nữ về giếng mới xong.

Đại Trí học vài năm chữ, lại theo bố tôi ra ngoài ki/ếm sống. Hắn không tin mấy thứ này, chỉ chuộng hiệu quả: "Rườm rà! Như pha trà ấy mà, nhiều bước làm gì? Cứ vứt trà vào cốc đổ nước, chẳng khác gì nhau."

"Đúng đấy! Đông người thế này, lo không xuể."

"Lão Lục, làm nhanh lên!"

Lão Lục chính là bố tôi.

Trong lúc họ bàn tán, Qiāo Qiao bị ghì ch/ặt, nhắm mắt chảy nước mắt. Bố tôi tới vội nên không chuẩn bị vật trừ tà. Ông bảo tôi cởi chiếc quần đỏ trong người đưa cho ông mặc.

Vừa nghe câu đó, Qiāo Qiao bỗng mở mắt. Đôi ngươi đen nhánh nhìn tôi chằm chằm. Lòng tôi thắt lại, biết cô bé hiểu nhầm tôi cũng là kẻ bất lương. Nhưng mẹ đứng cạnh, tôi không dám giải thích là đến c/ứu nó.

Qiāo Qiao nhìn tôi đầy bi thương. Tôi bị đ/è dưới đất cũng dán mắt vào nó. Miệng bị nhét tất, nước mắt tôi giàn giụa. Bỗng một khoảnh khắc, nó nở nụ cười kỳ quái.

Trò hề này kéo dài đến quá nửa đêm. Ai nấy đều kiệt sức. Hoàng Hoa dẫn đàn chó đứng trước cổng sủa vang. Bố tôi sợ nhân ngọc không đủ, nhìn đàn chó nảy ý nghĩ kỳ quặc: "Con Hoàng cũng trẻ trung đấy. Mới một tuổi."

Mẹ tôi quắc mắt: "Bị đi/ên à? Vẽ rắn thêm chân."

12

Người về hết, Qiāo Qiao bị quẳng xuống giếng. Mấy sợi dây đỏ trong nhà thờ tộc bị x/é nát tan tành, như những con giun đất đ/ứt đoạn sau mưa đang ngoe ng/uẩy.

Mẹ tôi thở phào mãn nguyện, bảo tôi dọn lỗ đưa cơm rồi khóa ch/ặt miệng giếng. Nửa người tôi tê dại, lết từng bước.

"Qiāo Qiao, em có đói không?" Tôi không biết nói gì.

Qiāo Qiao yếu ớt trong giếng, nửa mặt sưng húp không cựa được. Giờ nó đã nói được, giọng trong trẻo: "Anh Hai, em hứa nấu cháo đợi anh về. Anh không ăn có buồn không?"

Lòng tôi chua xót, tay cầm chìa khóa run bần bật: "Không sao, lần sau ăn cũng được."

Cô bé khẽ nức nở: "Anh Hai, em đ/au quá. Anh băng tay giúp em được không?"

Đôi mắt nó nhìn về phải dải lụa đỏ cạnh giếng. Đó là mảnh vải đạo sĩ dùng phong ấn giếng lần trước, vẫn còn nguyên vòng buộc trên miệng giếng.