Con lợn nhà bên đang kêu ầm ĩ, khịt khịt như sắp ch*t đến nơi. Tiếng ồn khiến lòng người bồn chồn khó chịu. Mẹ tôi chợt nhớ điều gì, hằn học nhổ nước bọt: "Hôm nay vội quá, lẽ ra nên bắt con bé Kiều Kiều c/ắt xong cỏ lợn rồi mới dìm nó xuống! Việc chất đống, mệt mỏi thật." Tôi bị đẩy ra khỏi phòng. Bụng dạ tôi chẳng buồn nuốt nổi thứ gì. Trước lúc tôi đi, Kiều Kiều từng hứa sẽ nấu cho tôi bát cháo nấm tươi khi về, bảo tôi chờ đợi. Tôi háo hức mong ngày gặp mặt, nào ngờ cuộc tái ngộ lại trong cảnh tượng này. Con Hoàng nhà tôi co rúm đuôi giữa đống rơm, run lẩy bẩy. Quá kh/iếp s/ợ, tôi bước tới gi/ật mạnh lôi nó ra, cố sức kéo sợi dây xích bắt nó đi cùng.

Ngôi làng chúng tôi như một vòng tròn khổng lồ, tròn trịa tựa hạt ngọc trai. Nghe nói xưa kia nơi đây từng là đầm nuôi trai lấy ngọc hảo hạng, từng được tiến vua. Càng vào sâu trong làng, không khí càng tĩnh lặng. Mấy năm nay, thanh niên trong làng đổ xô ra tỉnh ki/ếm tiền, chỉ còn lại những gã đ/ộc thân lười nhác và đầu gấu làng. Chính giữa vòng tròn là nhà thờ họ, giữa nhà thờ họ là giếng Châu Nữ. Trước cửa từ đường quỳ ba bức tượng Châu Nữ nham nhở. Tương truyền chúng được tạc theo nguyên mẫu - những phụ nữ thành công đóng góp cho làng nên được phá lệ thờ trong từ đường. Dưới ánh trăng bạc, ánh đèn pin chiếu qua khiến tim tôi thắt lại. Trời ơi! Mặt những bức tượng này nát hết cả, chỗ mắt chỉ còn hai hốc trắng xóa, trắng toát đ/áng s/ợ! Tôi run b/ắn người, con chó Hoàng vốn hung dữ giờ cứng đờ như tượng, nhất quyết không chịu tiến thêm bước nào.

Ngay lúc ấy, tôi nghe thấy tiếng nước khẽ động - Kiều Kiều! Lòng dũng khí trong tôi bừng lên. Tôi ôm ch/ặt con chó, nghiến răng bước vào. Dùng đầu nó đẩy cánh cửa gỗ mục nát, tiếng "két két" vang vọng trong không gian tròn của từ đường. Tôi ưỡn thẳng lưng gỗ, gọi to: "Kiều Kiều!". Cánh cửa gỗ phía sau từ từ khép lại, "ầm" một tiếng đóng sập. Từ đường tĩnh lặng đến rợn người, chỉ còn tiếng nước lạo xạo khe khẽ. Mặt đất ngổn ngang lá rụng. Chỗ lồi lên phía trước chính là giếng Châu Nữ, bốc mùi tanh nồng khó tả. Từ thuở bé, tôi đã nghe vô số chuyện về cái giếng này. Tôi thấy nó chẳng khác gì hồ chứa x/á/c sống. Bao đời nay, nhà nào trong làng chẳng từng thả Châu Nữ xuống đó để cầu ngọc? Nhưng thành công, trăm năm qua đếm trên đầu ngón tay. Những người phụ nữ khác - sống, ch*t, nửa sống nửa ch*t, x/á/c phình, ch*t đuối - không ai thành tựu. Nước giếng đen như mực. Nhưng khi múc lên lại trong vắt, tựa giọt lệ đàn bà, đến đêm dưới trăng lại hóa thành màu m/áu. Dùng tay khuấy nước, không nghe tiếng ào ào thường lệ mà tựa tiếng nức nở của phụ nữ. Bởi vậy mới gọi là giếng Châu Nữ. Tương truyền giếng có điều cấm kỵ tối kỵ: không được nhìn xuống giếng ban đêm, kẻo thấy người ch*t. Giờ trong giếng có động tĩnh, phải Kiều Kiều không? Tôi gượng dũng gọi tiếp: "Kiều Kiều!". Lần này tôi nghe tiếng "ừ" khẽ. Như phát ra từ cuống họng, đầy uất ức. Nỗi sợ trong tôi vơi bớt, vội bước tới gọi lớn hơn: "Kiều Kiều!". Tiếng nước vọng lên, nước mắt tôi trào ra. "Kiều Kiều đừng sợ, anh đến đưa em đi." Tôi nói với miệng giếng bị đậy kín: "Anh có tiền rồi, cả học kỳ này anh nhịn ăn trưa, dành dụm tiền sinh hoạt, anh còn lấy tiền nhà nữa... Anh mang cả Hoàng theo, bất đắc dĩ có thể b/án nó ki/ếm ít tiền. Em đừng sợ, anh sẽ vớt em lên ngay."

Miệng giếng khóa bằng ổ khóa cổ, mỗi nhà thay phiên canh giữ. Lần trước nhà tôi canh giếng thì chị dâu ch*t, giếng bị phong tỏa gần như bỏ hoang. Nhưng mẹ tôi lén đi làm chìa khóa. Một tay lôi con chó, tay kia tôi mở khóa. Ổ khóa trơn nhớt, bốc mùi gỉ sét lẫn thứ mùi thối tha khó tả. Hoàng lúc này cứng đờ cả người, đái ướt cả chân tôi. Đồ chó ch*t! Tôi không buồn để ý nó, dùng hết sức đẩy nắp giếng nặng trịch, từng chút một, mùi hôi ngạt thở xộc thẳng vào mặt. Tôi nhìn xuống giếng - đen kịt, chẳng thấy gì. Kiều Kiều đâu rồi? Tôi vừa cất tiếng gọi "Kiều Kiều" thì nghe sau lưng có giọng cười khúc khích: "Ôi, cậu tú Bân văn hóa của chúng ta mà! Bân, cậu làm gì ở đây thế?" Tôi gi/ật b/ắn người, ngoảnh lại thì ra mấy tay vô lại đ/ộc thân trong làng, cầm đầu là Đại Trí. Tôi hoảng hốt, nếu để chúng thấy Kiều Kiều thì to chuyện. "Tôi không làm gì, dắt chó đi dạo thôi." Hoàng co đuôi chui vào lòng tôi, tôi ghì ch/ặt đầu nó không cho cựa quậy. "Dắt chó?" Đại Trí cười hề hề: "Dắt chó ở đây? Cậu biết đây là nơi nào không?" "...Từ đường, nơi nuôi Châu Nữ." "Cậu biết Châu Nữ là gì không?" "Châu Nữ là phụ nữ có ngọc." Đại Trí nhếch mép. "Không phải có ngọc, mà là tạo ra ngọc. Cậu còn nhỏ chưa hiểu, để anh dạy cho - chọn phụ nữ tốt thả xuống, 'nuôi' kỹ ba năm rồi đào lên, bên ngoài họ sẽ kết lớp vỏ dày như vỏ trai khổng lồ, đó chính là Châu Nữ. Bên trong bụng họ chính là ngọc trai." Tôi đương nhiên biết. Khi đó, Châu Nữ còn sống bị buộc dây mực, phơi nắng ba ngày, bịt miệng, rồi dùng d/ao gỗ đào hoa cùn từ từ rạ/ch một đường bên hông. Cuối cùng dùng đinh xươ/ng bật toang thân thể. Bên trong toàn những viên ngọc trai tròn trịa lấp lánh giá trị thành trì. Tôi tận mắt chứng kiến cảnh người ta moi ngọc từ chị dâu, lúc ấy, sau bao năm ngơ ngẩn, chị đột nhiên tỉnh táo và cất tiếng nói. Chị nói: "Bân, lại đây, cho chị một cái kết nhanh gọn đi." Tôi không dám, chị dâu nhìn tôi mỉm cười: "Bân, em cũng là đồng phạm đấy." Tôi nói không phải. Chị dâu khúc khắc cười một tiếng rồi tắt thở. Mãi đến lúc đó, tộc trưởng và bố tôi mới phát hiện trong bụng chị còn một đứa bé chưa thành hình. Tộc trưởng biến sắc, lập tức sai Đại Trí đi mời thầy địa lý.