Tôi quay đầu nhìn anh cả đang ăn như heo trên bàn: "Anh ơi, anh nói gì đi chứ, anh không thích em ấy lắm sao?"

Anh tôi chỉ khề khà cười, kéo áo xộc xệch, miệng lẩm bẩm: "Đàn bà, đàn bà..."

Anh tôi bị ngốc, năm 20 tuổi sốt cao hỏng n/ão, trí khôn tụt về mức đần độn. Giờ gần 30, thân hình phì nộn, chỉ cao lớn chứ chẳng khôn ra. Trông cậy không nổi.

Tôi lại nhìn mẹ: "Mẹ, Kiều Kiều không phải con đẻ, mẹ nuôi nó bao năm, nỡ nào đẩy nó xuống giếng cái làm ngọc nữ?"

Giếng cái còn gọi là giếng rắn, nằm giữa nhà thờ họ, vách giếng đen kịt chi chít gai nhọn như nanh rắn. Làm ngọc nữ phải ở dưới đó ba năm tròn, không được ngồi hay cử động, chỉ đứng trơ như tượng, ăn toàn cháo trộn vỏ trứng với sỏi đ/á - địa ngục trần gian.

Mẹ tôi trợn mắt: "Không nỡ? Mẹ mà thương nó thì cả nhà ch*t đói! Nuôi nấng bao năm, giờ đến lúc nó đền đáp!"

Bố gật lia: "Phải đấy! Lúc làm thủ tục đã không đ/á/nh nó, ai ngờ nó cắn tao chảy cả m/áu."

Mẹ đột nhiên biến sắc: "Ý gì? Mày động vào nó rồi à?"

Bố ngơ ngác: "Ngọc nữ nào chẳng phải... no nê rồi mới đưa xuống giếng nuôi sao?"

Mẹ mặt đỏ như gấc chín, đứng phắt dậy t/át bố một cái đ/á/nh bốp.

"Đồ vô liêm sỉ!"

Gương mặt đầy thịt của bà bặm trợn khiến bố tôi run lẩy bẩy.

"Sao... sao thế?" Ông ôm má giãy dụa: "Trước giờ vẫn thế mà! Hồi Kim Quế mày còn bảo tại tinh hoa không đủ nên hỏng việc đó thôi!"

Mẹ tôi gi/ận run người: "Mày là thú vật à? Đã bảo cấm đụng chạm! Kiều Kiều làm sao giống Kim Quế được? Nó là ngọc nữ thượng hạng! Không được đụng! Mày biết mày vừa phá hỏng bao nhiêu tiền không?"

Bà càng quát càng đi/ên, xông tới cào nát mặt bố.

Tim tôi thắt lại. Kim Quế mà mẹ nhắc tới chính là chị dâu cũ. Mỗi lần nghĩ đến chị, lòng tôi lại quặn đ/au, không thể quên cảnh chị ch*t thảm.

Trong khi mẹ vẫn không ngừng đ/á/nh m/ắng, bố rốt cuộc chịu không nổi, vừa ôm đầu vừa kêu: "Tối đó... nó đâu phải lần đầu!"

Mẹ đơ người, chợt quay sang nhìn tôi với ánh mắt sát khí.

Tôi lắc đầu lia lịa, nét mặt bà dịu xuống chút rồi đờ ra: "Thế thì ai? Không thể là thằng anh mày, nó thấy mặt Kiều Kiều là chạy mất dép."

Bà lần giở từng người trong làng, nhưng Kiều Kiều ngày nào cũng ra đồng từ mờ sáng, có lẽ nào trốn được con mắt bà. Cuối cùng bố thì thào: "... Hay là thằng nuôi nó ngày trước?"

Mẹ lắc đầu: "Không thể, hồi đó nó còn bé tí."

Nói xong bà chợt nghĩ ra điều gì, nghiến răng nguyền rủa: "Đồ chó đẻ vô liêm sỉ - Thảo nào! Phá hỏng đại sự của tao!"

Bố nhăn nhó: "Giờ tính sao? Mày nhanh nghĩ cách đi, nhà mày trước kia từng nuôi thành công mà?"

Mẹ mặt biến sắc liên tục, đột nhiên đứng bật dậy nhìn tôi: "Bân, lại đây."

"Mày thích Kiều Kiều phải không?"

Tôi cúi đầu im lặng.

"Trước mẹ sợ mày phân tâm, nó không xứng với mày. Giờ mẹ cho mày cơ hội được gần gũi nó."

Ánh mắt bà lóe lên vẻ liều lĩnh: "Mày xuống giếng cái vớt nó lên... Nếu xong việc, chuyện mày giúp chị dâu trốn trước đây bố mẹ sẽ bỏ qua, anh mày cũng không truy c/ứu nữa."

Bố ngơ ngác không hiểu, mẹ nhíu mày: "Giờ người đã bị mày phá hỏng rồi. Đành phải làm ngọc có nhân vậy. Chất không đủ thì lấy số bù. Vớt lên đã."

Nghe xong, toàn thân tôi tê dại.

"Lẽ nào mày không muốn c/ứu em gái?"

Tôi đương nhiên muốn vớt Kiều Kiều lên, nhưng tuyệt đối không dám có ý nghĩ khác...

Mẹ nhìn sắc mặt đã hiểu ngay.

Bà cười lạnh: "Mày không đi cũng được, trong làng thiếu gì người muốn đi. Chỉ tiếc mày còn là trai tân hiệu quả hơn. Nuôi ra ngọc rồi thì chia cho họ mỗi đứa một hạt cũng xong."

Tôi bật khóc: "Con đi."

Cứ vớt Kiều Kiều lên đã, chuyện khác tính sau.

Mẹ hài lòng ra mặt, bắt tôi ngồi xuống ăn vội.

Rồi bà gắp lại cho tôi miếng thịt từ bát anh cả.

"Ăn nhiều vào, no bụng mới làm được việc."

Miếng thịt to tướng còn sống nhách, lấm tấm m/áu. Nhìn đã thấy buồn nôn. Bao năm nay việc nhà đều do Kiều Kiều gánh, giặt giũ nấu nướng, chăn heo nuôi gà, không một phút nghỉ ngơi. Giờ đột nhiên vắng bóng nó, mẹ tôi vốn quen ăn không ngồi rồi, hễ động tay là gắt gỏng, nấu nướng thì dở như chó ngửi.

Tôi không dám chê, đành nghiến răng nuốt trôi miếng thịt tanh hôi.

Bố ngồi cạnh xoa tay hý hửng, có điều muốn nói lại thôi. Cuối cùng ông vẫn không nhịn được, liếm mép cười khề khà: "Lão đạo sĩ dặn giếng cái phải phong bảy năm, tuyệt đối không được mở bừa. Giờ chưa đủ hạn đã mở hai lần liền, không ổn đâu. Hay để tao đi cùng Bân..."

Mẹ liếc xéo: "Cút ngay cho tao. Đừng có mưu mô xỏ lá."

Bố mặt xị xuống, lầm bầm: "Sao lại nói thế? Tao cũng vì nhà này, vì ki/ếm thêm tiền chữa bệ/nh cho con trai mình mà!"

Trên bàn ăn, anh cả ngốc nghếch nhai nuốt nhồm nhoàm, thỉnh thoảng lại nhìn ra khoảng không cười khành khạch như có người bên cạnh.

Tôi cúi gằm mặt không dám hé răng. Dù cũng là con trai, nhưng tôi chẳng thể so với anh cả. Nếu không nhờ trường học đến tận nhà vận động, tôi cũng chẳng thể học hết cấp hai.

Ăn xong, mẹ đưa cho tôi chiếc quần đỏ và đôi tất đỏ.

Bà còn bôi m/áu chó lên miệng tôi.

"Nhớ kỹ: không được cởi quần, m/áu chó không được trôi, lúc làm việc phải nhắm mắt. Rõ chưa?"

Tôi định năn nỉ mẹ tha cho Kiều Kiều.

Mẹ trừng mắt: "Tốt nhất mày đừng giở trò! Xong việc làm bài tập rồi cút ngay về trường! Nếu phá hỏng chuyện nhà, ngày mai sẽ để anh mày xử lý mày."

Hai chân tôi bủn rủn.