「Để làng sớm tụ tài hưởng phúc, đàn ông không phải ra ngoài làm thuê nữa. Ta định biến con đàn bà trái đạo này thành Hỷ Tử tiếp theo.」

Lời vừa dứt, tiếng xì xào bàn tán nổi lên khắp nơi.

「Thật sao? Nghe nói đứa trước sắp thành hình rồi. Nếu con này cũng được, dân làng ta không phải ly hương ki/ếm sống nữa.」

「Phải đấy! Đàn bà chúng mình không phải quanh năm giữ giường lạnh nữa rồi!」

Tai tôi nghe toàn tiếng cười thầm hả hê, chỉ duy nhất bà tôi là mặt ủ mày chau.

「Hừ, chưa chắc đã thành công đâu. Mấy nhà khác đâu được phúc khí như nhà bà đây.」

Bà Tôn bỏ ngoài tai những lời xầm xì, ra hiệu tháo trói cho vợ họ Từ khỏi cột đình. Từng bước đẩy người đàn bà tới trước chiếc hòm nhện đầy ắp.

Người đàn bà đã h/ồn xiêu phách lạc, tiếng kêu kinh hãi bị nghẹt trong miếng giẻ nhét miệng.

「Hỷ Tử vào hộp, tài lộc đầy nhà!」

Theo lời bà Tôn, ba bốn mụ đàn bà xô mạnh vợ họ Từ vào hòm nhện. Nắp hòm nặng trịch đóng sập xuống. Người bên trong không còn đường thoát.

「Ba ngày sau nếu còn sống, đem về nuôi dưỡng là được.」

Bà cụ họ Từ mặt mày hớn hở nhận lời, trong lòng mừng không tả xiết. Có kẻ còn bàn tính: 「Về bảo thằng con tôi cưới vợ ngoại làng. Chờ nó phá lệ là có Hỷ Tử ngay.」

Nhưng họ không ngờ, ngày hôm sau hy vọng đã tan thành mây khói. Vợ họ Từ chịu không nổi cực hình, giãy giụa cắn lưỡi t/ự v*n trong hòm nhện. Bà cụ họ Từ than trời trách đất, kêu rằng con dâu vô phúc.

Mọi hy vọng giờ đổ dồn vào mẹ tôi. Hỷ Tử đầu tiên của làng sắp thành hình...

***

Đêm đó, tôi lén lấy chìa khóa khi bà đã ngủ say. Từng bước leo lên gác xép, tim đ/ập thình thịch trước cánh cửa mộng mị. Tiếng khóa xoay kêu cót két, mùi quen thuộc trong giấc mơ ùa ra.

Tôi hối hả đẩy cửa, rồi ch*t lặng trước cảnh tượng trước mắt.

Cả phòng ngổn ngang x/á/c côn trùng đ/ộc. Có con bị hút khô m/áu thịt, có con chỉ còn nửa thân. Trần nhà biến thành mạng nhện khổng lồ chằng chịt. Giữa lưới nhện ấy, một con nhện toàn thân đỏ như m/áu đang quằn quại.

Y hệt con nhện trong mơ tôi.

Một sợi xích sắt xuyên qua bụng nó, khóa ch/ặt nơi đây. Nước mắt tôi trào ra, nghẹn ngào nuốt tiếng nấc. Con nhện trên trần như cảm nhận được sự hiện diện của tôi, từ từ quay đầu lại.

Lần này tôi thấy rõ khuôn mặt ấy - đúng là hình ảnh mẹ tôi trong tấm ảnh cũ!

Sợi xích vừa đủ dài tới cửa. Mẹ giơ tám chân nhện bò nhanh về phía tôi. Tôi không kìm được lòng, lao vào lòng mẹ. Lần này không phải là mơ!

Giọng mẹ dịu dàng vang lên, tay xoa đầu tôi: 「Con gái ngốc, không nên đến đây. Mẹ không ra khỏi phòng này được, chỉ có thể gặp con trong mơ.」

Tôi lo lắng hỏi: 「Mẹ ơi, cả làng mong mẹ thành Hỷ Tử để hưng vượng. Làm sao c/ứu mẹ đây?」

Mẹ khó nhọc điều chỉnh cái bụng nhện to tướng, cúi xuống thì thầm: 「Mẹ vốn không phải người làng này. Chắc chỉ có bà Tôn và bà nội con biết chuyện này.」

Nhớ lại gương mặt hung tợn của bà Tôn, tôi hơi run. Nhưng vẫn vỗ ng/ực hứa: 「Con nhất định tìm cách c/ứu mẹ!」

***

Mấy ngày sau, tôi lục lọi khắp nhà lúc bà vắng mặt. Cuối cùng tìm thấy mấy tờ giấy vàng dưới bàn thờ, như bị x/é từ sách nào đó. Trên đó ghi cách nuôi Hỷ Tử: lượng côn trùng đ/ộc mỗi ngày, thời gian thành hình. Nhưng không thấy ghi cách giải thoát. Hóa ra mấu chốt vẫn nằm ở bà Tôn!

***

Hôm sau, tôi hốt hoảng chạy đến phòng nhện: 「Bà Tôn ơi, trên gác nhà cháu cứ ầm ĩ lạ thường!」

Bà Tôn nghe vậy vội vã chạy về nhà tôi. Nhân lúc ấy, tôi lẻn vào phòng nhện. Lần trước đi cùng Tiểu Hoa không kịp xem xét. Lần này quan sát kỹ thấy trên bàn bà Tôn đầy lọ đ/ộc, nhện ngâm trong dịch lạ. Lục soát khắp nơi không thấy cách giải c/ứu Hỷ Tử. Đang định rời đi, tôi chợt thấy tấm ảnh con trai bà Tôn treo tường.

Cả làng biết bà xem con trai như mạng sống. Tôi thò tay sau khung ảnh, quả nhiên thấy một quyển sổ tay. Đang lật nhanh thì nghe tiếng bước chân về, vội để lại chỗ cũ.

Bà Tôn cau mày quát: 「Con nhỏ này hù bà già! Vừa xem nhà cháu xong, có chuyện gì đâu!」

Nói đến đây mặt bà hơi tươi: 「Mẹ cháu khí phách lắm! Bà vừa vào đã thấy nó treo mình trên lưới từ trần rơi xuống. Đúng là Hỷ Tử giáng trần! Tốt lắm!」

Tôi gật đầu lia lịa, lòng vẫn nhớ nội dung quyển sổ.

***

Muốn giải c/ứu Hỷ Tử khó vô cùng. Trước hết phải phá trận phong ấn trên người Hỷ Tử. Đêm đó, tôi lại gặp mẹ trong mơ. Tôi kể hết những điều ban ngày biết được.

「Mẹ à, muốn mẹ tự do phải lấy được viên ngọc nhện trong tay bà Tôn. Đó là bảo vật tổ truyền của làng, bà ấy luôn mang theo người.」