Vừa định lao ra ngoài, bà chủ quán bỗng nghiêng người chặn ngay cửa. Dương Cương thở gấp dừng bước, mặt mày đầy h/oảng s/ợ. Bà ta rốt cuộc là người hay m/a? Chặn hắn lại để làm gì?

"Khách ơi, cậu chưa trả tiền mà." Bà chủ vẫn gi/ật giật khóe miệng, nở nụ cười q/uỷ dị.

Dương Cương vứt tờ trăm tệ ra: "Khỏi thối lại."

Bà chủ lắc đầu, kiên quyết đứng im: "Xin lỗi, không thối được."

"Tao bảo không cần thối!" Dương Cương gầm lên, nhìn vẻ mặt bất động của bà chủ rồi thở dài, "Dù tao vào quán nhỏ trong ngõ đổi tiền, bà cũng phải tránh ra chứ."

Bà chủ khề khà cười: "Sợ cậu chuồn mất, để lại đồ gì đó cầm cố đi."

Bà ta vươn tay, đ/ập mạnh vào ng/ực Dương Cương. Hắn chỉ kịp cảm thấy đ/au đớn dữ dội, chưa kêu lên đã thấy cơn đ/au rút đi như thủy triều, chỉ còn cảm giác trống rỗng.

Nhìn kỹ, bà chủ đang cầm một khối thịt đỏ to bằng nắm tay đang nhấp nhô theo từng nhịp đ/ập. Đó là trái tim của Dương Cương!

"Đổi được rồi, xong xuôi quay lại lấy," bà chủ tránh sang một bên, "đi đi."

Dương Cương ôm ng/ực, loạng choạng bước vào bóng tối trong ngõ hẻm.

3.

Ban ngày Dương Cương thường qua lại con hẻm này, nhớ rõ đây là ngõ c/ụt chỉ toàn đống phế liệu xây dựng chất đống lâu năm.

Nhưng lúc này bước vào, cảnh vật trước mắt bỗng mở ra.

Con hẻm dài chừng vài chục mét, hai bên san sát bảy tám cửa tiệm nhỏ. Mặt tiền cũ nát không bảng hiệu, ánh đèn kỳ quái - có quán thắp vài ngọn nến, có chỗ treo lồng đèn, duy nhất ánh sáng bình thường lại từ... đèn mỏ!

Dương Cương ngập ngừng bước vài bước, bỗng nghe bên tai tiếng gọi: "Cậu trai, m/ua gì không?"

Quay lại nhìn, đó là cửa hàng nhỏ bằng cái báo tường. Người đàn ông trung niên áo blouse trắng dựa vào kệ hàng chất đầy lọ lục lăng, bên trong thứ gì đó mờ ảo không rõ. Chiếc đèn đỏ chớp tắt liên hồi treo trong quán, luồng sáng quét ngang mặt chủ tiệm.

Dương Cương thấy quen, nhìn mãi mới nhận ra - đây chẳng phải đèn cảnh báo trên xe c/ứu thương sao?

Hắn nuốt nước bọt, tự nhủ: "Đến nước này rồi còn sợ gì nữa?" Lấy hết can đảm nói: "Chủ quán, tôi cần đổi tiền lẻ."

Chủ tiệm khề khà cười: "Ngại quá, tiệm nhỏ không đổi không, cậu phải m/ua đồ đã."

Ánh mắt Dương Cương lướt qua mớ đồ trên kệ, ngập ngừng: "Tôi chẳng thiếu gì... ở đây rẻ nhất là gì?"

Chủ tiệm cười như quạ già đồng nội: "Sao lại không thiếu?" Ông ta chỉ vào ng/ực Dương Cương, "Chỗ này chẳng phải đang trống trải sao?"

Quay lưng lấy xuống một chiếc lọ đưa cho hắn: "Nè, một trái tim người, cảm ơn đã m/ua hàng."

Dương Cương nhận lấy, không biết để đâu, đành đưa tờ trăm tệ ra.

Chủ tiệm cầm tờ tiền hít hà tham lam: "Thu của cậu tám mươi ba, thối lại tiền nhé." Rồi dưới ánh mắt ngơ ngác của Dương Cương, ông ta lại trả tờ tiền về tay hắn.

"Ý gì đây?" Dương Cương không hiểu, "Tôi đưa trăm tệ mà, ông tính nhầm à? Sao lại trả lại?"

"Không sai không sai." Chủ tiệm phẩy tay, quay lưng đóng cửa tiệm ngay. Dương Cương mới nhận ra cửa hàng này hóa ra mô phỏng khoang xe c/ứu thương!

Không biết có phải ảo giác không, tờ tiền trở về tay bỗng ấm áp như chung huyết mạch. Như là... đang nắm giữ một phần cơ thể mình.

Xung quanh đột nhiên ồn ào, hóa ra là tiếng rao hàng của các chủ tiệm khác.

"Này anh bạn, qua đây xem đi!" "Cậu em, tôi có đồ tốt!"

Dương Cương nhét lọ vào túi, không ngoảnh lại bước thẳng về phía quán gà hầm hoàng gia.

4.

Chỉ một lúc, khách trong quán đã đi gần hết, chỉ còn cô gái đang liếm sạch nước sốt trong đĩa.

Nhìn cái lưỡi dài hơn một mét thè ra của cô gái, Dương Cương rùng mình, đi thẳng qua trước mặt cô ta.

Kỳ lạ là bà chủ quán không thấy đâu, quầy thu ngân chỉ có người đàn ông trung niên đang sốt ruột.

Thấy Dương Cương bước vào, hắn lùi vài bước, giây sau reo lên vui sướng: "Chú em, cậu cũng là người sống?"

Cũng? Dương Cương quay lại nhìn - mặt mũi hồng hào, dáng đi vững vàng, đúng là người bình thường.

"Tôi bảo mà, chưa ăn gà hầm hôm nay sao đã thấy cậu rồi," người đàn ông như muốn xua tan sợ hãi, bắt chuyện, "Tôi là Phạm Toàn, đến đây lần thứ ba, hân hạnh hân hạnh!"

"Khoan đã..." Dương Cương ngạc nhiên, "Ông biết chỗ này không ổn mà vẫn đến ba lần?"

Phạm Toàn bỗng tái mặt, thở dài: "Con gái tôi... sắp không qua khỏi, ngoài đây tôi không nghĩ ra cách nào khác."

Dương Cương định hỏi tiếp thì bà chủ quán từ bếp bước ra, cười q/uỷ dị với Phạm Toàn: "Mời ngồi."

Bỏ mặc Phạm Toàn, Dương Cương đưa tờ tiền ra: "Trả tim tôi đây!"

Bà chủ giống chủ tiệm kia, nhận tiền hít hà rồi mãn nguyện trả lại: "Tiếp xong vị khách này, ra bếp lấy cho cậu."

Quay lại nhìn, Phạm Toàn đã ngồi cạnh cô gái lưỡi dài mà dường như chẳng nhận ra điều gì khác thường. Dương Cương vội chạy tới kéo hắn dậy: "Đừng ngồi đây!"

Kéo Phạm Toàn sang bàn khác, phục vụ lập tức mang gà hầm ra. Phạm Toàn vội vàng ăn một miếng, ngẩng lên thấy cô gái lưỡi dài bàn bên, gi/ật mình: "Cảm ơn chú em! May có cậu." Lau miệng xong, dường như một miếng đã đủ: "Tôi phải vào ngõ rồi, còn việc quan trọng, bệ/nh con gái không chờ được."

Phạm Toàn đến bên bà chủ quán, đưa tiền tính tiền.