Bà lão nhổ ra một nắm lá đã nhai nát đắp lên bàn tay g/ãy của trưởng thôn, lúc này mới chỉ tay sai hai đứa con trai ngăn Thất B/éo lại.

"Thất B/éo, mày cầm d/ao định làm gì?" Bà lão chất vấn.

"Thái bà ơi, trong bụng Thu Lan có một con rắn, cháu phải mổ nó ra!" Đôi mắt Thất B/éo trợn ngược, gân m/áu gi/ật giật như sắp bật ra ngoài.

"Nói nhảm! Thu Lan khó khăn lắm mới có th/ai, đó là phúc lành tổ tiên ban. Mày không biết chăm sóc nó thì có lỗi với liệt tổ liệt tông thôn Cát chúng ta."

"Thái bà, cháu không dối bà đâu! Bà xem này, rắn đang chui ra từ bụng nó." Thất B/éo vung d/ao lo/ạn xạ trong tay, "Thái bà, rắn thật sự ra rồi, bà mau nhìn đi!"

Bà lão bất đắc dĩ chớp mắt.

Trong tầm nhìn ngoại vi, một con rắn đen to bằng cổ tay chui ra từ bụng Thu Lan, thò đầu đến trước mặt bà lão cất tiếng:

"Mẹ ơi, ôm con, con đ/au quá!"

12

Bà lão lùi lại một bước, đôi mắt đục ngầu thoáng ngơ ngác rồi bỗng sáng rực lên an ủi mọi người:

"Rắn làm sao biết nói được, đừng sợ, tất cả chỉ là ảo giác thôi."

"Mẹ ơi, ôm con, con đ/au quá!" Con rắn đen lại cất tiếng.

Thân thể bà lão run lên hầu như không thể nhận ra.

Giọng nói con rắn đen kia chính x/á/c là giọng đứa con gái bà nuôi hai năm rồi cuối cùng cũng ch*t.

Mà câu nói đó...

Bà lão nhớ rõ, mỗi lần con gái bị đ/á/nh, nó lại chạy đến bên bà, ôm ch/ặt lấy bà trong nước mắt mà nói như vậy.

"Đồ đoản mệnh, ch*t rồi còn về làm gì?" Bà lão vơ đại cây chổi đ/ập vào con rắn đen.

"Mẹ ơi, con đ/au lắm, sao mẹ không ôm con?"

Con rắn đen bám theo cán chổi trườn lên tay bà lão.

Cảm giác lạnh buốt mang theo hơi thở âm phủ.

Bà lão r/un r/ẩy quỳ xuống: "Oan có đầu n/ợ có chủ, ba mày bóp cổ gi*t mày, tao cũng bất lực! Mày muốn b/áo th/ù thì tìm hắn đi, đừng tìm tao."

Đôi mắt đen nhánh của rắn quấn từng vòng quanh cổ bà lão: "Nhưng mẹ ơi, rõ ràng mẹ có thể c/ứu con, sao mẹ không c/ứu?"

Bà lão chợt nhớ lại cảnh tượng bốn mươi năm trước, khi bà mang đứa con gái bị cha nó bóp cổ đến Thiên Thu Tháp.

Bà bế gói khăn nhỏ xíu, tay siết ch/ặt bàn tay mềm mại.

Bà cảm nhận được hơi ấm còn sót lại trong lòng bàn tay đứa bé, nghe thấy nhịp thở nhẹ như sương khói.

Nó vẫn còn sống.

Bà lão trẻ tuổi thở dài.

Rồi không do dự ném đứa trẻ vào ngọn lửa hung hăng trong Thiên Thu Tháp.

Không ai không muốn sống.

Nhưng ở thôn Cát, đàn bà chỉ được sống nếu sinh được con trai.

Con rắn đen siết bà lão càng lúc càng ch/ặt.

Bà lão đã bỏ chổi, dùng hai tay bóp ch/ặt đầu rắn.

"Tại sao mẹ phải c/ứu con? Mẹ c/ứu con thì ai c/ứu mẹ?"

Giọng bà lão đ/ứt quãng, lạnh thấu xươ/ng.

"Mẹ ơi, mẹ có biết bị bóp cổ và bị th/iêu sống khác nhau thế nào không?"

Con rắn đen bỗng cười lên.

"Lần ch*t thứ nhất, con yêu mẹ. Lần ch*t thứ hai, con h/ận mẹ."

Bà lão đã bị siết đến mức hai mắt lồi ra, mặt đỏ như m/áu.

Bà không hiểu lời con rắn.

Bà chỉ biết.

"Đồ... tiểu... q/uỷ... yêu... tinh... hại... người... tao... nên... rải... hết... tro... của... mày..."

Giọng bà lão rời rạc như xươ/ng vỡ.

13

Thái bà, ch*t rồi.

Hai tay bà siết ch/ặt lấy cổ mình, dù hai đứa con trai cố sức gi/ật cũng không tài nào gỡ ra được.

Thái bà, tự tay bóp cổ ch*t chính mình.

Miệng bà há hốc, vô số con giòi từ trong miệng trào ra, bò khắp nơi, leo lên người tất cả những ai đang đứng trong sân nhà trưởng thôn.

Người phản ứng đầu tiên là Thu Lan.

Cô nhìn thấy một con giòi đen chui vào bụng mình, đang từng nhát cắn vào đứa con.

Thu Lan hoảng lo/ạn: "Bé con, bé con, đừng sợ, mẹ sẽ đuổi lũ sâu đi ngay."

Cô dùng móng tay dài x/é toang bụng mình, từng lớp từng lớp moi vào trong.

Chỗ nào tay không x/é được, cô nhặt đ/á trên đất rạ/ch tiếp.

Cuối cùng, cô moi ra từ bụng những con giun dài ngoẵng, cho đến khi không còn gì nữa.

"Xong rồi, hết sâu rồi."

Thu Lan kiệt sức ngã vật, n/ội tạ/ng tràn ra đầy đất.

Còn Thất B/éo, chẳng rảnh quan tâm đến cái ch*t của vợ.

Hắn đang bận rộn c/ắt những vết th/ối r/ữa trên người.

Một tay cầm d/ao, tay kia cởi quần.

Những vết lở loét mọc lên từ chỗ nhơ nhuốc gi/ữa hai ch/ân.

Hắn tỉ mẩn cạo từng tí thịt thối từ bẹn đùi, nụ cười mãn nguyện nở trên mặt.

"Phải cạo sạch thì mới không mọc lại."

Hắn làm việc một cách say mê và thành kính, cho đến khi nửa thân dưới chỉ còn trơ xươ/ng trắng.

Hai đứa con trai của Thái bà mọc đầy mắt trên người, sợ bị coi là quái vật, chúng đang dùng d/ao gạt bỏ cho nhau.

Cha trưởng thôn nhìn thấy một cây sâm rừng trong sân, vung cuốc đào xuống, đ/ập nát ng/ực người mẹ già.

Ngày hôm ấy, tất cả dân làng Cát đều phát đi/ên.

Vô số giòi bọ, rắn đ/ộc quấn lấy họ. Những con mắt, răng nanh, xúc tu, vết lở nhọt mọc đầy người.

Dân làng đ/au đớn, kh/iếp s/ợ, phẫn nộ, tuyệt vọng.

Họ gi*t, bóp cổ, ném ch*t, dìm ch*t người khác, và cũng bị người khác gi*t ch*t, ném ch*t.

Luồng khí đen xuyên qua đám đông, tiếng trẻ con cười giỡn vang khắp làng.

Bụng các bà bầu nứt toác, bộ phận sinh dục đàn ông bị giã nát, x/á/c ch*t không người thu.

"Xươ/ng Bình, cảm ơn cháu đã giúp bọn ta." Trong Thiên Thu Tháp, người phụ nữ nói.

"Cháu rất vui khi thấy họ như vậy. Đây là báo ứng, là hình ph/ạt họ đáng nhận."

Luồng gió lạnh từ đâu thổi qua người tôi và mẹ.

Khuôn mặt xám xịt của mẹ cuối cùng cũng có chút sắc màu.

Tôi ôm ch/ặt mẹ.

"Mẹ ơi, chúng ta về nhà thôi."

14

Ngày thứ ba điều tra vụ án tập thể thôn Cát.

"Trưởng nhóm, ở đây còn một x/á/c ch*t." Cậu trai trẻ r/un r/ẩy chỉ vào bụng tháp Thiên Thu.

"Tiểu Trần, A Uy, hai người vào khiêng ra."

"Rõ."

Hai thanh niên chui vào Thiên Thu Tháp, chẳng mấy chốc khiêng ra một th* th/ể phụ nữ g/ầy trơ xươ/ng cùng bộ h/ài c/ốt trẻ em đã hóa trắng.

"Trưởng nhóm, người phụ nữ và đứa trẻ này là mẹ con phải không?"

"Sao cậu biết?"

"Lúc chui vào, tôi thấy người phụ nữ này ôm khúc xươ/ng rất ch/ặt trong lòng."