Tâm trạng tôi dần khá hơn. Ông ấy thực sự nghĩ làm con cháu họ Trương là chuyện tốt đẹp sao? Dòng họ này sắp tuyệt tự rồi. Mẹ tôi cũng phát hiện ra, lén hỏi tôi: "Đằng sau tai thằng ngốc có sợi chỉ đỏ, Minh Dương trước đây cũng có. Xuân này, nói thật với mẹ, vòng tay con nói mất đi sẽ khiến họ Trương tuyệt tự... có thật không?"

"Bà nội dặn thế." Tôi đáp.

Mẹ tôi rõ ràng đã tin. Bà vừa khóc vừa cười: "Là mẹ hại Minh Dương, nếu mẹ không cư/ớp chiếc vòng cho nó..." Bà đi/ên cuồ/ng t/át vào mặt mình. "Minh Dương ơi, mẹ xin lỗi con! Mẹ đáng ch*t thật! Chính mẹ đã hại con! Con trai tội nghiệp của mẹ ơi! Sao mẹ lại đi cư/ớp chiếc vòng chứ? Tại sao chứ?!"

Nước mắt hối h/ận lăn dài, nhưng còn ích gì nữa? Anh trai tôi đã ch*t rồi. Chính bà đã gi*t đứa con trai cưng nhất bằng tay mình.

Một lúc lâu sau, mẹ đột nhiên lên tiếng: "Vòng giống mất rồi, họ Trương sẽ tuyệt tự đúng không?" Tôi gật đầu. Mẹ nói: "Đừng nói với bố con." Nói xong lại cười lớn, trong mắt ngập tràn h/ận ý.

14

Thằng ngốc thay thế anh tôi, trở thành báu vật trong lòng bố. Mọi thứ tốt đẹp trong nhà đều dành cho nó. Không chỉ vậy, bố còn nhờ mối lái trong làng sắp xếp hôn sự cho thằng ngốc.

Con gái nhà tử tế nào chịu lấy thằng ngốc? Không cưới được, bố lại bắt mẹ giao toàn bộ tiền tiết kiệm để m/ua vợ cho nó. Nhưng trước khi kịp m/ua được vợ, thằng ngốc ch*t đuối ở vũng nước nông. Mắt nó trợn ngược, hướng về một phía với vẻ kinh hãi.

15

Th* th/ể thằng ngốc được đưa về nhà. Bố tôi khóc lóc thảm thiết, lưng c/òng hơn, tóc bạc thêm nhiều, trông già đi trông thấy. Mẹ tôi ngồi trong sân vỗ đùi cười: "Ch*t tốt quá! Ch*t tốt quá!" Cười xong lại khóc: "Minh Dương ơi, con trai mẹ ơi..." Mẹ thằng ngốc gục xuống đất, không còn sức vật lộn với mẹ tôi nữa.

Chẳng mấy chốc, cả làng đồn ầm lên: nhà chúng tôi dính phải tà khí. "Sau tai thằng ngốc có sợi chỉ đỏ, nếu tôi nhớ không lầm, Trương Minh Dương cũng từng có." "Đó là chỉ đỏ q/uỷ khiển, bị m/a q/uỷ để mắt tới rồi."

Bố tôi chưa kịp hồi phục sau cú sốc tuyệt tự lần nữa thì nhìn thấy sau tai mình trong gương cũng hiện lên sợi chỉ đỏ. "Chỉ đỏ q/uỷ khiển... bị q/uỷ nhòm ngó... Minh Dương mất rồi, Đại Trụ cũng mất rồi... Tuyệt tự... Tuyệt tự!" Ông lẩm bẩm, rõ ràng đã nhớ tới lời tôi. Bỗng nhiên, bố như đi/ên cuồ/ng lao ra khỏi nhà.

16

Xế chiều, bố trở về cùng một đạo sĩ. "Ngũ Thúc, c/ứu cháu với, cháu không muốn ch*t!" Bố tôi khẩn khoản nài nỉ. Tôi chợt nhớ, bố có người chú họ làm nghề đạo sĩ. Ngũ Thúc rất có uy tín trong làng, mọi việc tang m/a đều phải mời ông.

Ánh mắt Ngũ Thúc quét quanh phòng rồi dừng lại trên người tôi. Rất sắc lạnh, khiến tôi vô cùng khó chịu. "Cháu là Xuân?" Ngũ Thúc hỏi. Bố tôi nhanh miệng đáp: "Vâng, chuyện vòng giống, mẹ cháu chỉ kể mình nó."

Ngũ Thúc hỏi kỹ chuyện ngày bà nội mất. Tôi thuật lại tỉ mỉ. Nghe xong, ông tức gi/ận: "Đó là vòng giống, vật trấn mạng cho họ Trương các ngươi! Đã dặn không được b/án, các ngươi cứ cố b/án, không phải tự tìm đến cái ch*t sao?"

Bố tôi gằn giọng: "Tại con vợ ch*t ti/ệt kia, cứ đòi b/án đi để Minh Dương cưới vợ!" Tôi chợt nhớ tới bóng dáng bé gái hôm ấy, liều mình hỏi: "Ngũ Thúc công, rốt cuộc vòng giống là gì?"

Ngũ Thúc vuốt chòm râu điểm bạc, chậm rãi đáp: "Vòng giống thực chất là vật trung gian thờ cúng. Bước đầu tiên là thỉnh - dùng h/ồn phách bé gái làm vật dẫn để thỉnh q/uỷ thần. Bước thứ hai là dưỡng - phải dùng m/áu thân tộc của bé gái đó để nuôi dưỡng.

Q/uỷ thần được cúng dưỡng sẽ ban h/ồn trai, giúp sinh con nối dõi. Vì thế, chiếc vòng này còn gọi là vòng giống. Tuyệt đối không được đ/á/nh mất. Nếu b/án đi, sẽ khiến q/uỷ thần nổi gi/ận, chuốc lấy họa diệt vo/ng."

Bố tôi hỏi dồn: "Ngũ Thúc, vậy sợi chỉ đỏ sau tai cháu..." "Là chỉ đỏ q/uỷ khiển, nghĩa là đã bị q/uỷ thần gi/ận dữ để mắt tới. Đến thời điểm, chúng sẽ đến đòi mạng." Bố tôi sợ hãi ngã vật xuống đất.

17

Bố tôi sờ sợi chỉ đỏ sau tai, lại một lần nữa hối h/ận: "Giá như trước kia không để con vợ ch*t ti/ệt b/án vòng giống!" Trong lòng tôi thầm cười. Hồi đó khi tôi năn nỉ đừng b/án, bố đã phán một câu dứt khoát. Trong nhà này, lời bố là tuyệt đối. Chỉ cần ông lên tiếng, mẹ và anh tôi đâu dám trái lệnh?

Giờ đây lại đổ hết tội cho mẹ. "Ngũ Thúc, giờ phải làm sao?" Bố tôi sốt ruột hỏi. Ngũ Thúc đáp: "Trước hết phải tìm lại vòng giống đã."

"Hình như Minh Dương từng nói b/án cho đồng hương làm ăn ở huyện!" Bố tôi hồi tưởng. "Cháu sẽ đi tìm lại ngay!" Ý chí cầu sinh thật mãnh liệt. Bố lập tức lên đường, năm ngày sau mới trở về với bộ quần áo nhàu nát đầy vết thương. Nhưng ông đã mang theo vòng giống.

Ngày hôm đó, Ngũ Thúc lại tới nhà. Ông cầm chiếc vòng, chăm chú nhìn bố tôi hồi lâu. "Ngũ Thúc, cháu có được c/ứu chưa?" Bố tôi sốt ruột hỏi. "Vòng giống vẫn nguyên vẹn, nhưng chỉ đỏ sau tai ngươi vẫn còn, nghĩa là q/uỷ thần vẫn chưa ng/uôi gi/ận, vẫn muốn lấy mạng ngươi..."

Bố tôi kh/iếp s/ợ: "Vậy phải làm sao? Ngũ Thúc, c/ứu cháu với!" Ánh mắt Ngũ Thúc liếc qua mẹ con tôi, dừng lâu hơn ở tôi. "Còn một cách, đổi mạng - tìm người thế mạng, tốt nhất là m/áu mủ ruột rà."

Ánh mắt bố tôi lập tức đổ dồn về phía tôi. Trong khoảnh khắc ấy, tôi cảm thấy như rơi vào hầm băng, toàn thân lạnh buốt.

18

Tôi không muốn ch*t. Tôi muốn chạy trốn. Nhưng bố tôi rõ ràng đã đoán được ý định ấy. Ông nh/ốt tôi trong phòng, mặc cho tôi đ/ập cửa thảm thiết cũng không mở. Chỉ còn lại tuyệt vọng.

Tối đó, mẹ mang cơm vào cho tôi - cả tô lớn thịt kho tàu. Ngày trước, món này dành cho anh trai, sau là thằng ngốc. Mỗi lần nhìn thấy, tôi đều chảy nước miếng nhưng không dám động đũa. Giờ đây, cả một tô đầy ắp.