Nỗi kh/iếp s/ợ hoàn toàn nhấn chìm tôi.

Lúc này, tôi sờ vào ngọn nến đỏ thẫm mà bà đồng đưa cho trong túi. R/un r/ẩy đưa ngọn nến ra, đặt trên ng/ực rồi dùng diêm đ/ốt lên.

Chất liệu ngọn nèn này rất kỳ lạ, dường như không phải làm từ sáp thông thường. Vừa châm diêm, ngọn lửa đã bùng ch/áy dữ dội. Dầu nến nhỏ xuống ng/ực tôi nhưng không hề cảm thấy bỏng rát, ngược lại còn mang đến cảm giác mát lạnh.

Ánh nến soi sáng căn phòng chật hẹp. Khuôn mặt nhợt nhạt phù nề của mẹ tôi bỗng hiện lên vẻ ngơ ngác. Bà trừng đôi mắt đục ngầu nhìn tôi hồi lâu, cuối cùng lắc đầu, dí mũi cách mặt tôi vài centimet đ/á/nh hơi mãi.

Cuối cùng, bà lắc đầu lia lịa, đôi mắt đ/áng s/ợ lồi lên thì thầm: "Không... không phải... mày không phải... Nó đâu rồi..."

Nhờ ánh nến, tôi thấy mẹ quay đầu. Bà bật dậy khỏi giường. Tiếng "bịch bịch" cùng thanh âm rít lên "xè xè" của rắn lại vang lên. Mẹ đã đi rồi...

Cánh cửa kêu "cách" một tiếng. Tôi nằm bất động trên giường, toàn thân run lẩy bẩy, cứng đờ không nhúc nhích nổi.

Đúng lúc đó, ngọn nến đỏ thẫm ch/áy hết, hóa thành từng giọt dầu trong suốt đông cứng trên ng/ực tôi thành hình th/ù kỳ dị - một con rắn đen uốn khúc.

Tôi cố cào mạnh nhưng hình vẽ dường như đã hòa vào da thịt, không cách nào bong ra.

Bên ngoài lại vang tiếng gõ cửa "cộc cộc". Lần này là ở phòng bên - nơi bố, thằng em và Q/uỷ Tam Gia đang ở.

Mẹ đã tìm đến họ.

13

Đêm tối đen như mực, tĩnh lặng đến rợn người. Tôi co ro trong chăn, vật vờ suốt đêm dài.

Sáng hôm sau, lúc trời vừa hửng sáng, cửa phòng bị đẩy mạnh. Q/uỷ Tam Gia mặt mày hốt hoảng, người đầy m/áu me bước vào. Hắn trông thảm hại khủng khiếp, sắc mặt xám xịt.

Hắn túm cổ áo lôi tôi dậy, ánh mắt hung tợn vặn hỏi: "Tối qua mày làm gì? Tại sao lão già ch*t mà mày vẫn sống?"

Tôi r/un r/ẩy đứng dậy. Lúc này mới kịp nhìn rõ cảnh tượng dưới đất. Trên nền nhà có vệt m/áu kéo dài, như thể mẹ tôi kéo chiếc đuôi rắn đẫm m/áu bò vào phòng để lại. Xươ/ng rắn ch*t rải rác khắp nơi, cảnh tượng k/inh h/oàng vô cùng.

Hóa ra đêm qua mẹ thật sự đã đến.

Nhìn lại Q/uỷ Tam Gia trước mặt - dù còn sống nhưng người đầy vết thương gh/ê r/ợn, mặt mũi xám xịt. Nhưng điều khiến tôi chú ý hơn cả là lời hắn vừa nói - bố tôi đã ch*t.

"Đêm qua rốt cuộc xảy ra chuyện gì?"

Q/uỷ Tam Gia siết cổ tôi, mắt đỏ ngầu gầm gừ. Tôi thở gấp, kể lại tỉ mỉ mọi thứ đã thấy, chỉ giấu đi chi tiết đ/ốt nến và mẹ rời đi.

Nét mặt Q/uỷ Tam Gia càng thêm âm tình bất định. Hắn nhìn con lật đật vỡ nát dưới đất, lẩm bẩm: "Không đúng... Oan h/ồn Xà Nữ đã đ/ập vỡ bùa thế thân, tại sao Th/ai Rắn vẫn hiển linh? Vì sao? Rốt cuộc vì sao?"

Chừng nửa phút sau, hắn quay sang tôi: "Mày có nhớ mẹ mày đi lúc mấy giờ không?"

Tôi ngẩn người giây lát, lắc đầu: "Không rõ nữa... Khoảng bốn giờ sáng..."

Q/uỷ Tam Gia đột nhiên biến sắc, toàn thân run b/ắn lên, ngã vật xuống đất thất thần: "Đúng rồi... đúng thế..."

"Số bốn là tử số. Mẹ mày phá bùa lúc bốn giờ - giờ ch*t chóc nên Th/ai Rắn không diệt được, ngược lại càng thêm hung hãn, gi*t ch*t lão già... Xong hết rồi... Ta trêu cả Th/ai Rắn lẫn Oan h/ồn Xà Nữ, chắc không sống nổi..."

Hắn ngồi phịch xuống đất, vẻ tiều tụy, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Trăm năm... cả trăm năm trời ta mưu tính... Cuối cùng... thất bại..."

Tôi không hiểu Q/uỷ Tam Gia đang nói gì, chỉ biết bố thật sự đã ch*t. Không rõ trong lòng là vui hay buồn, chỉ thấy trống rỗng.

Tôi bước ra phòng kho cạnh bên trong trạng thái vô h/ồn. Căn phòng ngổn ngang nhưng khác phòng tôi - không có dấu vết kỳ lạ ngoài x/á/c ch*t của bố.

Th* th/ể ông treo lơ lửng trên xà nhà, hai cánh tay bị lực lượng vô hình ép vào bụng. Mặt đen sạm, khóe miệng dính m/áu. Bụng trần có đường khâu to tướng như bị mổ bụng nhét thứ gì vào.

Tôi chợt nhớ cảnh bố dùng kéo rạ/ch bụng mẹ - lúc đó đã biến thành Th/ai Rắn - để lôi thằng em ra.

Người tôi rùng mình.

Đúng rồi... Thằng em đâu?

Từ đầu đến giờ, thứ khiến tôi sợ nhất chính là đứa em quái dị kia!

Đúng lúc ấy, tiếng cười khàn khàn vang lên:

"Khục khục...

Khẽ khẽ...

Xè xè... khà khà..."

Tiếng cười phát ra từ bụng bố tôi. Tôi hoảng hốt nhìn x/á/c ch*t - từ khe hở trên bụng, một cái đầu dị dạng thò ra nhe răng cười với tôi.

Thằng em!

14

"Khục khục...

Khẽ khẽ..."

Thằng em vẫy tay nhỏ nhắn bò ra từ bụng bố. Người nó dính đầy m/áu me trông càng gh/ê r/ợn.

"Mày... tao... tao, là mày..."

Nó bò sát đất, từ từ tiến về phía tôi.