Giờ đây, Phương Nhược cha đã lớn tuổi, nên cậu kế nghiệp, mở một phòng khám nhỏ. Dạo gần đây tôi tình cờ gặp cậu khi đi dạo mới biết tình hình hiện tại của cậu. Nếu mẹ tôi không gặp chuyện, có lẽ giờ này tôi đã thành vợ cậu. Từ nhỏ, cậu đã khác biệt so với những chàng trai khác trong làng. Cậu chuyên tâm theo cha học nghề th/uốc, tính tình ôn hòa như ngọc, lại đối xử rất tốt với tôi. Tôi cảm nhận được sự chân thành từ đáy lòng cậu, không phải vì thân phận "thất bại" của tôi trong lễ Tẩy Nữ mà giả vờ tốt bụng.

"Kiều Kiều, đây là con gái của em sao? Đáng yêu quá." Phương Nhược đặt chiếc cối nghiền th/uốc xuống, đứng dậy nở nụ cười ấm áp chơi đùa với Hoan Hoan.

"Vâng, em đặt tên ở nhà cho cháu là Hoan Hoan."

Phương Nhược vừa dùng một tay đùa với bé, tay kia nhẹ nhàng đặt lên cổ tay Hoan Hoan. Suy nghĩ một lát, cậu ngẩng mắt nhìn tôi.

"Hoan Hoan không có vấn đề gì về sức khỏe, rất khỏe mạnh. Chỉ là thời tiết oi bức gần đây khiến trong người bé có chút nhiệt."

Tôi gật đầu, đi thẳng vào vấn đề: "Hôm nay em đến là có việc nhờ anh. Anh xem thử những thứ này."

Tôi lấy ra gói bã th/uốc đã dùng khăn tay bọc từ tối qua, đưa cho Phương Nhược. Cậu nhận lấy, mở ra xem xét kỹ lưỡng rồi đưa lên mũi ngửi nhẹ.

Sau đó, cậu ngẩng đầu lên với vẻ mặt nghiêm trọng nhìn tôi, hỏi đầy nghi hoặc: "Mấy vị th/uốc này kết hợp với nhau sẽ tạo ra chất đ/ộc cực mạnh, không có th/uốc giải. Em nhặt được ở đâu thế?"

"Trẻ sơ sinh uống vào chỉ cần bảy lần là mất mạng. Người lớn dù không ch*t cũng bị liệt nửa người."

Liệt nửa người ư? Trong lòng tôi lạnh lẽo cười thầm, như thế còn rẻ mắt hắn. Thôi được, xem hắn là ông nội Hoan Hoan, tạm thời để lão già đó giữ mạng sống vậy.

9

"Thứ th/uốc này... là do bố chồng em nấu để cho Hoan Hoan uống. Hắn còn bảo Hoan Hoan thể trạng yếu..."

Nỗi bi thương trào dâng, tôi trả lời Phương Nhược trong nước mắt, ôm Hoan Hoan trong lòng thật ch/ặt. Tôi từng nghĩ rời nhà lấy chồng họ Lý là thoát khỏi lồng giam. Ngờ đâu, tôi chỉ từ cái lồng này nhảy sang cái lồng khác. Tôi không dám tưởng tượng nếu tối qua không phát hiện hành vi của họ, bảy ngày sau con gái tôi sẽ ch*t thảm thế nào.

"Cái này..."

Phương Nhược gi/ật mình, đưa tay định xoa đầu an ủi tôi nhưng nhận ra sự thất lễ nên vội rụt tay lại.

"Sao lại thế? Dù sao Hoan Hoan cũng là m/áu mủ nhà họ, sao họ nỡ lòng h/ãm h/ại một đứa trẻ?"

Tôi lau nước mắt, xúc động nói ra cơn á/c mộng đã đeo bám tôi từ khi lọt lòng:

"Tẩy Nữ! Nhà họ muốn bắt đầu từ con gái em, khơi mào một chu kỳ Tẩy Nữ mới! Để mưu cầu phúc lộc cho con cháu họ!"

Đôi mắt tôi dần đỏ ngầu, lòng c/ăm h/ận khiến đầu óc tôi mụ mị, chỉ muốn lập tức gi*t hết những kẻ âm mưu hại hai mẹ con tôi.

"Kiều Kiều, em bình tĩnh lại đã. H/ận th/ù không giải quyết được gì cả." Thấy tôi như đi/ên dại, Phương Nhược vội vàng an ủi.

Ng/ực tôi phập phồng, đầu óc chỉ nghĩ cách trả th/ù, lời Phương Nhược cũng không khiến tôi dịu xuống. Bỗng tiếng khóc oe oe vang lên, kéo tôi về với lý trí.

Cúi nhìn, Hoan Hoan đang khóc, bé giơ hai bàn tay nhỏ về phía tôi như hiểu nỗi đ/au lòng của mẹ, muốn an ủi tôi. Trái tim tôi chợt tan chảy, cúi xuống áp má vào khuôn mặt bé bỏng của con.

Đồng thời, tôi quyết tâm khiến hai vợ chồng trưởng thôn phải trả giá.

"Anh Nhược, em xin anh giúp. Em muốn trả th/ù."

Phương Nhược ngẩng mắt nhìn tôi, vẻ mặt khó hiểu. Một lúc lâu sau, cậu thở dài: "Anh sẽ giúp em. Em muốn anh làm gì?"

"Giúp em bốc ít th/uốc giải nhiệt, tác dụng phụ nhẹ thôi, trẻ con uống được." Suy nghĩ hồi lâu, tôi mới nói.

"Th/uốc giải nhiệt? Em định cho Hoan Hoan uống à?" Phương Nhược ngồi xuống bàn viết, cầm bút kê đơn, "Vậy anh sẽ lấy mấy vị th/uốc ôn hòa, tác dụng phụ ít..."

Phương Nhược ngồi trước bàn viết, cúi đầu viết chữ, khung cảnh yên bình tựa như thời gian ngừng trôi. Tôi nhìn cậu chằm chằm, thoáng chốc như quay về ngày xưa khi mẹ tôi còn sống, hai đứa thường chơi cùng nhau...

"Xong rồi, anh đi lấy th/uốc cho em." Phương Nhược đột ngột lên tiếng, tôi bừng tỉnh, nhìn theo bóng cậu đi lấy th/uốc. Không khỏi thầm cảm thán, cảnh cũ người xưa, thân phận đã khác.

Cầm gói th/uốc Phương Nhược đưa, tôi cảm ơn rồi quay lưng định rời đi. Giọng cậu vang lên sau lưng, nhẹ như hơi thở khiến tôi suýt không nghe rõ.

"Kiều Kiều, anh chỉ mong em được bình an vui vẻ..."

10

Bước chân tôi khựng lại, không đáp lời, tiếp tục bước đi. Mãi đến khi ra khỏi cửa phòng khám, rời khỏi con hẻm, tôi mới tựa lưng vào tường, bật khóc nức nở. Không thể trở lại rồi, thời gian tươi đẹp ngày xưa, chúng ta đều không thể quay về.

Hoan Hoan bỗng ê a nắm ch/ặt ngón tay tôi. Lòng tôi ấm áp, cảm xúc dịu xuống, lau khô nước mắt bế con về nhà.

Bố chồng thấy tôi về, hằm hằm hừ lạnh. Tôi chẳng thèm để ý, bước thẳng vào phòng. Mẹ chồng thấy tay tôi xách gói th/uốc, vội vàng hỏi:

"Kiều Kiều bị bệ/nh à? Sao lại mang th/uốc về thế?"

Tôi liếc bà đầy khó chịu, giọng chua ngoa: "Vâng, bệ/nh đấy. Bị mấy người khiến cho bực bội, trong người nóng gan nên mới m/ua th/uốc giải đ/ộc thanh nhiệt."

Mẹ chồng nghe vậy ngượng ngùng, cười gượng không nói gì. Tôi bế Hoan Hoan vào phòng ngủ, cho con bú rồi dỗ bé ngủ.

Hoan Hoan là mối ràng buộc duy nhất của tôi trên đời. Vì con, tôi sẵn sàng hi sinh tất cả.

Sau khi dỗ con ngủ, ăn tối xong, tôi cầm gói th/uốc vào bếp. Nấu xong thang th/uốc giải nhiệt, tôi đựng vào bát rồi đặt trong nồi ủ ấm.

Đêm đó, tôi nằm giả vờ ngủ, Lý Trường Sinh và Hoan Hoan ngủ ngon lành bên cạnh. Tôi vểnh tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài.

Cách một tiếng, cửa phòng bố mẹ chồng lại đóng sập. Một lúc sau, đèn phòng họ tắt. Khi không còn nghe thấy tiếng động từ phòng bên, tôi trở dậy ra bếp.

Tôi mở vung chiếc nồi khác, quả nhiên bên trong có một bát th/uốc sắc màu nâu đen đang bốc khói.