Tôi cúi đầu, không nói năng gì.

A Thái không thèm nói thêm, dắt tôi vào bên trong. Không gian bên trong rộng đến khó tin, người đông nghịt, mỗi người phụ trách một công đoạn khác nhau. Có kẻ tôi nhận ra mặt, cũng có người xa lạ.

A Thái chỉ tay về một góc giới thiệu: "Đây là công đoạn đầu tiên."

"Da tươi mới l/ột phải qua xử lý đặc biệt mới giữ được độ mềm mại và cảm giác sờ."

Rồi hắn chỉ sang chỗ khác: "Chỗ này cố định màu sắc, như vậy dù có để cả trăm năm, hoa văn vẫn tươi như mới."

A Thái chỉ đống xươ/ng trắng hếu: "Đây là khung làm lồng đèn. Da người cộng với xươ/ng được mài nhẵn chính là tiêu chuẩn của lồng đèn hảo hạng."

Hắn ngoắc cổ về phía Lý Phóng: "Còn đằng kia là nơi chế tạo màu vẽ."

"A Uyển biết tại sao màu lên da người lại đẹp thế không?"

"Vì chúng được chế từ bột xươ/ng người đấy."

Toàn thân tôi run lẩy bẩy, A Thái lại hí hửng dắt tôi vào tận cùng. Nơi này chất đầy giá gỗ, trên đó treo lủng lẳng những tấm da người đã vẽ hoàn thiện.

"Xem đi, đây là công đoạn cuối. Tranh mỹ nhân hoàn thành sẽ treo ở đây, đợi đến lúc là đem đi làm đèn lồng."

Hắn chỉ một bức: "Em xem bức hoa mai đỏ này đẹp không?"

"Đây là da Tiểu Thúy."

"Còn đây là mỹ nhân khóc lệ, da Tiểu Phương."

A Thái chỉ bức tranh lớn nhất: "A Uyển, em biết đây là da ai không?"

Ý nghĩ đi/ên rồ lóe lên trong đầu tôi: Chị.

Hắn cười toe toét: "Đúng rồi, là chị em. Chị em là mỹ nhân hiếm có của làng, da phần thân thể khác đều dùng làm lồng đèn nhỏ rồi."

"Chỉ riêng tấm da nguyên vẹn sau lưng này, đẹp tuyệt trần."

"A Địch bảo tấm này sẽ b/án được giá c/ắt cổ!"

6

Trên tấm da lưng nguyên vẹn của chị, vẽ hình mỹ nhân cầm quạt lụa, cúi đầu chất chứa u sầu khó giãi bày.

"A Uyển, đáng lẽ em cũng sẽ giống chị, tiếc là mẹ em đã làm hỏng em."

"Nhưng bức Ngân Hà kia thực sự rất hợp với em."

Hơi lạnh bốc từ lòng bàn chân, tôi quát vào mặt hắn: "Các người sẽ bị quả báo!"

A Thái cười khẩy: "Quả báo gì? Làng ta từ xưa đến nay vẫn làm đèn lồng thế này, làm gì có báo ứng?"

"Chẳng phải đều làm theo phương pháp tổ tiên đó sao?"

"Hơn nữa, A Địch tuân theo truyền thống tổ tiên, dẫn dắt dân làng sống no ấm, đây chẳng phải ân huệ trời cao sao!"

Nói xong, A Thái quát vào trong: "Lồng đèn mới tới, tắm rửa sạch sẽ cho nó."

Hai khuôn mặt lạ lẫm bước ra, áp giải tôi hai bên. Tôi bị l/ột trần quăng vào chum nước lớn, bị chà xát như heo sữa chờ làm thịt.

Cuối cùng tôi bị vớt lên, trói vào cọc gỗ y như Tiểu Thúy ngày trước.

A Thái gọi Lý Phóng đến: "Lý Phóng ca, vẽ tranh Ngân Hà trên lưng nó được không?"

Lý Phóng ước lượng sau lưng tôi: "Được."

"Nhưng A Thái, da lòng bàn tay nó thô ráp rõ là làm việc nặng, sao lại đưa loại này đi làm đèn lồng?"

A Thái cười hềnh hệch: "Lý Phóng ca không ra ngoài nên không biết, con bé này trước đây xinh đẹp lắm, như chị nó vậy."

"Sau này chắc gia đình phát hiện bí mật nên cố ý làm thế, nhưng nó số sướng lại được đại gia để mắt."

"Chỉ định đúng bức Ngân Hà này."

"Lý Phóng ca lần này không cần vội, cứ từ từ làm cho tinh xảo."

Lý Phóng gật đầu: "Ừ."

Sau khi A Thái rời đi, Lý Phóng đứng sau lưng tôi, ngọn bút lạnh toát khiến toàn thân tôi co rúm. Hắn lơ đễnh hỏi: "Chị em là ai?"

"A Thu."

Tay Lý Phóng khựng lại: "Thì ra là cô ấy."

Khi màn đêm buông xuống, tôi được tháo khỏi cọc gỗ, nh/ốt vào lồng sắt. Ở đây tôi thấy những cô gái vẫn còn sống.

Chỉ có tôi đã không phân biệt được ai là ai nữa.

7

Quần áo họ bị l/ột sạch, da thịt tả tơi không nguyên vẹn, từng mảng lớn bị lấy đi, phần còn lại đã mục ruỗng. Mùi hôi thối đặc quánh không gian.

Họ thoi thóp chỉ còn hơi tàn, khi tôi bị quăng vào, một gã đô con lôi đi một cô gái đã mê man. Tôi biết cô ấy sắp ch*t.

Xươ/ng cốt cô ta sắp được đem ra sử dụng.

Nửa đêm, tiếng động khẽ vang lên, tôi lập tức tỉnh giấc. Người đến khiến tôi sửng sốt - Lý Phóng.

Hắn nhìn xuống tôi: "A Uyển, ta làm giao dịch nhé."

Tôi nhìn hắn, không còn vẻ mặt ban ngày. Ánh lửa chiếu lên khuôn mặt hắn trông thật đ/áng s/ợ.

"A Uyển muốn sống không?"

Tôi gật đầu cuồ/ng lo/ạn, hai tay bám ch/ặt song sắt: "Muốn!"

"Anh thả em đi, nhưng em phải làm một việc cho anh."

Tôi ngẩng lên nhìn hắn, nửa khuôn mặt chìm trong bóng tối: "Em phải phóng hỏa th/iêu rụi cả làng!"

Tôi sững người, hắn nhe răng cười: "Chỉ có thế em mới chạy thoát được."

"Còn anh?"

Tôi nhìn chằm chằm không tin vào lòng tốt của hắn. Lý Phóng thong thả nói: "Anh muốn những chiếc đèn lồng da người đó!"

Không ngờ hắn lại muốn thứ ấy. Thấy tôi nghi hoặc, Lý Phóng giải thích: "A Uyển chưa ra khỏi núi, không biết thế giới bên ngoài."

"Chỉ cần anh b/án được số đèn lồng này, sẽ có cả núi tiền, không bao giờ quay về làng nữa!"

"A Uyển, em đồng ý chứ?"

Tôi cắn ch/ặt môi dưới, chỉ suy nghĩ giây lát rồi gật đầu.

Tôi muốn sống! Không muốn bị l/ột da làm đèn lồng!

Tôi và Lý Phóng hoàn thành giao dịch.

Hắn thả tôi, tôi đ/ốt làng gây hỗn lo/ạn.

Lý Phóng dùng cách gì đó điều hết người đi, tôi trốn thoát thành công. Khi về đến làng, cả làng chìm trong tĩnh lặng, vạn vật đang ngủ say.

Theo lời hắn, tôi châm lửa đ/ốt làng. Để chắc chắn ngọn lửa bùng lên, tôi đ/ốt cùng lúc nhiều nơi.

Xuống núi, tôi nhìn làng mình ngập trong khói đen. Ngôi làng dựa lưng vào núi, không chỉ làng mà cả nửa ngọn núi cũng bốc ch/áy.