Tôi cúi đầu, không nói một lời.

A Tài cũng không nói thêm nữa, trực tiếp dẫn tôi đi vào trong. Bên trong rộng đến khó tin, người ra kẻ vào tấp nập, mỗi người phụ trách một công đoạn khác nhau.

Có người tôi thấy quen mặt, cũng có kẻ hoàn toàn xa lạ.

A Tài chỉ về một khu vực, giới thiệu:

“Đây là công đoạn đầu tiên.”

“Da vừa mới l/ột xuống phải qua xử lý đặc biệt thì mới giữ được độ mềm và cảm giác khi chạm.”

Rồi anh ta chỉ sang chỗ khác:

“Đây là bước cố định màu sắc. Làm như vậy thì dù có để mấy trăm năm, màu vẽ trên đèn lồng vẫn tươi sáng như mới.”

A Tài lại chỉ vào một đống xươ/ng trắng:

“Chỗ này dùng để làm khung đèn. Da người kết hợp với xươ/ng người đã được mài nhẵn — đó là A chuẩn của một chiếc đèn lồng thượng hạng.”

Tiếp đó anh ta chỉ về phía nơi Lý Phóng đang đứng:

“Bên kia là chỗ chế tạo màu vẽ.”

“A Uyển, em có biết vì sao da người lại dễ lên màu đến vậy không?”

“Bởi vì những màu đó… được làm từ bột xươ/ng người.”

Toàn thân tôi r/un r/ẩy.

Trái lại, A Tài lại hưng phấn đến lạ, kéo tôi đi sâu vào trong cùng.

Ở đó dựng rất nhiều giá gỗ, trên mỗi giá treo từng tấm da người đã được vẽ hình.

“Nhìn xem, đây là công đoạn cuối cùng.”

“Tranh mỹ nhân vẽ xong sẽ đặt ở đây, chờ đến lúc thì đem đi làm đèn lồng.”

Anh ta chỉ vào một bức:

“Em xem bức Hồng Mai này có đẹp không?”

“Đây là A Thúy.”

Rồi lại chỉ sang bức khác:

“Mỹ nhân rơi lệ này là A Phương.”

Cuối cùng, A Tài chỉ vào bức tranh lớn nhất:

“A Uyển, em biết bức này là của ai không?”

Trong đầu tôi lóe lên một ý nghĩ táo bạo — chị gái tôi.

Anh ta nhe răng cười:

“Đúng rồi, là chị em.”

“Chị em là mỹ nhân hiếm hoi trong làng. Da ở những chỗ khác đều đem làm đèn lồng nhỏ rồi.”

“Cả mảng da sau lưng này…”

“Thật sự là quá đẹp.”

“Cha nói tấm này nhất định phải b/án giá cao!”

Toàn bộ da lưng của chị tôi, trên đó vẽ một mỹ nhân cầm quạt thêu, cúi đầu, trong mắt là nỗi u sầu không sao tan được.

“A Uyển, lẽ ra em cũng sẽ giống chị em thôi.”

“Đáng tiếc là mẹ em lại nuôi em thành ra thế này.”

“Nhưng bức Bầu Trời Sao kia… quả thật rất hợp với em.”

Hàn ý lạnh buốt trào lên từ gan bàn chân. Tôi nhìn A Tài, nghiến răng m/ắng:

“Các người nhất định sẽ bị báo ứng!”

A Tài bật cười:

“Báo ứng gì chứ?”

“Từ xưa đến nay làng này vẫn làm đèn lồng như vậy, có thấy báo ứng gì đâu?”

“Chẳng phải đều làm theo cách của tổ tiên sao?”

“Hơn nữa, cha làm theo truyền thừa tổ tiên, dẫn dắt cả làng sống sung túc — đó là đại ân huệ!”

Nói xong, anh ta quay vào trong hô một tiếng:

“Đèn lồng mới, mang ra rửa sạch cho cô ta.”

Hai gương mặt xa lạ bước ra, một trái một phải giữ ch/ặt lấy tôi.

Tôi bị l/ột sạch, ném vào một cái chum lớn.

Như một con heo con chờ bị gi*t, tôi bị họ chà rửa hết lần này đến lần khác.

Cuối cùng tôi bị kéo lên, giống hệt A Thúy, bị trói lên cọc gỗ.

A Tài gọi Lý Phóng tới:

“Anh Lý, anh thấy vẽ bức Bầu Trời Sao trên lưng cô ta thế nào?”

Lý Phóng nhìn ngắm trên lưng tôi một lúc, gật đầu:

“Được.”

“Nhưng A Tài, da tay cô ta thô ráp thế này, rõ ràng là người làm việc nặng. Sao lại đưa người như vậy tới làm đèn lồng?”

A Tài cười khì:

“Anh Lý chưa ra ngoài nên không biết.”

“Con bé này trước kia rất xinh xắn, giống hệt chị nó.”

“Sau đó chắc người nhà phát hiện ra bí mật, cố tình hành hạ cho thành ra thế này.”

“Nhưng số nó tốt, lại được thương nhân để mắt tới.”

“Chỉ đích danh bức Bầu Trời Sao này.”

“Lần này không cần gấp, anh làm chậm thôi, làm cho thật tinh xảo.”

Lý Phóng gật đầu:

“Được.”

Sau khi A Tài rời đi, Lý Phóng đứng sau lưng tôi, vừa đo vừa ướm. Đầu bút lạnh ngắt chạm vào da khiến tôi rùng mình. Hắn hờ hững hỏi:

“Chị em tên gì?”

“A Thu.”

Tay Lý Phóng khựng lại:

“Hóa ra là cô ấy.”

Đêm xuống, tôi bị tháo khỏi cọc gỗ, nh/ốt vào một cái lồng.

Ở đó, tôi nhìn thấy… vẫn còn những cô gái sống sót.

Chỉ là, tôi đã không còn phân biệt được ai với ai nữa rồi.

Quần áo của họ đã bị l/ột sạch, da thịt trên người không còn nguyên vẹn, từng mảng lớn bị lấy đi, phần còn lại cũng đã bắt đầu lở loét.

Mùi hôi thối quẩn quanh trong không khí, đặc quánh không tan.

Họ đều đã thoi thóp, hơi thở vào ít ra nhiều. Sau khi tôi bị ném vào đây, một gã đàn ông lực lưỡng kéo lê một cô gái chỉ còn chút hơi tàn ra ngoài. Tôi biết, cô ấy sắp ch*t rồi.

Xươ/ng của cô ấy… cần được lấy ra để dùng.

Nửa đêm, một tiếng động rất khẽ vang lên, tôi lập tức cảnh giác ngẩng đầu. Người xuất hiện khiến tôi vô cùng bất ngờ — là Lý Phóng.

Hắn đứng trên cao nhìn xuống tôi, giọng lạnh lẽo:

“A Uyển, chúng ta làm một cuộc giao dịch đi.”

Tôi nhìn hắn. Hắn không còn dáng vẻ ban ngày nữa, ánh lửa hắt lên gương mặt khiến hắn trông đ/áng s/ợ đến rợn người.

“A Uyển, em có muốn sống không?”

Tôi gật đầu lia lịa, hai tay bám ch/ặt song sắt lồng:

“Muốn!”

“A Uyển, tôi sẽ thả em đi, nhưng em phải làm cho tôi một việc.”

Tôi ngẩng đầu nhìn hắn. Nửa khuôn mặt hắn chìm trong bóng tối:

“Phóng hỏa, đ/ốt cả ngôi làng.”

Tôi sững lại. Hắn nhe răng cười:

“Chỉ có vậy em mới chạy thoát an toàn.”

“Còn anh thì sao?”

Tôi nhìn chằm chằm vào hắn. Tôi không tin hắn tốt bụng đến vậy. Lý Phóng chậm rãi đáp:

“Tôi muốn những chiếc đèn lồng đèn da người.”

Tôi không ngờ mục đích của hắn lại là thứ đó. Thấy tôi ngờ vực, Lý Phóng thong thả giải thích:

“A Uyển, em chưa từng ra khỏi núi, nên không biết thế giới bên ngoài thế nào đâu.

Chỉ cần tôi b/án được số đèn lồng này, tôi sẽ có rất nhiều tiền, rồi sẽ không bao giờ quay lại cái làng này nữa.”

“A Uyển, em đồng ý chứ?”

Tôi cắn ch/ặt môi dưới, chỉ do dự trong chốc lát rồi gật đầu.

Tôi muốn sống. Tôi không muốn bị l/ột da làm thành đèn lồng.

Tôi và Lý Phóng đạt thành thỏa thuận.

Hắn thả tôi, còn tôi phóng hỏa đ/ốt làng, gây ra hỗn lo/ạn.

Không biết Lý Phóng đã dùng cách gì để dụ hết mọi người đi. Tôi thuận lợi trốn thoát. Khi quay lại làng, nơi ấy yên tĩnh đến lạ thường, vạn vật như đang chìm trong giấc ngủ.

Tôi làm theo lời hắn, châm lửa trong làng. Để chắc chắn lửa bùng lên, tôi đ/ốt ở nhiều chỗ khác nhau.

Khi xuống núi, tôi ngoái đầu nhìn lại — khói lửa cuồn cuộn bốc lên. Ngôi làng tựa lưng vào núi, không chỉ làng mà hơn nửa sườn núi cũng đã chìm trong biển lửa.