Mẹ khựng lại một lát rồi nói:

“Hai năm trước.”

“Mẹ đã nhìn thấy thương nhân đến m/ua đèn lồng, mà chiếc đèn đó… được làm từ da của chị con.”

Mẹ nghẹn ngào không nói nên lời, bật khóc nức nở:

“Vì thế mẹ không muốn để con đi, mới cố tình đối xử với con như vậy. Nhưng… nhưng cuối cùng vẫn không tránh khỏi.”

“A Uyển, con cứ oán mẹ đi, cứ h/ận mẹ đi.”

Tôi đờ đẫn, không thốt nổi một lời.

Nhưng từ lời mẹ, tôi biết được một chuyện: trong làng có rất nhiều người hoàn toàn không biết đèn lồng được làm ra như thế nào.

Nếu họ đều biết đó là đèn lồng làm từ da người, liệu họ còn nhẫn tâm đưa con mình đi nữa không?

Nghĩ tới đây, trong đầu tôi bỗng lóe lên một ý nghĩ.

Nếu một mình tôi không thể phản kháng… vậy cả làng thì sao?

Sáng sớm hôm sau, tôi dậy rất sớm, gõ cửa từng nhà, nói rằng trưởng làng có việc gọi mọi người tới.

Dân làng chất phác, đơn thuần, không ai nghi ngờ gì cả.

Chẳng mấy chốc, mọi người đã tụ tập trước cửa nhà trưởng làng, tôi cũng có mặt ở đó.

Bởi vì hôm nay… vốn là ngày tôi phải đi làm đèn lồng.

Khi trưởng làng mở cửa, thấy cảnh ấy thì sững người một thoáng, rồi ánh mắt lập tức chuyển sang tôi.

Trên mặt ông ta hiện lên một nụ cười khó hiểu, khiến tôi bỗng thấy gai người.

Tôi hít sâu một hơi. Chỉ cần mọi người đều biết sự thật, thì sẽ không còn ai bị đưa đi làm đèn lồng nữa.

Tôi lấy hết can đảm, lớn tiếng nói:

“Không phải bác trưởng làng gọi mọi người tới, là tôi gọi các bác, các cô đến!”

Cha mẹ tôi đứng trong đám đông nhìn tôi. Trong mắt cha tràn đầy gi/ận dữ, ông định bước lên kéo tôi lại thì bị trưởng làng giơ tay ngăn:

“A Uyển chắc là có điều muốn nói, chúng ta cứ nghe xem sao.”

Tôi không hiểu vì sao trưởng làng lại ngăn cha lại, nhưng lúc này tôi đã không còn thời gian để nghĩ nhiều nữa.

Tôi nói to hơn:

“Làng chúng ta làm đèn lồng, mỗi lần làm xong đều có thương nhân đến m/ua với giá rất cao.”

“Mọi người có từng nghĩ, vì sao đèn lồng của làng ta lúc nào cũng được thương nhân ưa chuộng không?”

Trong đám đông có một bác lên tiếng:

“Còn vì sao nữa, tổ tiên chúng ta đời đời làm đèn lồng, đương nhiên là đẹp rồi!”

“A Uyển à, rốt cuộc cháu muốn nói cái gì? Bác với mọi người còn có việc, đừng làm lo/ạn lên.”

Hai tay tôi siết ch/ặt, hít sâu một hơi rồi gào lớn:

“Không phải! Bọn họ dùng da người!”

“Đèn lồng được làm từ da người!”

“Những cô gái bị chọn… đều bị đem đi làm đèn lồng!”

Tôi nói một hơi hết ra. Quả nhiên, cả đám đông lập tức chấn động.

Bác vừa lên tiếng lúc nãy không tin nổi, quát lên:

“Con bé này, lời như vậy không được nói bừa!”

“Làm gì có chuyện lấy da người làm đèn lồng!”

Tôi vội vàng nói:

“Cháu không nói bừa, cháu tận mắt nhìn thấy!”

“Hôm đó cháu không được chọn, buồn quá nên chạy lên núi sau, rồi bị lạc. Cháu đã tận mắt thấy bác trưởng thôn l/ột da A Thúy!”

“Còn chiếc đèn lồng thương nhân m/ua hôm trước, là da của chị Nguyệt Nguyệt! Nốt ruồi son đó cháu nhớ rất rõ!”

Lời tôi vừa dứt, cả đám đông liền ồn ào náo lo/ạn.

Tôi quay đầu nhìn trưởng làng một cái, chỉ thấy ông ta vẫn thản nhiên tự tại, không hề có chút hoảng lo/ạn nào.

Trong đám dân làng đã có vài bác trai, bác gái òa khóc:

“Con gái tôi… con gái đáng thương của tôi ơi…”

Trưởng làng nửa cười nửa không nhìn tôi một cái, rồi chậm rãi lên tiếng:

“A Uyển nói xong chưa?”

Tôi ngơ ngác gật đầu, chỉ cảm thấy mọi chuyện vừa giống, lại vừa không giống như tôi tưởng.

Trưởng làng quá bình tĩnh. Vì sao ông ta lại không hề sợ sự thật bị vạch trần?

Giọng nói già nua của trưởng làng vang lên rõ ràng giữa đám đông:

“Những gì A Uyển nói… không sai.”

“Chỉ có dùng da thiếu nữ non mềm, mới làm ra được đèn lồng thượng hạng.”

Lời ấy vừa thốt ra, tất cả mọi người đều sững lại.

Tôi đứng ch*t trân tại chỗ, đầu óc trống rỗng.

Ông ta… ông ta sao lại dám tự mình nói ra?!

“Ông cha tổ tiên chúng ta bao đời nay đều làm đèn lồng như vậy. Đèn lồng của làng ta, có tiền cũng chưa chắc m/ua được.”

“Mấy trăm năm trước, đèn lồng do làng ta làm ra còn được đưa vào cung, chỉ để những quý nhân trong cung thưởng ngoạn.”

“Trước giờ không nói cho mọi người biết, chẳng qua là không muốn mọi người khó chịu.”

“Làng ta nghèo nàn, thiếu thốn đủ thứ, vậy là ai đã khiến cuộc sống của mọi người ngày một khá hơn?”

Ông ta dừng lại một chút rồi tiếp lời:

“Tổ tiên đã làm như vậy mà sống qua bao đời, chẳng lẽ mọi người cho rằng tổ tiên đã sai?”

Trưởng làng vẫy tay, A Tài lập tức mang ra một chiếc va-li da, bên trong chất đầy tiền bạc.

“Những năm này tôi cũng mệt rồi. Mọi người cầm tiền, sau này tự tìm đường sinh sống đi.”

Không ai động đậy. Tất cả đều nhìn vị trưởng làng già.

Không biết là ai bỗng lớn tiếng nói:

“Quy củ tổ tiên để lại, sao chúng ta có thể không tuân theo!”

“Trưởng làng đừng tự trách.”

“Chỉ là… mất con gái thì đ/au lòng một chút thôi.”

Ngay sau đó là từng tiếng phụ họa nối tiếp nhau.

Tôi ch*t lặng.

Vì sao?

Vì sao lại thành ra thế này?

Đó chẳng phải đều là con ruột của họ sao?

Sao họ có thể thản nhiên như vậy?

Trưởng làng liếc nhìn tôi một cái, ánh mắt lạnh lẽo, không hề mang theo chút cảm xúc nào:

“A Uyển cũng là người được chọn.”

“Mọi người có đồng ý đưa A Uyển tới không?”

Ông ta ném quyền lựa chọn ấy cho cha mẹ tôi.

Tôi dồn hết hy vọng lên họ.

Cha tôi hé miệng, giọng khàn khàn:

“Đồng ý.”

Trước mắt tôi tối sầm, toàn thân lạnh ngắt đứng ch*t tại chỗ.

Trưởng làng hài lòng gật đầu.

“Chỗ tiền này mọi người mang về chia đi.”

“Đợi lứa đèn lồng tiếp theo làm xong, phần của mọi người chỉ có nhiều hơn, không ít.”

Mọi người lần lượt tản đi.

Người rời đi đầu tiên… chính là cha mẹ tôi.

Tại chỗ chỉ còn lại tôi, trưởng làng và A Tài.

Trưởng làng cười đầy mỉa mai:

“A Uyển à, chút khôn vặt ấy, trước lợi ích tuyệt đối thì chẳng có tác dụng gì đâu.”

Ông ta nắm lấy tay tôi, những ngón tay thô ráp chà xát lên mu bàn tay tôi:

“Bảo sao thương nhân lại để mắt tới cháu.”

Ông ta quay sang vẫy tay với A Tài:

“A Tài, lấy bản vẽ ‘Bầu Trời Sao’ cho A Uyển xem.”

A Tài lấy ra một chiếc hộp sắt vuông vức — bọn họ gọi thứ đó là điện thoại.

Trên màn hình hiện ra một bức Bầu Trời Sao đẹp đến nghẹt thở.

“A Uyển, cháu có thể làm ra chiếc đèn lồng đẹp như vậy, cũng coi như không còn gì hối tiếc.”

A Tài dẫn tôi lên núi sau.

Khác hẳn với đêm hôm đó, khoảng đất trống lúc này trống rỗng không có gì, phía sau là một hang đ/á rộng rãi, âm u.

Anh ta đưa tôi đi vào trong, đến cửa hang thì khựng lại một chút, giọng trầm xuống:

“A Uyển… vốn dĩ lần này em đã có thể thoát được rồi.”