Tôi liên tục gật đầu:

“Cháu không thấy gì cả. Chẳng lẽ trong núi có yêu quái sao?!”

Ánh mắt trưởng làng lướt qua người tôi, một lúc lâu sau mới thu lại:

“Sau núi không có yêu quái, bác chỉ sợ cháu nhìn thấy thứ không nên thấy thôi.”

Tôi cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi:

“Cháu không thấy gì cả.”

Lúc này trưởng làng mới hài lòng gật đầu.

Ông ta quay sang cha tôi:

“Báo cho thương nhân dưới núi, một tuần nữa đến lấy hàng.”

“Lô đèn lồng trước đã làm xong rồi.”

Cha tôi gật đầu:

“Được, hôm nay tôi sẽ đi báo.”

Trưởng làng vừa rời đi, tôi liền ngồi phịch xuống đất, thở hổ/n h/ển từng ngụm. Không hề nghi ngờ gì nữa, chỉ cần tôi nói mình đã nhìn thấy, chắc chắn tôi sẽ không còn đường sống.

Những ngày sau đó, tôi gần như chỉ quanh quẩn trong nhà, chẳng đi đâu cả.

Một tuần sau, thương nhân dưới núi tới.

Đó là một người đàn ông ngoài năm mươi, mặc một bộ Đường trang, phía sau còn có mấy gã lực lưỡng đi theo.

Vừa thấy trưởng làng, ông ta đã tươi cười:

“Trưởng làng à, nghe nói hàng đã ra rồi?”

Cứ nửa năm lại có thương nhân đến làng lấy hàng, mỗi lần như vậy cả làng đều kéo nhau ra xem.

Còn lúc này, tôi đang đứng nép trong một góc, lặng lẽ nhìn thương nhân cùng trưởng làng hàn huyên.

Trưởng làng chống gậy, r/un r/ẩy nói:

“Đúng vậy, món ‘Hải thượng minh nguyệt’ ngài đặt đã làm xong rồi.”

“Tôi lấy ra cho ngài xem, ngài xem có vừa ý không.”

Ông ta quay vào trong gọi lớn:

“A Tài, mang ‘Hải thượng minh nguyệt’ ra đây!”

Đó là một chiếc đèn lồng nhỏ nhắn tinh xảo, trên thân vẽ hoa văn rất đẹp, chỉ là bên cạnh vầng trăng tròn lại có một chấm đỏ nhỏ.

Tôi không kìm được, dùng tay bấm mạnh vào đùi mình.

Đó không phải là ngôi sao!

Đó là một nốt ruồi son!

Tôi đã từng thấy nốt ruồi ấy trên người chị Nguyệt Nguyệt — bạn thân của chị gái tôi!

Chị Nguyệt Nguyệt chính là người thuộc nhóm sau chị tôi được chọn!

Thương nhân đưa tay nhận lấy đèn lồng, vuốt ve trên bề mặt, rồi hài lòng gật đầu:

“Cảm giác mịn màng trơn láng, đúng là đèn lồng thượng hạng.”

“Còn những món khác đâu? Cho tôi xem hết luôn!”

Trưởng làng cười vô cùng đắc ý, quay đầu nói:

“A Tài, mang hết đèn lồng ra.”

Ánh mắt ông ta bỗng quét sang tôi:

“A Uyển, con đi giúp anh A Tài đi!”

Lời ấy vừa dứt, hai chân tôi mềm nhũn, suýt nữa đứng không vững.

Thế nhưng ánh mắt của những người trong làng nhìn tôi lại tràn đầy ngưỡng m/ộ xen lẫn gh/en tị.

Trưởng làng gọi tôi đi giúp việc, điều đó có nghĩa là sau này tôi có thể sẽ theo A Tài làm đèn lồng.

Ai mà chẳng biết, thợ làm đèn lồng là người ki/ếm tiền nhiều nhất trong làng.

Mặt tôi tái mét bước ra ngoài. A Tài gọi tôi một tiếng:

“A Uyển, theo anh!”

Tôi theo A Tài ra sân sau nhà trưởng làng. Trong sân bày sẵn bảy tám chiếc đèn lồng lớn nhỏ đã làm xong.

A Tài đặt những chiếc nhỏ vào tay tôi, còn bản thân ôm những chiếc lớn. Anh ta đi sát bên tôi, giọng nói rất khẽ:

“A Uyển, nếu em làm đèn lồng, chắc chắn sẽ làm ra những chiếc đẹp nhất.”

Toàn thân tôi run lên một cái, bước chân vô thức nhanh hơn.

Tôi và A Tài ôm đèn lồng đi ra ngoài. Thương nhân lộ rõ vẻ kinh ngạc vui mừng. Khi nhận đèn, đầu ngón tay ông ta vô tình chạm vào da tôi.

Ông ta nắm lấy tay tôi:

“Cảm giác này…”

Tôi h/oảng s/ợ run lên, cố rút tay ra nhưng không được. Ánh mắt ông ta dừng trên mặt tôi, rồi tiếc nuối lắc đầu:

“Đáng tiếc thật.”

Nhưng ngay sau đó, như nghĩ ra điều gì, ông ta lại nở nụ cười, nhận lấy đèn lồng:

“Trưởng làng, tôi muốn một bộ ‘Bầu Trời Sao’.”

Ánh mắt ông ta đầy ẩn ý liếc về phía tôi.

Tôi gần như đứng không vững thì trưởng làng mới lên tiếng:

“A Uyển, con lui xuống trước đi.”

Trưởng làng liếc tôi một cái, rồi lại nhìn thương nhân:

“Liệu chất lượng có quá kém không?”

Thương nhân cười:

“Không đâu, lát nữa tôi sẽ gửi bản vẽ cho ông.”

Trưởng làng gật đầu. Thương nhân nói tiếp:

“Yên tâm, những món tôi chỉ định làm, giá tiền sẽ gấp đôi.”

Lúc này trên mặt trưởng làng mới hiện lên nụ cười.

Thương nhân rời đi, để lại ba chiếc rương lớn. Tôi biết, bên trong toàn là tiền.

Trưởng làng chia tiền cho từng nhà. Đến lượt nhà tôi, động tác lấy tiền của ông ta khựng lại một chút, rồi cười nói:

“Nhà các người đúng là có phúc, A Uyển số tốt lắm.”

“Vài hôm nữa cho con bé tới học làm đèn lồng đi.”

Tôi ngã phịch xuống đất, toàn thân r/un r/ẩy gào lên:

“Con không muốn làm đèn lồng! Con không muốn làm đèn lồng!”

Nụ cười trên mặt trưởng làng dần tan biến, ánh mắt trở nên u ám:

“A Uyển, làm đèn lồng là niềm tự hào của tất cả các cô gái trong làng, vì sao cháu lại không muốn?”

“Chẳng phải trước kia cháu rất mong được chọn sao?”

“Hay là… cháu đã nhìn thấy thứ gì không nên thấy?”

“A Uyển, nói đi, cháu đã thấy gì?!”

Bàn tay g/ầy guộc đầy đồi mồi của trưởng làng siết ch/ặt lấy tôi:

“A Uyển, cháu đã nhìn thấy quá trình làm đèn lồng rồi đúng không?”

Tôi mở to mắt, liều mạng lắc đầu:

“Không… không có! Cháu không nhìn thấy gì hết!”

Trưởng làng nhìn tôi đầy âm u:

“Không, cháu đã thấy rồi!”

“Cháu đã thấy quá trình làm đèn lồng!”

Tôi cầu c/ứu nhìn về phía cha mẹ, nhưng chỉ thấy cha nắm ch/ặt tay mẹ, quay mặt đi không dám nhìn tôi.

“A Uyển, đã nhìn thấy rồi thì cháu cũng nên tới thôi.”

Trưởng làng đưa nửa rương tiền cho cha mẹ tôi:

“Đây là tiền công của A Uyển.”

Cha tôi chỉ do dự đúng một giây, rồi nhận lấy số tiền ấy.

Trưởng làng hài lòng cười:

“Ngày mai cho A Uyển tới làm việc.”

Cha tôi khẽ đáp:

“Được.”

Tôi như một cái x/á/c không h/ồn, bị mẹ dắt về nhà.

Về đến nhà, mẹ liền hất tung số tiền trong chiếc va-li da xuống đất, rồi giơ tay t/át thẳng vào mặt cha:

“Ông còn định đưa A Uyển qua đó nữa sao?!”

Cha ôm mặt, lần đầu tiên gào lên với mẹ:

“Bà biết cái gì chứ?!”

“Chúng ta còn lựa chọn nào khác không? Tôi với bà vẫn còn trẻ, còn có thể sinh thêm một đứa con trai!”

“Nhà mình bao đời nay đều sống trong cái làng này, chẳng lẽ phải bỏ đi sao?”

Cha cười lạnh một tiếng:

“Cho dù có rời đi, bà nghĩ chúng ta đi nổi à?”

Mẹ bất lực ngã ngồi xuống đất, ánh mắt né tránh, không dám nhìn tôi.

Đêm đó, mẹ vào phòng tôi, ôm ch/ặt lấy tôi. Giọng bà khàn đặc, nghẹn ngào trong nước mắt:

“A Uyển, mẹ thật sự không còn cách nào khác.”

Tôi khẽ dựa sát vào mẹ, hỏi nhỏ:

“Mẹ biết từ khi nào… là không thể đi làm đèn lồng vậy?”