Tôi chạy vội tới, tiếng gọi phấn khích chưa kịp thốt ra đã nghẹn ứ nơi cổ họng.

Trước mắt tôi là cảnh tượng cả đời này tôi cũng không thể quên được - A Thúy bị trói ch/ặt đang vừa khóc vừa giãy giụa.

Trưởng làng đứng phía xa lạnh lùng quan sát.

Tất cả các cô gái được chọn hôm nay đều ở đây, họ bị l/ột sạch quần áo, trói hình chữ thập trên cọc gỗ để đám đàn ông kì cọ khắp người.

Tiếng khóc thét vang lên, tôi nghe rõ giọng A Thúy: "Bác ơi, thả cháu về nhà được không?"

A Thúy vốn là họ hàng với nhà trưởng làng, cô ấy gọi ông ta bằng bác.

Ngày thường trưởng làng đối xử với cô ấy rất tốt, coi như con gái ruột mà đối xử.

Trưởng làng nhìn A Thúy, không đáp lại mà chỉ c/òng lưng nói lớn: "Được chọn là vinh dự của mấy người."

"Làng ta đời đời làm lồng đèn."

"Mấy người có biết vì sao lồng đèn của làng ta đắt đến nỗi có vàng cũng khó m/ua được không?"

"Bởi người ngoài không thể làm ra thứ tuyệt phẩm như vậy!"

Ông ta bước tới cạnh A Thúy, run run đưa tay vuốt ve làn da mịn màng của cô ấy: "Cha mẹ mày nuôi dưỡng mày rất tốt. Đúng là nguyên liệu thượng hạng."

Rồi ông ta quay sang phía sau, ra lệnh: "Gọi Lý Phóng tới vẽ hoa văn."

Cọc gỗ được xoay ngang, lưng trần của A Thúy phơi ra trước mặt mọi người.

Trưởng làng già chỉ vào mảng da trắng nõn trên lưng cô ấy: "Vẽ hoa mai ở đây."

"Thương nhân lần trước nói rất thích hoa mai."

Hai chân tôi run bần bật, mặt mày tái mét co rúm người.

Dù có ngốc đến mấy giờ tôi cũng hiểu ra - lồng đèn làng tôi làm từ gì!

Từ da người! Họ dùng da thiếu nữ để chế tác lồng đèn!

Trưởng làng gọi Lý Phóng tới - học sinh giỏi duy nhất của làng, từng thi đỗ đại học rồi trở về quê.

Người ta bảo Lý Phóng là phượng hoàng thoát khỏi núi, nhưng hắn hoài niệm quê nhà nên quay về.

Lý Phóng xách hộp đồ bước ra, trưởng làng chỉ vào lưng A Thúy: "Vẽ cẩn thận vào, thương nhân nói nếu có tuyệt phẩm sẽ trả gấp đôi."

Ngọn đuốc biến cả sườn núi thành ban ngày.

Tôi thấy rõ nụ cười phấn khích trên mặt Lý Phóng.

Hắn mở hộp phẩm màu quý giá ra, bắt đầu vẽ lên thân thể A Thúy.

Chỉ nửa giờ sau, đóa mai đỏ thắm đã nở rộ trên nền da trắng muốt, nổi bật đến rợn người.

Trưởng làng say sưa ngắm nghía, vẫy tay liền có người đưa d/ao nhỏ tới. Tiếng thét thảm thiết của A Thúy vang lên không dứt khi lưỡi d/ao đ/âm xuống.

Tôi bịt miệng nín thở, chứng kiến cảnh họ l/ột sống lớp da sau lưng cô ấy!

Không thể chịu đựng thêm, tôi co giò bỏ chạy.

Lồng đèn! Chính là như thế!

Tôi ngã không biết bao nhiêu lần rồi lại đứng dậy, như không còn cảm giác đ/au.

Chạy mãi đến khi gặp mẹ, hai chân mềm nhũn tôi ngã vật xuống đất.

Mẹ đã tìm tôi suốt đêm, quầng thâm đã hiện ra dưới mắt, nhưng bà không đ/á/nh m/ắng tôi như mọi khi mà ôm ch/ặt lấy tôi. Sợi dây th/ần ki/nh căng thẳng trong tôi chùng xuống.

Tôi gục trong vòng tay mẹ, ngất đi.

Mấy ngày sau tôi liên tục sốt cao.

Tỉnh dậy đã là ba ngày sau, mẹ A tụy hẳn, cha để râu cằm lởm chởm.

Thấy tôi mở mắt, họ vội vàng vái tứ phương: "Đa tạ Bồ T/át phù hộ!"

Mẹ nhìn tôi đầy thận trọng: "Hôm ấy con đi đâu?"

Nước mắt tôi ứa ra không ngừng.

Bà vội ôm tôi vào lòng: "Thôi được rồi, không muốn nói thì thôi."

Tôi ngước nhìn mẹ thì thào: "Mẹ... mẹ biết chị gái ch*t rồi đúng không?"

Mẹ gi/ật mình, quay mặt đi lau vội giọt nước mắt: "A Uyển, con đừng trách mẹ."

Mẹ nói trong làng người biết làm đèn lồng vốn chẳng nhiều, chị ở đó lâu như vậy vẫn chưa trở về, e là đã không còn nữa.

Nói xong, mẹ bỗng sững người nhìn tôi, tay che miệng, trên mặt tràn ngập kinh hãi:

“Con… con biết cả rồi sao?!”

Thấy tôi không nói gì, mẹ đột ngột bật dậy, vội vàng lao vào trong nhà.

Tôi đi theo sau, chỉ thấy mẹ cuống cuồ/ng thu dọn quần áo giày dép, lại nhét thêm một nắm tiền lẻ và mấy tờ bạc, miệng không ngừng lẩm bẩm:

“Con không thể tiếp tục ở lại cái làng này.”

Tôi vội nắm lấy tay mẹ, lúc này mẹ mới dừng lại:

“A Uyển, con phải rời đi ngay, tối nay đi liền!”

Cha nghe động tĩnh liền xông vào, một tay giữ ch/ặt lấy tay mẹ:

“Bà đang làm cái gì vậy?!”

Mẹ ngẩng đầu nhìn cha, giọng r/un r/ẩy:

“A Uyển chắc chắn đã nhìn thấy rồi.”

“Người nhìn thấy đều sẽ ch*t!”

“Tôi phải đưa con bé rời khỏi đây!”

Cha gi/ật phắt túi đồ mẹ đã chuẩn bị xong, quát lên:

“Hồ đồ!”

“Mau cất mấy thứ này đi, không được đi đâu hết!”

“Bà tưởng cái núi này dễ ra ngoài lắm sao?!”

“Đây là số mệnh của nó rồi!”

Túi đồ trong tay mẹ rơi xuống đất, bà ôm mặt òa khóc nức nở.

Đến chiều tối, trưởng làng tới.

Trên gương mặt đầy nếp nhăn của ông ta treo một nụ cười giả tạo. Tôi ngồi trên chiếc ghế gỗ trước cửa, vừa nhìn thấy ông ta là trong đầu lại không kìm được mà hiện lên cảnh ông ta l/ột da A Thúy khi trước.

Ánh mắt trưởng làng dừng trên người tôi:

“Tối qua A Uyển đi đâu đấy?”

Môi tôi r/un r/ẩy, nỗi sợ không sao kìm nén nổi:

“Cháu…”

Mẹ bước lên trước:

“Con bé này rớt tuyển, buồn quá nên chạy lên núi. Lại còn bị lạc, lúc chúng tôi tìm được thì nó vẫn còn đi lung tung.”

Trưởng làng ngậm tẩu th/uốc, ngồi xuống bên cạnh tôi:

“A Uyển, cháu chạy lên núi à?”

Tôi không dám nói nhiều, chỉ khẽ gật đầu:

“Vâng.”

Ông ta nhả ra một làn khói th/uốc, khói m/ù mịt che khuất khuôn mặt. Giọng nói mang theo mấy phần lạnh lẽo:

“Vậy A Uyển có nhìn thấy gì không?”

Toàn thân tôi chấn động. Cha mẹ đã dặn, bất kể ai hỏi cũng phải cắn răng không thừa nhận.

“Bác trưởng làng, cháu không thấy gì cả. Trên núi toàn là cây, cháu ở đó cả đêm, sợ lắm."

Đôi mắt đục ngầu của ông ta khẽ động:

“A Uyển, nói dối không phải đứa trẻ ngoan đâu.”

Ông ta nghiêng người lại gần, mùi m/áu nhàn nhạt trên người xộc thẳng vào mũi tôi:

“A Uyển, thật sự là cháu không nhìn thấy gì sao?”