Không khí ngập mùi ẩm mốc và hồ dán.

“Thật sự con không biết cô ta, sư phụ ạ.”

“C/âm miệng!”

Sư phụ gằn giọng quát, chân đ/á mạnh vào kheo chân khiến tôi quỵ xuống. Ông nắm lấy cánh tay tôi, ấn mạnh.

“Thấy gì không, Lưu Vũ?”

“Không ạ.”

“Giờ thì sao?”

Cây bút trong tay ông ấn sâu khiến da thịt tôi lõm xuống.

“Không... không đ/au.”

Sư phụ nhíu mày, đ/ập bàn đ/á/nh rầm.

“Con không bỏ nghề rồi sao!?”

“Bất đắc dĩ thôi ạ. Tiêu Nam nhờ con giúp bạn gái cũ anh ta nhập liệm, bảo hôm nay phải hỏa táng.”

“Hôm nay...”

Tôi r/un r/ẩy hỏi: “Sư phụ, phải hôm nay là ngày Trùng Nguyên không ạ? Con trang điểm không chuẩn nên bị tà vật đeo bám?”

Sư phụ trầm ngâm: “Người làm nghề chúng ta vốn nên tránh nhận việc vào Trùng Nguyên. Nhưng dù có vụng về thật, cũng không đến nỗi thế này. Hầu hết người mới mất đều hiểu người sống và x/á/c ch*t khác nhau xa lắm. Chỉ cần kiêng kỵ đôi chút. Không đáng dữ dội thế. Trường hợp của con... không hợp lý.”

“Ngô lão.” Sư phụ ngoảnh lại gọi với vẻ cung kính.

Lão m/ù đi tới trước mặt tôi, đôi bàn tay thô ráp sờ vào khiến cánh tay tôi đ/au nhói. Mũi tuốc nơ vít xoáy sâu vào vết thương. “Đại sư, Ngô đại sư, con không chịu nổi nữa rồi! Đau quá! Đau không chịu nổi!”

Ngô Hiển không buông tay, còn dùng lực mạnh hơn. Sư phụ ghì ch/ặt người tôi xuống. Thân hình gần trăm ký của ông đ/è lên tôi như tảng đ/á lớn.

“Tiểu Vũ, cố chịu đựng đi. Ngô lão cả đời chịu nhiều khổ đ/au, nhưng trời cho ông ấy đôi mắt nhìn thấu âm dương. Ông ấy thấy được những thứ ta không thấy, làm được điều ta không làm nổi. Người duy nhất có thể c/ứu con chính là ông ấy.”

Mồ hôi lạnh túa ra khắp người tôi. Bỗng trên cẳng tay hiện lên vật gì mờ ảo. Ngô Hiển bóp mạnh.

Một chiếc răng nhỏ rơi ra từ vết thương. Cơn đ/au ập trở lại.

“Âm Xỉ. Con bị thứ này đeo bám. Lão già này chỉ tạm ngăn cánh tay con hóa thây thôi. Nửa đêm về sáng, nó sẽ tìm con tiếp. Với tốc độ này, chẳng cần đợi đến sáng, con sẽ thành người thiên cổ.”

“Ngô lão, đứa này là đệ tử ruột của tôi. Xin ngài ra tay c/ứu giúp.”

“Ngô đại sư, Ngô sư phụ, xin ngài c/ứu con!”

“Chuyện này không liên quan nhập liệm. Tên cô gái đó là gì?”

Tôi lục trí nhớ, nhớ lại tờ khai ghi tên Lý Mục Di.

“Lý Mục Di.”

Ngô Hiển gấp hình nhân giấy thành bé gái, lấy từ chiếc rương cũ ra chiếc áo nữ giới rồi nhét hình nhân vào túi ng/ực áo. Ông viết ba chữ 【Lý Mục Di】 lên áo.

Ngô Hiển bắt đầu dùng thổ ngữ nói chuyện với chiếc áo. Tôi chỉ nghe lõm bõm được vài câu, nhưng rồi chuyện khiến cả đời không quên xảy ra.

Chiếc áo tự dựng đứng lên.

Ngô Hiển mồ hôi đầm đìa, lời lẽ ngày càng thô tục như những lời nguyền rủa đ/ộc địa. Đèn điện xung quanh chớp tắt liên hồi. Tôi nhắm nghiền mắt, run lẩy bẩy.

Khi tiếng động dịu xuống, tôi thấy Ngô Hiển thở hổ/n h/ển ngồi bệt dưới đất, lắc đầu.

“Nói rồi. Nhưng nó đã nhận diện con, không buông tha đâu. Cậu trai trẻ, con không sống qua đêm nay đâu.”

Đầu óc tôi choáng váng, không biết phải làm sao, bỗng nổi cáu.

“Con có làm gì đâu! Sao nó cứ đeo bám con!?”

“Nó nhầm con với người khác. Thằng bạn con rốt cuộc đã làm gì với nó vậy?”

Giọng Ngô Hiển vang vọng trong phòng.

“Lão Ngô, tôi nói trước ở đây. Đệ tử tôi mà có chuyện gì hôm nay, tôi với lão không xong!”

Sư phụ vốn luôn cung kính với Ngô Hiển, giờ cũng cuống quýt.

“Gào cái gì. Tai lão đi/ếc hết rồi.” Ông lão rót trà gừng, thong thả nói: “Lão hết cách c/ứu rồi. Chỉ còn một người có thể giúp đệ tử của cậu. Đến Khách sạn Trường Giang, sống sót qua đêm thì nó mới thoát. Không thì...”

“Không thì sao ạ?” Tôi hỏi.

“Không thì Lý Mục Di sẽ lôi con xuống âm phủ. Vì nó tưởng con là Tiêu Nam.”

05

Xe chạy trên con phố vắng tanh.

“Hôm nay là Trùng Nguyên, nhớ kỹ một việc: Vào Khách sạn Trường Giang rồi thì phải nói ngược.”

“Nói ngược ư?”

“Nghĩ trong lòng thế nào thì nói ngược lại.” Ngô Hiển bổ sung.

Sư phụ lái xe đưa tôi tới Khách sạn Trường Giang, nghe nói cũng ở khu phố cổ, không xa phố b/án đồ hàng mã.

Trên xe, sư phụ kể về khách sạn này, nghe đâu xây từ ba mươi năm trước, thời đó chưa có khái niệm khách sạn sao, chỉ là nhà nghỉ sang nhất thành phố. Nhưng thời thế đổi thay, qua mấy đời chủ rồi, Trường Giang dần suy tàn.

Kỳ lạ thay, tòa nhà vẫn không bị phá bỏ. Ngày thường chỉ lác đ/á/c vài vị khách già từ tỉnh khác tới thuê.

“Nhưng đêm Trùng Nguyên, khách sạn chật kín người.”

“Sư phụ, ý thầy là...”

“Ừ. Chỗ đó không dành cho người sống. Con lẫn trong bọn chúng, Lý Mục Di sẽ không tìm được con. Qua được đêm nay, nó buộc phải rời đi.”

Xe tới khu vực hoang vu nhất phố cổ, ven đường chỉ lèo tèo vài quán nướng, phía sau là bãi đất trống. Thi thoảng có đoàn tàu chở than lọc cọc chạy qua.

Ngước nhìn lên, tòa Khách sạn Trường Giang đồ sộ chỉ còn năm ba phòng le lói đèn. Dù quy mô lớn nhưng phong cách đậm chất thập niên 90, trước cửa vẫn còn đài phun nước kiểu Âu đầy cỏ dại mọc um tùm.

“Nhớ kỹ Tiểu Vũ, đêm nay dù có chuyện gì cũng đừng mở cửa. Cứ ở yên trong phòng.”

Tôi đẩy cửa bước vào. Nhân viên lễ tân cúi đầu chơi điện thoại, không thèm ngước lên: “Xin lỗi, hết phòng rồi.”

Các phòng đều tối om, sao gọi là hết chỗ?

“Hết phòng thật rồi, mời anh tìm chỗ khác.”

Tôi nuốt nước bọt: “Tôi không thuê phòng.”

Hắn dừng tay, ngẩng mặt nhìn tôi. Đôi mắt màu xám xanh nhạt lạnh lùng.

“Không phải Ngô Hiển giới thiệu tôi tới.”

Tôi đưa tờ giấy tiền vàng mã Ngô Hiển cho. Hắn mở ngăn kéo, thối lại vài tờ – trong đó toàn giấy tiền âm phủ.