Căn phòng chìm trong bóng tối mờ ảo, tôi cảm nhận rõ có thứ gì đó đang lẩn khuất đâu đây. Không tiếng thở, không nhịp tim, chỉ có ánh mắt vô hình đ/âm xuyên gáy.

Tôi quay phắt lại - chỉ là khoảng không đen kịt.

"Tiêu Nam?"

Gọi khẽ hai tiếng, im lặng vẫn bao trùm. Thằng bạn đã biến mất tự lúc nào. Không khí ẩm lạnh thấm vào da thịt, nhưng mồ hôi trên mặt tôi lại vã ra như tắm.

Nghiêng người liếc về phía cửa, mắt tôi chợt dán vào bóng tối góc phòng - một đôi chân trần trẻ trung nhô ra từ màn đêm. Phần còn lại của sinh vật ấy chìm nghỉm trong bóng tối.

Cơn lạnh sống lưng bò từ đ/ốt xươ/ng c/ụt lên ót. Tay tôi run bần bật, mồ hôi túa ra ướt đẫm lòng bàn tay. Tôi dụi tay vào đùi quần, cố gắng tiếp tục công việc trang điểm cho th* th/ể.

Thứ gì đó đang tiến lại gần. Cảm giác rờn rợn đó dừng ngay sau lưng tôi. Chỉ còn vài nét vẽ nữa là hoàn thiện khuôn mặt người quá cố, khiến nàng trông sống động như đang chìm vào giấc ngủ.

Không dám ngoái lại, tôi cắn răng chịu đựng những sợi lông tóc dựng đứng. Nhưng ngay khi tay phẩy lần thứ bảy, chiếc bút kẻ lông mày trượt khỏi đường viền.

Tim tôi đ/ập thình thịch. Tay mân mê sửa chữa chỉ khiến lớp trang điểm nhòe nhoẹt thêm. Trong khoảnh khắc ấy, tiếng thì thầm gọi tên ai đó văng vẳng bên tai.

Tôi hét lên, ném d/ao trang điểm xuống đất, phóng như bay ra khỏi phòng.

Hành lang nhà tang lễ trải dài vô tận trước mắt. Qua khung cửa sổ phía đông, màn đêm đã nuốt chửng hoàng hôn.

"Tiêu Nam?!"

"Mọi người đâu cả rồi?"

Dù đã quen thuộc nơi này, lần đầu tiên tôi thấy hành lang dài đến rợn người. Tiếng bước chân trần đ/ập lộp cộp trên nền gạch đuổi theo gót chân, dồn dập đến mức như có cả trăm bàn chân đang giậm trên trần nhà.

Tôi đẩy bật cánh cửa phía trước - hội trường tang lễ hiện ra! Không một bóng người, chỉ có bức chân dung khổng lồ trước rừng hoa viếng. Cô gái trong ảnh cười rạng rỡ, nhưng khi tôi quay đi, nửa khuôn mặt nàng bỗng tuột xuống thềm.

Th* th/ể ấy cúi người cắn vào tay tôi.

Tôi tiếp tục chạy, đẩy mọi cánh cửa trên đường. Như có m/a lực vô hình, tôi lại quay về chính căn phòng trang điểm ban đầu. Cả tòa nhà tang lễ biến thành mê cung bất khả thoát.

M/a trơi!

Hít thở sâu, tôi nhớ tới điếu th/uốc lão bảo vệ Vương đưa hồi sáng. Ngọn lửa bật lên, làn khói mỏng vươn mình uốn éo. Cửa vẫn đóng ch/ặt, nhưng thứ đ/áng s/ợ ấy đang tới gần. Đúng lúc bóng đen lao tới, tôi đuổi theo làn khói.

Chớp mắt sau, tôi từ cơn á/c mộng tỉnh dậy, vẫn trong phòng trang điểm. Nửa mặt phải th* th/ể nữ đã lem nhem, dưới đất là điếu th/uốc tắt ngúm. Tôi ngồi bệt xuống nền, thở gấp, áo ướt đẫm mồ hôi.

Khi cố đứng dậy, vết cắn trên tay khiến tôi gi/ật mình. Vết thương đã sưng to gấp đôi trong mơ, quầng đen sạm lan rộng.

Chương 03

Tôi lao ra ngoài tìm Tiêu Nam, nhưng điện thoại hắn chỉ vang hồi chuông vô vọng. Trời bên ngoài mới chập choạng tối, đồng hồ cho thấy mới qua hai giờ kể từ khi vào phòng trang điểm.

Cơn đ/au âm ỉ từ cánh tay hành hạ tôi. Chạm vào, da thịt đã mất độ đàn hồi, lạnh ngắt như... thịt ch*t.

Về nhà, tôi lao thẳng vào phòng tắm. Dòng nước nóng chỉ khiến vết thương đ/au buốt hơn, như có lưỡi d/ao cạo xoáy trong thịt. Vài phút sau, cơn đ/au biến mất, không còn m/áu hay dịch, chỉ còn mảng thịt đen sậm mềm nhũn. Ấn xuống, da thịt lõm sâu không trồi lên.

Tôi vặn vòi nước xối xả, hy vọng rửa trôi thứ vi khuẩn quái á/c. Cố tỉnh táo dưới dòng nước, nhưng cảm giác lạnh lẽo sau lưng không dứt. Nước rơi xuống bồn tắm, nhưng lưng tôi lại khô ráo lạ thường - như có ai đó đứng chắn phía sau.

Tôi hét lên, tay quật mạnh ra sau.

Trống không.

Chỉ là ảo giác. Nhưng khi rút tay về, vết đen trên cẳng tay đã lan rộng thêm.

Sau vài phút cân nhắc, tôi gọi cho sư phụ.

"Thằng nhóc còn nhớ gọi điện cho sư phụ à? Bao lâu rồi không tới thăm ta?"

Nghe tôi kể lại sự việc, đầu dây bên kia chìm vào im lặng dài lê thê.

"Sư phụ? Sao thế ạ?"

"Lưu Vũ, ha... thằng bạn thân của con đang giành mạng con đấy."

"..."

"Không thể nào..."

Tiếng lẩm bẩm của sư phụ khiến tim tôi thắt lại.

"Chuyện này khó giải quyết lắm. Ta biết một người, nếu ổng không giúp được thì coi như vô phương. Con tới đây ngay."

Chương 04

Địa chỉ sư phụ đưa nằm sâu trong khu phố cũ. Khu chung cư sáu tầng cũ kỹ nép mình dưới tán cây bạch quả khổng lồ, lá vàng rụng lả tả trước sạp sửa xe ven đường. Cổng sau thông ra con hẻm chuyên b/án đồ hàng mã.

Theo định vị, tôi tìm đến tòa nhà cuối cùng - nơi những bó dây điện chằng chịt như mạng nhện. Trước cửa 602, đôi nến đỏ lập lòe hai bên. Cánh cửa hé mở, bàn tay to bè chộp lấy vai tôi.

Sư phụ - người đàn ông lực lưỡng cao một mét tám ba, mái tóc điểm bạc - kéo tôi vào nhà. "Nói thật đi, mày làm gì cô gái đó?!"

Đứng sau lưng sư phụ là lão già mắt trũng sâu, mồm nhai nhồm nhoàm thứ gì không rõ. Chỉ cao ngang hông sư phụ, hai người tạo thành cặp bài trùng kỳ dị. Căn phòng chất đầy đồ hàng mã, từ bàn ghế đến tủ giường đều làm bằng giấy.