Bà ta vừa nói vừa định xông tới đ/á tôi vài cước, may sao bị A Thất Bà ngăn lại.

"Đủ rồi! Đi chuẩn bị đồ đạc, canh ba đêm nay làm lễ cưới!"

"Vâng vâng, A Thất Bà cứ dạy." Thúy Lan quay đầu cười đáp.

"Đầu tiên đi dựng bia sống, m/ua qu/an t/ài đỏ, làm một con người giấy cỡ lớn, thêm chiếc kiệu giấy, chuẩn bị một con gà trống thiến."

"Mang hết những thứ này đến nhà thờ họ Lưu, canh ba ta sẽ tới làm phép."

"M/ua thêm bộ đồ tân lang cho Đại Nha, tắm rửa xong mặc vào, tối nay ta tới đón."

A Thất Bà dứt lời liền quay người bước đi, tôi vội nắm lấy tay áo bà.

Bà nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi, xoa xoa chuỗi hạt trên cổ tay tôi, giọng trầm ấm:

"Đại Nha đừng sợ, lão bà này sẽ bảo vệ con bình an."

Vừa ra khỏi cổng, Thúy Lan vừa véo mạnh cánh tay tôi vừa nhét tiền vào túi:

"Đứng ì ra đây làm gì? Mau đi sắm đồ đi!"

Tôi hoảng hốt chạy khỏi nhà.

Ngoài sân lại gặp ông lão họ Thiết.

Ông chẳng nói chẳng rằng kéo tôi về nhà mình.

"Thiết bá làm gì thế? Buông ra, cháu phải đi..."

"Cháu định đi m/ua người giấy kiệu giấy! Cháu muốn cưới âm thân?! Cháu có biết, nếu cưới âm thân, cháu sẽ thành lò luyện oan h/ồn!"

"Bất lão bất tử, vạn q/uỷ xâu x/é, hóa oán thành linh, sống không bằng ch*t!"

Tôi như rơi vào hầm băng, toàn thân lạnh toát:

"Thiết bá, vậy cháu phải làm sao?"

Ông lão rút từ ng/ực ra gói giấy đưa cho tôi:

"Cháu ăn viên ngọc tránh tà của ta, tạm thời đỡ được phần nào. Gói chu sa này mang theo người, có phá được cục diện hay không xem duyên phận cháu."

"Thiết bá ơi, A Thất Bà nói không cưới âm thân thì nhà cháu người vật đều diệt..." Tôi nhìn gói chu sa mà không dám nhận.

Ông lão khịt mũi: "Vậy cháu muốn sống hay muốn cha mẹ sống?"

Tôi do dự giây lát, rồi siết ch/ặt gói giấy.

Thiết lão vỗ vai tôi ra chiều hài lòng:

"Mau lên huyện đi, kẻo lỡ giờ tốt tối nay."

Chương 7

Chưa đầy nửa ngày, cả vùng Bình đã đồn nhà Lưu Thoan Tử đẻ ra q/uỷ nhi. Chúng tôi không tìm được đội đón dâu.

Cuối cùng đành nhờ A Thất Bà. Bà cùng Thúy Lan, Lưu Thoan Tử mang qu/an t/ài đỏ, kiệu giấy và hình nhân đưa tôi - chú rể áo đỏ - đến nhà thờ họ Lưu.

Tôi nắm ch/ặt gói chu sa trong tay.

Tới nơi, A Thất Bà sắp xếp đồ đạc xong bảo tôi ở lại đợi đến canh ba.

Tôi sợ h/ồn xiêu phách lạc:

"A Thất Bà... bà bảo cháu một mình ở đây... đợi đến canh ba ư?"

A Thất Bà vuốt ve bộ đồ cho tôi:

"Đại Nha yên tâm, cháu sinh giờ dương, chúng hại không được."

"Vì cưới âm thân phải đợi q/uỷ môn quan mở, giờ chưa tới. Cháu là tân lang, đêm nay phải túc trực ở đây thì hôn sự mới thành."

Tôi định nói thêm nhưng bị ánh mắt hung dữ của Thúy Lan và Lưu Thoan Tử dọa cho c/âm họng.

Cuối cùng tôi đành ngồi phục tùng trước nhà thờ.

Chương 8

Nhà thờ ban ngày đã đ/áng s/ợ, đêm về dưới bóng cây hòe đung đưa càng thêm rợn người.

Tôi run lẩy bẩy, co ro nép vào cột cửa.

Đột nhiên tiếng động từ rặng hòe vọng đến khiến tôi đờ đẫn.

Tôi nín thở lắng nghe.

Âm thanh rất nhỏ nhưng rõ ràng là tiếng trẻ con khóc, không thể nhầm vào đâu được.

Mồ hôi lạnh như mưa túa ra.

Một lúc sau tiếng khóc tắt lịm, chỉ còn tiếng lá hòe xào xạc.

Tôi vừa thở phào.

Thì trong nhà thờ vọng ra tiếng trẻ khóc, xen lẫn tiếng chập chững tập đi, càng lúc càng rõ.

Tiếng khóc và bước chân như đang tiến về phía tôi khiến tôi dựng tóc gáy.

Gió âm lạnh lẽo cuốn theo khúc bi ca ai oán.

Tôi muốn bỏ chạy nhưng chân tay bủn rủn, chỉ biết ôm ch/ặt cột nhà.

Đúng lúc tưởng chừng gục ngã, giọng nói quen thuộc vang bên tai.

Chương 9

Ngẩng đầu nhìn, chính là Thiết lão hán.

Ông bước tới với vẻ mặt hiền lành:

"Đại Nha, cháu mang theo chu sa chưa?"

Tôi gật đầu sau hồi lâu im lặng, giơ gói giấy đang nắm ch/ặt.

Ông liếc nhìn rồi đưa tôi tờ bùa lạ:

"Đi rắc chu sa lên qu/an t/ài đỏ, kiệu giấy, hình nhân. Rồi rắc lên tờ bùa này, áp vào bia sống, nhớ làm kín đáo."

Tôi r/un r/ẩy hỏi:

"Thiết bá ơi, làm thế để làm gì?"

Ông quay lưng về phía trăng, giọng trầm đục:

"C/ứu mạng cháu đấy, ta đâu có hại cháu."

Nói rồi ông bật đèn flash điện thoại soi vào đống đồ lễ.

Tôi bước lại gần:

"Thiết bá tìm gì thế?"

Ông lắc đầu:

"Không, ta kiểm tra thôi."

"Cháu ở đây đợi A Thất Bà tới làm phép. Lễ vấn danh đã hỏng, hôn sự chắc chắn bất thành, yên tâm đi. Xong việc thì về, mai ta tới nhà cháu làm lễ giải."

"Không được nói với ai về chuyện ta tới đây, rõ chưa?"

Tôi gật đầu lia lịa.

Chương 10

Căng thẳng và kh/iếp s/ợ khiến tôi kiệt sức, thiếp đi lúc nào không hay.

Mơ màng cảm thấy ai vỗ vai, tôi gi/ật mình tỉnh giấc.

Khuôn mặt nhăn nheo của A Thất Bà phóng to trước mặt.

Tôi ngửa cổ đ/ập phịch vào cột cửa, đ/au điếng:

"A... A Thất Bà tới rồi ạ..."

Bà nhìn tôi hỏi:

"Đại Nha, sau khi bọn ta đi có chuyện gì không?"

Tôi cắn ch/ặt đầu lưỡi:

"Dạ không ạ, lúc đầu cháu sợ quá, sau... sau thì ngủ quên mất."

Bà cầm gà trống đi vòng quanh tôi, kiểm tra kỹ qu/an t/ài đỏ, kiệu giấy và hình nhân rồi gật đầu:

"Mang đồ vào nhà thờ xếp gọn. Cháu quỳ xuống đây."

Tôi bưng đồ vào nhà, vừa quỳ xuống đã thấy A Thất Bà vặn cổ con gà. Nó ch*t ngay tắp lự không kịp gáy, m/áu cũng không nhỏ giọt.