Dù không thể nói là tinh thần phấn chấn, nhưng ít nhất họ cũng là những người khỏe mạnh, tràn đầy sức lực. Giờ đây, họ yếu ớt như tôm búng tay.

"Đừng hạ qu/an t/ài xuống, cố lên chút nữa. Chúng ta sắp thoát khỏi đây rồi." Cao nhân cố gắng động viên mọi người bằng lời nói.

Ông chủ mỏ cũng mặt mày tái mét, dù nói không ra hơi nhưng vẫn cố đáp: "Ai chịu được, về sau lão tử tăng lương cho!"

Nếu là lúc bình thường, có lẽ lời hứa này đã có tác dụng. Hơn nữa trong tang lễ, có một điều kiêng kỵ là không được hạ qu/an t/ài giữa đường, nếu không phải ch/ôn ngay tại chỗ. Bố tôi và bác cùng những người trong làng đều là dân quê lão luyện, đâu thể không hiểu đạo lý này. Nhưng cuối cùng, họ đã kiệt sức.

Chỉ nghe thấy một tiếng "ầm" vang lên, qu/an t/ài đã đ/ập mạnh xuống đất. Bố tôi và mọi người thở hổ/n h/ển, mệt mỏi ngồi bệt hoặc nằm vật xuống. Cao nhân đứng hình ngay lập tức.

Âm thanh đó giống như một tín hiệu. Những tiểu thương trong chợ m/a - vốn thờ ơ với chúng tôi - giờ đây đột nhiên nở nụ cười gượng gạo, ào ào tiến lại gần.

"Bánh quẩy nóng hổi đây! Nếm thử đi nào!" Một người giơ cao chiếc "bánh quẩy" đẫm m/áu.

"Thịt viên đây, trơn mượt thơm ngon lắm!" Một chị đưa ra bát lớn bốc khói nghi ngút.

Lại có kẻ rao hàng quần áo, giục mọi người mặc thử. Chỉ ngửi thấy mùi thơm từ những món ăn kia thôi, tôi đã thèm chảy nước miếng. Nhưng ngay lập tức, mắt trái tôi phản ứng dữ dội, đ/au nhức kinh khủng. Cơn đ/au khiến tôi tỉnh táo hơn: "Đại Nha, lui lại mau!"

Tôi kéo Đại Nha lùi về phía sau. May mắn thay, những tiểu thương lập tức vây lấy bố tôi và những người khác. Tất cả đều không kháng cự nổi, ăn uống một cách vô h/ồn. Bố tôi, bác và dân làng ăn như máy, hoàn toàn đầu hàng. Cao nhân và ông chủ mỏ khá hơn chút - dù bị ép uống vài ngụm, cao nhân vẫn lẩm bẩm câu chú, thỉnh thoảng tỉnh lại và nôn ra đồ ăn, còn cố gi/ật thức ăn từ miệng ông chủ mỏ.

Đột nhiên, cả chợ m/a hiện nguyên hình. Không chỉ tôi, ngay cả Đại Nha cũng thấy rõ: chợ trời hóa thành bãi tha m/a với xươ/ng cốt ngổn ngang, tiểu thương biến thành yêu quái mặt xanh nanh vàng, mắt lồi như chuông đồng. "Bánh quẩy" thực ra là chân người đẫm m/áu, "thịt viên" là nhãn cầu sống động, quần áo là những tấm da người căng phồng. Đại Nha hét "Mẹ ơi!" mặt mày biến sắc.

Gió âm gào thét từ tứ phía thổi tới, khiến tôi cảm thấy như sinh lực bị rút cạn. Cố gắng định hướng, tôi lôi Đại Nha chạy về phía trung tâm chợ m/a. "Ông nội! Ông nội ơi!" Đại Nha khóc lóc gào thét. Tôi bổ sung: "Triệu Phú Quý! Triệu Phú Quý!" - gọi thẳng tên ông cho rõ ràng.

Như có ai đó phù hộ, tôi đỡ mệt hơn. Chúng tôi chạy không ngừng, chân bước loạng choạng, đột nhiên cả hai hét lên "oa" - trượt chân rơi xuống sườn dốc, ôm nhau lăn vòng xuống dưới.

***

Sau hồi lâu bất tỉnh, tôi tỉnh dậy thấy mình và Đại Nha nằm sát nhau trên đỉnh núi. Trước mắt là cảnh tượng k/inh h/oàng: năm ngôi m/ộ lớn xếp thành hàng thẳng tắp.

Tôi gi/ật mình nhận ra - Ngũ Thọ Phần! Chúng tôi đã tới đây. Hoảng hốt ngồi bật dậy, nhìn quanh thì thấy cả đoàn đưa tang cũng ở đây: qu/an t/ài chứa th* th/ể bà tôi và x/á/c chó, cùng bố tôi, ông chủ mỏ, cao nhân... nằm ngổn ngang không xa. Nghĩ mà rùng mình: phải chăng sau khi vào q/uỷ đạo, mọi người đã đi lòng vòng trong hậu sơn theo cách khác? Sau khi mắc bẫy m/a, chúng tôi cứ thế luẩn quẩn mãi rồi cuối cùng lên tới đỉnh núi.

Không muốn ở lại, tôi chỉ quan tâm tới Đại Nha đang bất tỉnh. Tôi bấm huyệt nhân trung và gọi tên cô ấy liên tục. Nhưng ngay lúc đó, đám người đằng xa có động tĩnh - cao nhân và ông chủ mỏ rên rỉ trỗi dậy. Trán họ xanh xám, mắt trũng sâu, nhưng vẫn còn sống.

Nhìn cảnh tượng xung quanh, cao nhân gi/ật mình: "Lão tổng, nơi này không nên ở lâu, ta rút đi thôi!"

Ông chủ mỏ không nhát gan như vậy. Hắn định thần, quát tháo quen thuộc: "Đây là chỗ nào? Ngũ Thọ Phần à? Mẹ kiếp! Chuyện vừa rồi có phải do năm ngôi m/ộ này gây ra không? Lão tử khai mỏ nuôi cả làng, là ân nhân của họ! Kết quả họ lại đối xử với ta như thế này!"

Cao nhân hoảng hốt vẫy tay đi/ên cuồ/ng, ra hiệu bảo ông chủ mỏ im miệng kẻo gặp họa. Nhưng ông ta càng hăng: "Sợ cái gì! Trời sáng rồi kìa!" Hắn chỉ lên trời - quả nhiên bầu trời đã bạc màu, như sắp hừng đông. "Đại sư, hỏi ngươi, trời sáng rồi thì m/a q/uỷ hết linh nghiệm chứ?"

Cao nhân gật đầu nhẹ. Ông chủ mỏ hậm hực: "Thế chẳng được rồi! Lão tử xem năm đồ vô dụng này còn trò gì giở nữa!" Rồi hắn nói kế hoạch: "Đã tới đây thì phải ch/ôn Thái Tử Gia xuống đã, sau đó nghênh ngang xuống núi!"

Cao nhân im lặng do dự. Ông chủ mỏ châm chọc: "Ngươi là cao nhân mà còn thua cả ta, sau này ki/ếm cơm kiểu gì? Chẳng lẽ giữa ban ngày ban mặt mà sợ năm ngôi m/ộ cũ?"

Một hồi thuyết phục như vậy...