Sau buổi yến huyết định mệnh hôm ấy, đạo cô dọn đến một tiểu cung điện gần tẩm cung của Cao Dương. Mỗi khi hắn lên cơn đ/au đầu, nàng đều tới tận nơi chăm sóc. Thỉnh thoảng, nàng cũng gặp Hoàng hậu - một mỹ nhân Hán tộc dịu dàng hiền thục, luôn thức trắng đêm bên giường bệ/nh, có khi canh tới sáng.

Đêm khuya trăng sáng, đạo cô đang dùng tiểu dạ trong đại điện thì thấy Hoàng hậu khẽ vén rèm bước ra, ra hiệu im lặng rồi thì thào: "Ngài vừa thiếp đi."

"Lão đạo hiểu vì sao hậu cung ngập ngụa giai nhân mà hắn vẫn một mực tôn trọng nàng rồi." Đạo cô thở dài, "Tu trăm năm mới chung gối, nhân duyên này phải nâng niu lắm mới được."

Hoàng hậu e lệ mỉm cười, giọng thoáng âu lo: "Không hiểu Hoàng thượng nhiễm chứng đ/au đầu từ khi nào. Trước kia ngài vốn khỏe mạnh lắm."

Miếng bánh trong cổ họng đạo cô nghẹn lại.

May thay Hoàng hậu không đào sâu chuyện ấy, chỉ nghiêng đầu nhìn đạo cô: "Sư phụ à, thiếp cứ cảm giác như đã gặp ngài đâu đó."

Đạo cô nhướng mày: "Gặp rồi chứ? Hồi hai người mới thành thân."

"Không phải." Hoàng hậu lắc đầu, "Không phải kiểu quen mặt ấy. Giống như... từ thuở ấu thơ?"

Trong lòng đạo cô thầm nghĩ: "Ta nào có bắt h/ồn người nhà nàng đâu? Hay là nàng nhầm?" Nhưng ngoài miệng chỉ cười: "Chắc do ta có gương mặt tầm thường, dễ lẫn với kẻ khác thôi."

Lý Hoàng hậu đỏ mặt: "Còn chuyện này... trước đây Hoàng thượng đối với sư phụ... phải chăng..." Câu nửa chừng khiến đạo cô bật cười ha hả.

"Nàng lo xa quá rồi." Đạo cô xoa bụng cười đ/au, nét mặt chợt xa xăm, "Thực ra... là ta n/ợ hắn."

Hai người đàn bà vốn không thân thiết, vậy mà trong đêm trường tĩnh lặng ấy lại trở nếu thân tình. Những buổi dạ đàm bên chén trà thanh dần thành thói quen. Có lần Cao Dương tỉnh dậy lúc nửa đêm, thấy hai bóng dáng ngoài điện đang nói cười rôm rả, trong lòng không khỏi kinh ngạc: Hóa ra đàn bà gặp nhau lại nhiều chuyện đến thế.

Nhưng chuyện khác thì không nhẹ nhàng như vậy. Bệ/nh tình Cao Dương ngày một trầm trọng. Trong yến tiệc, hắn nhiều lần m/áu lạnh nổi lên tàn sát vô cớ. Hắn thường mặc đồ rá/ch rưới ra phố hỏi dân chúng nghĩ gì về mình, chỉ cần nghe chút bất mãn là lập tức ra tay gi*t ch*t. Tần suất uống rư/ợu cũng tăng lên chóng mặt - dấu hiệu báo trước những cơn đ/au đầu dữ dội hơn.

Một ngày nọ, đang ôm vò rư/ợu uống ừng ực như thường lệ, Cao Dương đột nhiên co quắp người. Khi thái giám hoảng hốt chạy tới thì hắn đã trợn mắt bất tỉnh, m/áu tươi từ miệng loang đầy vò rư/ợu.

Cung nhân biết chuyện chẳng lành, vội báo với Hoàng hậu và đạo cô. Khi đạo cô tới nơi, Cao Dương đã tỉnh lại nhưng lần đầu tiên không nổi cơn thịnh nộ. Hắn nằm yên trên long sàng, đôi mắt trong veo lạ thường.

"Sư phụ, Hoàng hậu, lần này... ta không đ/au."

Hắn không xưng "trẫm", ánh mắt rạng rỡ như trẻ nhỏ được quà. Nhưng lòng đạo cô chùng xuống. Liếc sang Hoàng hậu, nàng thấy cùng nỗi lo trong mắt người đàn bà ấy:

Hồi quang phản chiếu.

Nhưng đạo cô còn nghĩ thêm một tầng nữa.

Mệnh bạ ghi rõ: Cao Dương thọ 31 tuổi. Mà năm nay, đúng 31.

"Các ngươi lui xuống đi. Hoàng hậu, nàng cũng nghỉ ngơi đi." Cao Dương chống tay ngồi dậy, nhìn đạo cô, "Sư phụ, ta có chuyện muốn nói."

Đạo cô bước tới bên long sàng. Khi cánh cửa khép lại, Cao Dương mới hỏi đầy mong đợi: "Sư phụ, bao năm qua... ta làm được không?"

Đạo cô nghẹn ngào quay mặt đi: "Đừng nói lời dại dột, đợi khi ngươi khỏe..."

"Không khỏi được rồi." Cao Dương thản nhiên đáp, "Làm hoàng đế lâu năm, ta chợt nhận ra vài điều."

Không đợi đạo cô hỏi, hắn tiếp tục: "Lúc ngự giá thân chinh, ta thấy dân biên cơm không đủ no, áo không đủ ấm. Quân Đột Quyết cư/ớp phá, họ ch*t như ngả rạ. Khi quân ta tới, chỉ vứt x/á/c vào hố ch/ôn tập thể. Sinh ra thời lo/ạn thế, dẫu cố gắng mấy cũng chỉ kết cục thế này. Ban đầu ta thấy đ/au lòng, nhưng nghĩ lại... họ với ta khác gì nhau?"

"Từ nhỏ, ta không được như huynh đệ, tâm trí cũng kém cỏi hơn. Ta dùng gấp mười lần công sức học đạo trị quốc, luyện phong thái đế vương, nhưng vẫn không bằng được. Cửu đệ chỉ xuất hiện thoáng qua đã được tán dương, còn ta tập mãi chẳng ai khen. Ấy là mệnh."

"Sư phụ dạy ta không tranh không đoạt, nói cái gì thuộc về ta sẽ là của ta. Nhưng ta không phục! Ta cứ tranh, cứ giành... Kết quả như ngài thấy: bao năm chịu tội, tạo nghiệp chất chồng. Tranh đấu cả đời, đến lúc đại nạn sắp tới... ta không tranh thêm nữa. Thế là đủ."

Đạo cô mở miệng định an ủi nhưng nghẹn lời.

"Hôm sư phụ bị thương, ta sợ ngài gặp chuyện nên thức trắng đêm trước cửa." Cao Dương bỗng nhoẻn miệng cười, "Ta nghe được lời ngài nói trong mơ. Hóa ra... ta vốn chỉ là đứa trẻ nhà thường dân, do sư phụ bỏ nhầm vào hoàng tộc nên mới thành kẻ dị biệt như vậy."