Thần bà quay sang nhìn tôi:

"Bố mày ch*t oan, ta đoán chắc đêm nay hắn sẽ về h/ãm h/ại mày."

"Muốn giữ mạng thì làm theo lời ta."

Nghe xong, toàn thân tôi run b/ắn lên, lòng dâng trào cảm giác bất an.

Thần bà lấy từ túi ra một chuỗi chuông gió, treo trước cửa phòng tôi. Bà ta bảo tôi nằm lên giường, đặt đôi giày của bố tôi bên cạnh, mũi giày hướng về phía giường.

Tim đ/ập thình thịch, tôi chẳng dám phản kháng, chỉ biết co ro nằm lên giường.

Căn phòng vốn ngăn nắp sạch sẽ, nhưng từ ngày em gái tôi trở về, nó đã để lại trong tôi nỗi ám ảnh khôn ng/uôi.

Tôi khóa ch/ặt cửa sổ, dùng bàn chặn cửa từ bên trong.

Chẳng dám nằm giữa giường, tôi co rúm vào góc trong cùng - nơi em gái tôi thường ngủ.

11

Chẳng hiểu sao tôi thiếp đi lúc nào không hay. Trong cơn mộng mị, tiếng đ/ập cửa thình thịch khiến tôi bật tỉnh.

Hơi lạnh bao quanh báo hiệu có thứ gì đó đang tới.

May mắn thay, trước khi ngủ tôi đã kịp giấu dưới gầm giường một hũ tro đáy nồi.

Vội vàng xoa tro lên người, tôi rón rén chui vào tủ quần áo, nhìn ra ngoài qua khe ván.

Cánh cửa nhanh chóng bị phá tung. Trời không trăng khiến tôi chẳng thể nhìn rõ khuôn mặt kẻ xâm nhập.

Bóng đen cao lớn đứng ngoài cửa, dáng vẻ giống hệt bố tôi, chỉ có một cánh tay.

Nấp trong tủ, tôi không dám thở mạnh. Bóng đen tiến đến bên giường, đi/ên cuồ/ng x/é nát chăn đệm.

Hắn gào thét: "Đáng ch*t là mày! Đáng ch*t là mày!"

X/é phá một hồi không thấy tôi đâu, hai đốm lửa m/áu bừng sáng nơi đầu hắn.

"Mày đâu rồi? Trốn đi đâu?" Hắn đi/ên lo/ạn phá hủy mọi thứ trong phòng. Cánh tủ vỡ tan, tôi ngã lăn ra ngoài.

Nhưng lớp tro đáy nồi trên người khiến hắn không phát hiện ra tôi.

Sau cơn thịnh nộ, hắn lẩm bẩm: "Không có ở đây thì ta đi gi*t mụ thần bà kia. Chính mụ ta khiến ta ch*t rồi vẫn không yên."

Bóng đen lướt đi như làn gió lạnh. Khi tôi mở mắt, hắn đã biến mất.

Chuông gió trên cửa rung lên liên hồi rồi vỡ tan tành.

Từ phòng mẹ tôi vẳng lại tiếng thần bà kêu thất thanh - bà ta ngủ trong đó đêm nay.

Tôi không dám ra xem, chỉ biết r/un r/ẩy trong phòng.

Tiếng gà gáy vang lên ngoài sân, rồi mọi thứ chìm vào im lặng.

12

Vừa rạng đông, thần bà đã xông vào phòng tôi.

Cánh cửa đêm qua đã hỏng, bà ta chẳng cần gõ cửa.

Mặt đầy phẫn nộ, bà ta quát hỏi chuyện đêm qua.

Run như cầy sấy, tôi đành lấy hũ tro đáy nồi ra trình diện.

Trên sàn còn vương vãi mảnh chuông gió vỡ. Đôi giày của bố tôi đã biến thành giày giấy mã người ch*t.

Ngoài bàn thờ, tượng đ/á nứt toác, lộ ra đoạn xươ/ng trắng nhợt bên trong. Trông giống xươ/ng lợn, nhưng tôi thấy một mảnh kim loại lấp lánh gắn trên đó - giống hệt mảnh vỡ từ chiếc đồng hồ bố tôi yêu thích lúc sinh thời.

Thần bà nhìn thấy thế mặt tối sầm, chất vấn ai dạy tôi dùng tro đáy nồi che mắt q/uỷ.

Đương nhiên tôi không dám tiết lộ chuyện con trâu đen biết nói, nếu không nó sẽ bị gi*t thịt. Tôi đành bịa chuyện nghe lỏm từ các cụ trong làng.

Rõ ràng đêm qua thần bà muốn tôi làm vật thế mạng để giải oán cho bố. Không ngờ bố không tìm được tôi lại trút gi/ận lên bà ta.

Tôi suy đoán từ lời lẽ của bóng đêm đêm qua, cộng thêm thái độ hôm nay của thần bà - sự thực đã quá rõ ràng.

"Đêm qua mày có thấy bố mày về không? Khai thật!"

Tôi gật đầu, cả đêm không ngủ khiến người rã rời:

"Bố cháu về đêm qua. Ông ấy phá cửa xong liền x/é nát chăn đệm. Cháu nấp trong tủ nên ông không phát hiện."

Nghe xong, mặt thần bà biến sắc. Bà ta tiếp tục hỏi: "Vậy mấy giờ hắn đi?"

"Gà gáy xong thì hết động tĩnh. Lúc đó cháu sợ quá không dám mở mắt."

Thần bà gọi mẹ tôi vào, nói: "Oán khí của chồng chị mạnh hơn đứa trẻ nhiều. Mấy thứ này không đủ đ/á/nh lừa hắn. Phải nghĩ cách khác."

Bà ta liếc mắt về phía tôi. Mẹ tôi bên cạnh cũng gật đầu lia lịa.

Lạnh sống lưng, tôi nhận ra: Q/uỷ dữ không gi*t được tôi, nhưng người sống lại muốn tôi ch*t. Con người còn đ/áng s/ợ hơn m/a q/uỷ.

13

Họ bàn bạc trước mặt tôi, chẳng mảy may quan tâm cảm xúc của tôi.

"Ban đầu tôi đã bảo hiến đứa lớn, chị không nghe. Giờ đàn ông ch*t hết, sau này chị chỉ còn trông cậy vào thằng con trai."

"Giờ nghe tôi, lấy m/áu chị trộn vào đồ cúng, thắp nhiều hương cho tượng đ/á. Tượng ăn m/áu sẽ ra sức bảo vệ mình chị."

Mẹ tôi ban đầu không muốn cúng bái, nhưng khi thần bà nói đêm nay cả bố và em gái tôi sẽ cùng về, bà ấy nghiến răng tự tay thắp một nén hương.

"Được rồi, đêm nay hai con m/a kia không tìm được chị đâu. Giờ chỉ cần tìm người chuyển hướng chúng."

Hai người đồng loạt nhìn về phía tôi.

"Mày là lựa chọn tốt nhất." Ánh mắt mẹ tôi đầy h/ận th/ù, như thể chính tôi khiến gia đình tan nát.

"Sống sót hai đêm cũng coi như có phúc, chỉ tiếc số mày không tốt. Đêm nay dùng mày để giải oán cho hai con m/a."

Họ ép tôi uống một bát th/uốc lạ, trói chân tay nh/ốt trong phòng mẹ.