Nhưng tôi vẫn đ/á/nh giá thấp sự đ/áng s/ợ của nó.

Lũ binh m/a vây ch/ặt lấy tôi và chú, tà khí cũng từ hoa sen bay xuống.

Nó không ngừng biến hóa hình dạng.

Trên gương mặt nó, tôi không chỉ thấy bà lão đi/ên, Tiểu Liên, mẹ Tiểu Liên, vợ Thái Lão Tam, mà còn nhìn thấy những người dân làng Thái Gia Trang quen thuộc.

Cuối cùng, nó hóa thành một thiếu nữ mặc váy sen kim tuyến lụa mỏng, tựa đóa sen vươn lên từ bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn.

Hơn nữa lại có chút giống Tiểu Liên.

- Liên Hoa Nương Nương?

Nó không trực tiếp trả lời, chỉ nhẹ nhàng vẫy tay áo.

Theo động tác của nàng, tất cả âm binh đều ngừng lại.

Tôi định nhân cơ hội này bỏ chạy, nhưng phát hiện thân thể mình cũng không cử động được.

- Ta sẽ tiếp tục kể cho ngươi nghe câu chuyện về Liên Hoa Nương Nương.

Giọng nói thanh thoát của nàng vang lên bên tai tôi.

**17**

Miếu Liên Hoa Nương Nương không bị phá hủy bởi sấm trời, cũng chẳng chìm vào nước lũ, mà là do một trận hỏa hoạn nhân tạo.

Thủ phạm của trận hỏa hoạn ấy chính là tổ tiên dân làng Thái Gia Trang.

Nhờ tích đức c/ứu người cùng sự thờ phụng của dân chúng, Liên Hoa biến thành địa tiên trấn giữ nơi này, ban tặng con cái cho dân làng.

Trong mắt nàng, không hề có chuyện trọng nam kh/inh nữ, chỉ có bình đẳng giữa người với người.

Nhưng trong cái thời đói khổ, trọng nam kh/inh nữ ấy, dân làng Thái Gia Trang đều cho rằng sinh con trai là phúc, sinh con gái là nhục, là tội lỗi phí gạo.

Thế là dưới sự chỉ đạo của trưởng thôn, họ ném những bé gái vừa lọt lòng vào chum nước cho ch*t đuối, ch/ôn x/á/c sau miếu Liên Hoa Nương Nương, rồi lại đến c/ầu x/in nàng ban cho con trai.

Dần dà, nó trở thành tập tục của người Thái Gia Trang. Đứa con gái đầu lòng bị gọi là 'sen ngó dẫn con', ch/ôn sau miếu Liên Hoa Nương Nương như vật h/iến t/ế để cầu con trai.

Liên Hoa Nương Nương không thể ngờ thứ tội á/c này đã ăn sâu vào xươ/ng tủy dân làng.

Cách làm tà/n nh/ẫn ấy lại trở thành tập quán của Thái Gia Trang.

Về sau, quá nhiều bé gái ch*t oan được ch/ôn ở đây khiến âm khí không thể tan.

Miếu Liên Hoa Nương Nương dần bị ăn mòn, bốc mùi hôi thối.

Thêm vào đó, việc sinh trai hay gái vốn không do Liên Hoa Nương Nương quyết định, ngôi miếu dần bị bỏ hoang.

Đến khi không chịu nổi mùi hôi thối, họ châm lửa đ/ốt sạch ngôi miếu.

Thời gian trôi qua, vùng đất này dần thành đầm lầy, rồi sụp xuống thành ao.

Những 'bé gái' lương thiện hóa thành hoa sen nở rộ trong ao, còn những oán niệm sâu nặng thì đợi người đến hái sen để kéo xuống nước dìm ch*t.

Đó chính là cái ao sen ngày ấy.

**18**

- Rồi vì năm nào cũng có người ch*t, dân Thái Gia Trang lấp ao sen, dần dần nơi này thành gò đất hoang.

Tôi tiếp lời Liên Hoa Nương Nương.

- Phải, họ lấp ao sen. Nhưng bản chất đ/ộc á/c của họ không bị vùi lấp. Tập tục gi*t hại bé gái không bị ch/ôn vùi, thậm chí còn tệ hơn.

Vô số giọng nói trẻ thơ vang lên từ miệng Liên Hoa Nương Nương.

- Nên họ đáng ch*t, ông và cháu lẽ ra không nên ngăn cản ta.

Liên Hoa Nương Nương lại vẫy tay áo.

H/ài c/ốt ông nổi lên từ bùn lầy.

H/ồn ông lơ lửng trên đống xươ/ng:

- Cường Tử, Tiểu Nguyên, các cháu không nên đến đây. Đây là số mệnh của ta, ta phải chuộc tội với Liên Hoa Nương Nương, với những bé gái bị ch*t đuối. Ta tự nguyện để Liên Hoa Nương Nương mang h/ài c/ốt ta tới đây.

Nhìn thấy h/ồn ông, nước mắt tôi trào ra.

Tôi không hiểu tại sao ông - người cả đời làm việc thiện - lại phải chuộc tội cho những bé gái ấy. Ông không thể nào tham gia vào hành vi s/úc si/nh của dân làng.

- Cháu vốn không muốn đến, nhưng cha dù sao cũng là cha cháu. Cháu không thể nhìn cha ch*t không toàn thây. Chuộc tội ư? Ha ha, cha đúng là có tội, nên lần này cháu về đây để thay cha chuộc tội.

Chú đột ngột lên tiếng khiến tôi càng kinh ngạc.

Thấy biểu cảm của tôi, chú mỉm cười rồi quỳ xuống đất.

- Liên Hoa Nương Nương, cha cháu quả thật có lỗi. Ông ấy không nên tùy tiện giúp bọn họ bói xem sẽ sinh con trai hay gái.

Suốt đời này cháu không thể quên, gã đàn ông ấy đã tự tay bóp cổ vợ mình giữa đường khi biết bà ta mang th/ai con gái.

Nhưng tội của cha cháu chưa đến mức ch*t không toàn thây, mong Nương Nương xá tội, để cháu thay cha chuộc tội.

Tôi không kịp ngăn chú rút ki/ếm đồng tiền cổ, một vệt m/áu phun từ cổ chú b/ắn lên mặt tôi.

Tôi đờ đẫn nhìn chú đang thoi thóp.

Chú mỉm cười nhìn về phía ông và Liên Hoa Nương Nương.

Khi chú gục xuống, Liên Hoa Nương Nương lắc đầu:

- Thôi, thôi vậy.

Đống xươ/ng trắng dần chìm vào bùn.

Tôi cử động người từ từ, quỳ xuống.

Ôm lấy chú trong vũng m/áu.

- Con trai ta, đồ ngốc ạ, con trai ta ơi...

Giọng khản đặc của ông vang vọng trong đêm tối hoang vắng.

Giờ tôi mới hiểu vì sao năm xưa chú bỏ nhà ra đi.

**19**

- Các ngươi vốn không nên dính vào nhân quả này. Dân Thái Gia Trang vốn đáng ch*t, nhất là nhà Thái Lão Tam.

Liên Hoa Nương Nương di chuyển đến bên chú, dùng cánh sen tím băng bó vết thương.

Tôi ngẩng đầu nhìn nàng.

Nàng không nói gì, chỉ đưa mắt nhìn ông.

- Năm đó, ta không nên nóng nảy dựa vào chút pháp thuật giúp vợ Thái Lão Tam đẻ.

Khi thấy năm 'bé gái' tụ tập trong phòng bám lấy người vợ ấy, ta đã phải biết nguyên nhân rồi. Vậy mà ta vẫn chọn giúp bà ta sinh nở.