Bà lão đi/ên kể xong câu chuyện liền mời tôi đến nhà chơi.

Tôi khéo léo từ chối.

Trên đường về nhà Tiểu Liên, tôi không ngừng nhớ lại chuyện Sái Lão Tam từng kể về vùng đất hoàng thổ. Trong ký ức của ông, nơi này vốn là đầm sen mỗi năm đều có người ch*t đuối.

07

Cửa nhà Tiểu Liên mở rộng, không rõ là Tiểu Liên đã về hay do chú.

Tôi nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

Chú đang ngồi trên ghế ở phòng khách.

Mặt chú tái mét, tay lần chuỗi ki/ếm Ngũ Đế Tiền đã đ/ứt rời, dưới cổ áo lộ rõ mấy vết m/áu do bị cào.

Nhìn là biết vừa trải qua một trận chiến á/c liệt.

Theo lời chú kể, lúc trời vừa hừng sáng, chú đã đụng độ tà linh.

Qua vài hiệp giao đấu, tà linh bị chú dùng Ngũ Đế Tiền đ/á/nh trúng, sau đó nhảy xuống đầm trốn thoát.

Sau khi yêu quái bỏ chạy, mặt nước đầm sen rút nhanh, trở thành như bây giờ.

Chú lùng sục khắp đầm một vòng, chẳng thấy bóng dáng tà linh, cũng chẳng tìm được h/ài c/ốt của ông nội.

Nghe xong, tôi vội hỏi:

"Chú x/á/c định là gặp tà linh lúc trời vừa hừng sáng?"

"Đúng thế, có vấn đề gì sao?"

"Tiểu Liên cũng biến mất đúng lúc đó."

"Tiểu Liên? Không thể nào, lúc chú về thì nó đang nằm ngủ trên lầu, còn mày thì mất tích."

Biết chú không tin chuyện liên quan đến Tiểu Liên, tôi kể lại việc đêm qua mình canh chừng nó, đến sáng lơ mơ ngủ gật thì nó biến mất.

Đúng lúc đó, Tiểu Liên bưng bát th/uốc từ bếp bước ra.

"Tiểu Nguyên, cháu quá nh.ạy cả.m rồi. Nếu Tiểu Liên là tà linh, chú không phát hiện được sao? Hơn nữa, tà linh đã bị chú đ/á/nh bị thương, nhìn Tiểu Liên xem, có vết thương nào không?"

Chú vẫn bênh vực Tiểu Liên, trong mắt chú, nghi ngờ của tôi chỉ vì quá nóng lòng tìm h/ài c/ốt ông nội.

"Cháu nh.ạy cả.m? Chú thật sự không nhớ gì về thôn Sái Gia Trang và chuyện đào m/ộ dời qu/an t/ài năm đó sao? Còn cả thân thế của Tiểu Liên, chẳng ai nghi ngờ gì sao? Nếu nó là cháu ruột của Sái Lão Tam, vậy mẹ nó là ai?"

Tôi hất đổ bát th/uốc Tiểu Liên đưa, mặc kệ cảm xúc của hai người, trút cơn gi/ận dồn nén bấy lâu.

Từ ngày ông nội mất, lòng tôi luôn chất chứa uất ức. Mỗi lần nhắc đến đầm sen, thôn Sái Gia Trang hay chuyện đào m/ộ dời qu/an t/ài, mọi người đều cho rằng tôi tưởng tượng do thương nhớ ông quá độ.

"Anh Tiểu Nguyên, anh thật sự không nhớ mẹ em sao? Hồi đó chính anh và ông nội đã c/ứu hai mẹ con em mà."

Câu nói bất ngờ của nó khiến tôi choáng váng.

Tiểu Liên nắm lấy tay áo tôi, giọng nghẹn ngào.

Khi bàn tay nó chạm vào cánh tay tôi, hơi ấm tỏa ra khiến cơn kích động trong tôi dần ng/uôi ngoai.

"Mẹ em? Anh và ông nội c/ứu mẹ con em?"

Tiểu Liên gật đầu, giọt lệ rơi lã chã xuống đất.

08

Theo lời Tiểu Liên, nó không phải cháu ruột của Sái Lão Tam. Mẹ nó lúc lâm chung đã gửi gắm nó cho nhà họ Sái.

Mẹ Tiểu Liên là người phụ nữ bất hạnh, thường xuyên bị chồng bạo hành.

Sau khi sinh Tiểu Liên, người đàn ông càng trở nên tà/n nh/ẫn.

Trong một lần phản kháng, bà lỡ tay đ/âm ch*t hắn bằng kéo.

Sợ bị dân làng nhúng lồng, bà phải bồng bế Tiểu Liên chạy trốn giữa đêm.

Khi hai mẹ con đến vùng Pan Jia thì trời đã vào đông giá rét.

Đói lả và rét cóng, họ suýt ch*t giữa đồng tuyết.

May sao ông nội và tôi đi ngang qua đã c/ứu họ.

Chúng tôi đưa họ đến nhà dân gần đó sưởi ấm, còn để lại lương thực và ít tiền.

Chính nhờ hành động nhân ái của ông mà họ sống sót qua mùa đông ấy.

Sau này, mẹ Tiểu Liên lâm bệ/nh nặng, biết mình không qua khỏi, bà dắt con gái đi tìm ông nội.

Hy vọng ông nhận nuôi Tiểu Liên, vừa để trả ơn, vừa mong con có mái ấm tử tế.

Chưa kịp tìm đến nhà tôi, bà đã ngã bệ/nh giữa đường.

May mắn thay, Sái Lão Tam và con trai ông ta đi giao hàng về làng đã c/ứu họ.

Trước khi nhắm mắt, mẹ Tiểu Liên nói rõ ý nguyện, Sái Lão Tam liền nhận tạm nuôi nó thay ông nội.

Ông ta từng tìm gặp ông nội về việc này. Thấy Tiểu Liên có duyên với nhà họ Sái, ông nội đồng ý để Sái Lão Tam nhận nó làm cháu gái.

09

Nghe xong câu chuyện, tôi càng thấy hoang mang, cố gắng nhớ lại từng chi tiết.

Đồng tuyết, vùng Pan Jia, hai mẹ con côi cút, c/ứu người giữa đường.

Dường như tôi đã có chút ấn tượng.

Lẽ nào tôi đã hiểu lầm Tiểu Liên?

Nhưng hôm đó tại nhà Sái Lão Tam, tại sao ông nội lại toát mồ hôi hột rồi vội vàng dắt tôi đi?

"Anh Tiểu Nguyên, lúc ra đi mẹ em luôn dặn rằng anh và ông nội là ân nhân của em, bảo em nhất định không được quên ơn nghĩa."

Tiểu Liên tháo chiếc túi thơm đeo trên cổ.

Bên trong có hai hạt sen dính liền và mảnh giấy mẹ nó để lại.

Tôi nhận ra ngay ng/uồn gốc của sen kép - thứ mà tôi và ông nội dùng trong thuật 'dùng thân lấy sen' để trấn yêu năm xưa.

Trên mảnh giấy là thư tay ông nội, ghi lời chúc phúc cho Tiểu Liên.

Tôi cầm hạt sen kép, cúi đầu x/ấu hổ.

Chú nhìn thấu tâm trạng tôi, vỗ vai an ủi, bảo tôi bình tĩnh, nói rằng chuyện ông nội khiến tôi quá đa nghi.

Tôi cúi xuống nhặt mảnh vỡ, không đáp lời, lẳng lặng vào bếp nấu nồi th/uốc mới cho chú.

10

"Tiểu Nguyên!"

Tiếng thét thảm thiết của chú khiến tôi gi/ật mình, vội chạy ra từ bếp.

Lúc này, chú rõ ràng vừa bị trọng kích, đang quỳ gối trên đất.