Có lẽ tiếng động đã đ/á/nh thức chị gái tôi, môi cô ấy tái nhợt, người đầy những vết bầm tím loang rộng. Nhưng cô vẫn gượng chịu đựng: "C/ứu... c/ứu bạn con!"

"Đều tại em... nếu em không dẫn chúng nó về nhà thì đã không xảy ra chuyện này."

Không ngờ sợi dây thừng to bằng cổ tay còn được cài thêm dây kẽm, d/ao nhỏ không thể c/ắt đ/ứt. Anh Triệu Vũ bực tức định dùng răng cắn, miệng đầy m/áu tươm ra nhưng sợi dây vẫn không hề suy suyển.

Đột nhiên tôi nghe thấy tiếng bước chân cùng giọng nói của bố. Tôi vội kéo anh Triệu Vũ chạy, không thể để họ phát hiện chúng tôi. Ngay trước khi họ tới, chúng tôi kịp trốn sau gốc cây lớn.

"Lão Tôn, con gái cậu đại học đấy, nỡ lòng nào vậy?" Hóa ra đến lượt bố tôi và chú Lý hàng xóm canh gác.

Triệu Vũ mặt mày tái mét nhìn về phía trước. Chúng tôi đều biết nếu bỏ lỡ cơ hội này, hy vọng c/ứu chị gái sẽ mong manh lắm.

Bố tôi thở dài: "Biết làm sao được? Tổ tiên bao đời nay đều thế, không lẽ đến đời ta lại phá vỡ tục lệ?"

Hai người nằm xuống gần đó, lặng lẽ canh giữ những "vật tế" này.

Tôi liếc nhìn vầng trăng trên trời, thời gian của chúng tôi ngày càng ít. Lợi dụng thân hình nhỏ con và góc khuất tầm nhìn, tôi từng bước di chuyển.

Bỗng tôi nôn thốc ra đất. Thấy vậy, Triệu Vũ khom người chạy đến. Những người bị treo lủng lẳng trên cây đen kịt một màu, có kẻ đã cạn kiệt m/áu, nhuộm đỏ cả mặt đất và thân cây như những miếng thịt khô treo lâu ngày. Tôi lại nôn tiếp.

"Ai đó?" Bố tôi và mọi người đang tiến lại gần.

Tôi hoảng hốt nhìn quanh, không còn chỗ trốn nào, tim như muốn nhảy khỏi cổ họng. Chỉ cần họ đi vòng qua gốc cây này là sẽ thấy tôi và anh Triệu Vũ.

Theo bản năng, chúng tôi lao về phía cây đó. Chỉ trong một giây, cả hai đã trèo lên cao. Vốn là trẻ nông thôn, việc trèo cây bắt chim hay xuống sông bắt cá đối với chúng tôi chẳng có gì khó. Khi đã ổn định vị trí, chúng tôi nhìn xuống và phát hiện một ký hiệu kỳ lạ được vẽ trên mặt đất.

Tôi ngước nhìn anh Triệu Vũ, gương mặt anh càng lúc càng trắng bệch, ngón tay run nhẹ.

"Có ai đâu, anh lại lo xa rồi!"

"Tôi cứ thấy bồn chồn trong lòng, không biết Nhị Cường ở nhà thế nào. Thằng bé thân với chị nó lắm."

"Đừng suy nghĩ nhiều, ai rồi cũng phải trải qua thôi. Lớn lên nó sẽ hiểu được tấm lòng của chúng ta." Đột nhiên tay anh Triệu Vũ tuột ra, cả người đong đưa trên không. Tôi hoảng hốt bám vào thân cây, từ từ bò về phía anh. Khi hai tay anh sắp buông lỏng, tôi dùng chân chặn thân hình đang tụt xuống của anh.

Nhưng dù sao tôi cũng còn quá nhỏ, không đỡ được bao lâu. Khi cả hai sắp kiệt sức, họ đã rời đi. Chúng tôi rơi xuống đất.

Anh Triệu Vũ dù sao cũng là sinh viên đại học, tôi lập tức kể về ký hiệu vừa thấy. Anh đi vòng quanh ký hiệu đó, mỗi điểm đều treo một người - đây chính là vật tế để "mở trận".

Dùng m/áu tưới đẫm, linh khí rò rỉ, khi đó "n/ội tạ/ng" của họ sẽ trở thành dược liệu quý nhất.

Chúng tôi không thể đến chỗ chị gái, cũng không c/ứu được những người trên cây.

12

Thời khắc nửa đêm sắp đến, dân làng đã bắt đầu kéo tới. Tôi và Triệu Vũ lao vào rừng cây phía sau, không thể để bị bắt.

Những kẻ đến hầu hết là đàn ông trung niên. Họ trèo lên cây, dùng d/ao thép đặc chế hạ tất cả xuống. Giờ là lúc phân chia.

Tôi muốn xông ra c/ứu chị nhưng Triệu Vũ ghì ch/ặt lấy tôi.

"Bọn họ không còn là người cậu quen biết nữa rồi."

Lúc này tôi mới để ý, từ lúc bước vào đây, họ dần biến thành những bộ xươ/ng. Bề ngoài chẳng đổi khác nhưng bầu không khí q/uỷ dị bao trùm lấy họ.

Tôi nhìn họ lôi đứa cháu gái nhà họ Triệu cuối làng, đặt nằm ngửa trên đất. Ông trưởng họ Triệu ra tay trước. Tôi tưởng là cháu ruột nên ông sẽ không nỡ, nào ngờ nhát d/ao đầu tiên đã ch/ặt đ/ứt đầu cô bé nhưng không một giọt m/áu chảy ra. Dù cách xa, tôi vẫn cảm nhận ánh mắt cô bé nhìn chằm chằm như trách móc sao không c/ứu nàng.

Có lẽ vì quá căng thẳng, ngón tay tôi trắng bệch, hai chân run bần bật. Tôi quay sang nhìn Triệu Vũ, tình trạng của anh cũng chẳng khá hơn, vệt m/áu khô ở khóe miệng càng thêm âm u.

Nhìn sang bố tôi và mọi người, dần dần họ biến đổi. Từng người mọc sừng, ngón tay hóa thành gỗ đen nhẻm. Họ không còn giống người mà là những quái vật chưa từng thấy.

Tôi liếc nhìn Triệu Vũ bên cạnh, khóe miệng anh đã chảy ra thứ dịch thể lạ. Tôi cũng cảm nhận cơ thể mình đang thay đổi, toàn thân ngứa ngáy như sắp mọc thứ gì đó.

Đột nhiên tôi cảm thấy bị ai đó bế lên, chỉ lát sau đã chạy xa khỏi nơi đó, bị ném xuống con suối gần đấy. Lúc này tôi xòe tay ra, chẳng có gì cả. Khóe miệng Triệu Vũ cũng chẳng có vết m/áu.

"Tôi... chuyện gì xảy ra vậy?"

"Cậu bị hơi đ/ộc gây ảo giác từ một loại cỏ làm ngất đi, may mà tôi kịp bế cậu chạy ra, không thì bị phát hiện rồi."

"Thế chị tôi...?" Tôi không dám hỏi câu "còn sống không?".

Bỗng cảm giác bất lực tràn ngập, tôi nhìn bóng mình dưới dòng nước, lặng lẽ khóc.