Những tử tù trong ngục, c/ôn đ/ồ ngoài phố, cùng kẻ th/ù của gia tộc họ Lưu, tất cả đều biến thành những con rối ngoan ngoãn chỉ biết cúi đầu làm việc. Những con rối không cần nghỉ ngơi, không cần ăn uống, cũng chẳng đòi công sá - không có nô lệ hay lao công nào tốt hơn chúng. Một khi chiếc hộp cám dỗ của q/uỷ dữ được mở ra, sẽ chẳng thể nào đóng lại được nữa. Gia tộc họ Lưu ngày càng tham lam táo bạo, cuối cùng, những con rối trở thành một món hàng buôn b/án. Chỉ cần trả giá cao, nghệ nhân rối có thể biến bất cứ ai thành con rối vâng lời. Dần dà, thị trấn yên bình ngày nào giờ đã hóa thành 'Thị trấn Búp Bê' như bây giờ.

"Đồ đi/ên, tất cả các người đều là lũ đi/ên..."

"Tôi còn một câu hỏi cuối, tại sao Uyển Nương có th/ai?"

Lưu Mai mặt đờ ra, bà ta gi/ận dữ ném chiếc hộp gỗ trên bàn xuống đất: "Hắc thuật trên người ả ta có vấn đề! Có kẻ đã giải được một phần hắc thuật khiến ả sống lại. Đều tại thằng ng/u Trương Viễn, chẳng nhận ra ả ta có dị thường, còn để ả mang th/ai nữa!"

14

Lưu Mai đi/ên cuồ/ng một hồi rồi bỗng tỏ ra phấn chấn hơn. Bà ta lau mồ hôi trên mặt, bước những bước chân nhẹ nhàng đến trước mặt tôi: "Thôi, không tán gẫu nữa. Ngày mai sáng sớm mà tướng công chưa thấy con rối mới sẽ nổi gi/ận đấy, ta phải nhanh tay lên thôi!"

Bà ta nhẹ nhàng vỗ vào mặt tôi, ngón tay tỉ mẩn lần theo đường nét mắt mũi: "Tiếc quá, lần sau nhất định ta phải làm một con rối giống hệt ngươi. Gương mặt này thật hoàn hảo."

Lưu Mai bóp ch/ặt miệng tôi, nhét vào một viên th/uốc. Cơ thể tôi dần mất cảm giác. Đầu lưỡi tê cứng, tôi cố há miệng nhưng môi vẫn khép ch/ặt dù gắng hết sức. Trong lòng tràn ngập hối h/ận, c/ăm h/ận bản thân vì kh/inh địch chỉ vì có sức mạnh. Ai ngờ được một thị trấn bình thường thế này lại có kẻ biết hắc thuật! Nếu lần này thoát được, nhất định tôi sẽ chăm chỉ học tập, luyện võ, khiêm tốn thận trọng, không dám tùy tiện liều lĩnh nữa.

Khi toàn thân tôi cứng đờ như gỗ, Lưu Mai cởi từng lớp áo trên người tôi rồi bưng đến một bát nước màu đỏ. Thứ nước ấy tỏa mùi thơm đặc biệt, còn nồng nàn hơn cả hoa hồng. Lưu Mai cầm cây bút lông, chấm nước rồi tô vẽ khắp người tôi những ký hiệu kỳ dị phức tạp. Khi nét vẽ cuối cùng hoàn thành, tôi tuyệt vọng nhận ra mình không thể cử động cả tròng mắt.

Lưu Mai vỗ tay, khiêng con rối giống hệt tôi đặt phía trước. Bộ tóc giả trên đầu con rối chính là thứ Lưu Mai nhặt được từ tôi, thưa thớt đến mức lộ cả da đầu trắng nõn. Bà ta rút d/ao rạ/ch vài đường trên ng/ực tôi, mũi d/ao nhanh chóng đẫm m/áu. Lưu Mai hứng nửa bát m/áu rồi đổ sạch vào miệng con rối. Con rối ấy trước mắt tôi biến thành một đống thịt nhão.

Lưu Mai cúi xuống nhặt một mẩu thịt nhão, bắt đầu nhồi nắn khắp mặt và người tôi: "Mắt to quá, thu nhỏ lại chút."

"Ừ, ngươi là mặt trái xoan, ta thêm chút nữa. Mặt trứng ngỗng cũng đẹp."

"Eo quá nhỏ, thêm chút nữa. Người phải nhiều thịt mới tốt, tướng công thích đàn bà đẫy đà."

Vừa làm, Lưu Mai vừa không ngừng lẩm bẩm.

15

"Xong rồi! Ôi, đẹp quá, ngươi xem nhanh đi!"

Lưu Mai ấn nốt miếng thịt nhão cuối cùng lên ng/ực tôi rồi hớn hở chạy đến góc phòng khiêng chiếc gương cao nửa người. Tôi trợn mắt nhìn người phụ nữ trong gương, không thể tin nổi con búp bê ấy chính là mình. Đường nét sắc sảo, thân hình đẫy đà quyến rũ - trông chẳng khác nào kỹ nữ lầu xanh. Toi rồi, Thương Bắc Tinh chắc không nhận ra ta nữa!

"Hình dáng đã xong, ta tiếp tục bước tiếp theo nhé!"

Lưu Mai lấy khăn tay lau mồ hôi trán, quay lại tủ lấy ra một chiếc hộp gỗ có khóa đồng dày cộp. Mở khóa, bên trong là chiếc chuông đồng cổ xưa bằng bàn tay, một bên đã hoen gỉ. Lưu Mai lắc chuông trước mặt tôi, đầu tôi như bị đ/ập mạnh, ngay cả linh h/ồn cũng rung chuyển.

"Từ hôm nay, nhiệm vụ của ngươi là hầu hạ tướng công Trương Cường của ta."

"Mọi mệnh lệnh của hắn ngươi phải nghe theo, không được trái ý, không được làm hại hắn."

"Nghe lời Trương Cường, nghe lời Trương Cường, nghe lời Trương Cường..."

Tiếng chuông đồng văng vẳng, giọng Lưu Mai vang lên trong đầu tôi, sau đó trở nên đùng đoàng như chuông đồng với vô vàn tiếng vọng:

"NGHE LỜI TRƯƠNG CƯỜNG!"

"NGHE LỜI TRƯƠNG CƯỜNG!"

"NGHE LỜI TRƯƠNG CƯỜNG!"

Tôi nhắm ch/ặt mắt, khi mở lại, cảm thấy trong đầu mình đã thêm thứ gì đó. Lưu Mai mắt sáng rực, mặt mày hớn hở:

"Thành công rồi!"

16

"Tướng công, đây là con rối mới của thiếp, chàng có thích không?"

Trương Cường mắt sáng rỡ nhìn tôi từ đầu đến chân, tay không ngừng vuốt cằm:

"Tốt lắm, nàng vất vả rồi."

Hiếm khi được khen ngợi, Lưu Mai vừa mừng vừa sợ. Ánh mắt đắm đuối nhìn Trương Cường, bà ta hối hả đẩy tôi đến trước mặt chồng:

"Xin tướng công đặt tên cho con rối này."

Trương Cường suy nghĩ giây lát:

"Thôi, chưa biết dùng được bao lâu. Cứ gọi là Xuân Nương vậy."

Nghe thấy hai chữ "Xuân Nương", ánh mắt Lưu Mai chợt tối sầm, thoáng nét h/ận ý.

"Lưu Ly! Lưu Ly! Anh về rồi!"

Cổng sân bật mở, Thương Bắc Tinh phủ đầy bụi đường xông vào, lao thẳng về phòng tôi.