Tôi lùi vài bước kín đáo, thận trọng hỏi:

"Hải ca, anh... anh không sao chứ?"

Hắn đứng im như tượng, ánh mắt đóng băng dán ch/ặt vào tôi, khẽ mở miệng:

"Để c/ứu chị cô, cô sẵn sàng hiến dâng mạng sống chứ?"

10

Tôi đờ người, nhất thời không biết trả lời thế nào. Nhưng ký ức tuổi thơ bỗng ùa về như cuốn phim quay chậm.

Dân làng vốn trọng nam kh/inh nữ, nhưng không hiểu sao nhà tôi lại khác thường - cả trai lẫn gái đều bị ghẻ lạnh. Bố mẹ gh/ét bỏ chị tôi vì là con gái, nhưng cũng kinh t/ởm cả tôi - đứa con trai duy nhất. Bởi vậy, tôi và chị sống trong đói khổ, đò/n roj triền miên.

Chỉ có chị là thương tôi. Chị nhường phần cơm, chịu đói để tôi no bụng. Mỗi mùa giáp hạt, chị cắm mặt giặt đồ, làm thuê cho nhà giàu nhất làng, ki/ếm chút bạc lẻ may áo mới cho tôi.

Nhớ năm tám tuổi, tôi đói quá ăn vụng cái đùi gà. Bố mẹ nổi trận lôi đình, đuổi tôi ra khỏi nhà giữa mùa đông băng giá. Tôi ngất đi nơi đồng hoang. Nếu không phải chị tìm thấy, van xin rồi nhận thay trận đò/n chí tử, có lẽ tôi đã ch*t từ lâu.

...

Vậy nên, nếu phải bỏ mạng để c/ứu chị, tôi có sẵn sàng không?

Tôi tự hỏi lòng lần nữa. Cái ch*t thật đ/áng s/ợ. Nhưng chị chính là người đã c/ứu mạng tôi. Không có chị, tôi đâu thể lớn khôn. Nghĩ vậy, tôi ngẩng đầu đón nhận ánh mắt băng giá của Ninh Hải, quả quyết:

"Nếu c/ứu được chị, tôi ch*t cũng cam lòng."

Ninh Hải im lặng giây lát, sắc mặt dần hồi phục, rồi thốt lên lời đầy ẩn ý:

"Tốt lắm."

"Chúng ta nhanh lên!"

Tôi lại nắm tay áo hắn, nghi hoặc:

"Hải ca, anh có cách nào ngăn chuyện này không?"

Hắn chẳng dừng bước, chỉ để lại câu nói nhạt nhòa:

"Cô nhớ lấy lời mình đã hứa..."

11

Bước lại vào làn sương m/ù, cảnh vật mờ ảo như giấc mộng. Những ngôi nhà, hàng cây quanh đó thoắt ẩn thoắt hiện, vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Đụng phải hai dân làng ngay trước mặt. Là Đại Hổ và Tam B/éo - hai kẻ hăng hái nhất trong việc hô hào ăn "thịt cá th/ai" để trường sinh. Giờ đây, chúng toàn thân dính đầy m/áu me, rên rỉ lê bước. Dưới lớp da, hàng chục cục u nhỏ nhúc nhích. Vô số cá con chui xuyên thịt da, tranh nhau thoát ra ngoài.

Tôi thấy chúng còn cầm theo ấm nước sôi, vừa gào thét vừa ngửa cổ đổ vào miệng.

"Ch*t ch/áy đi, ch*t ch/áy đi!" Đại Hổ khóc lóc ngắc ngoải.

Tam B/éo chợt nhận ra tôi, hung hăng xông tới nắm cổ áo, cười gằn:

"Thơm quá, thịt cá th/ai thơm ngất ngây, mày mau đi ăn đi!"

Tôi nghẹt thở vùng vẫy, thoát khỏi tay hắn, không dám nán lại, cùng Ninh Hải phóng về phía nhà mình...

Trên đường, chúng tôi gặp thêm chục x/á/c dân làng ch*t thảm nằm la liệt. Mùi thịt thơm lừng trước kia đã biến mất, thay vào đó là hôi thối ngày càng nồng nặc.

Khi đi ngang hồ sâu lần nữa, chúng tôi thấy một luồng khí đen cuồn cuộn bốc lên mặt nước.

Lòng tôi chùng xuống.

"Có thứ gì đó đã thoát ra." Ninh Hải bên cạnh chậm rãi nói. Giọng hắn nén xuống một thứ cảm xúc... phấn khích?

Hắn quá bất thường. Tôi nghi ngờ liếc nhìn, vô thức giữ khoảng cách.

Đột nhiên, sau lưng vẳng tiếng khóc than n/ão nuột. Buồn thảm, đ/au đớn, oán h/ận đan xen.

Ninh Hải lôi tôi trốn sau gốc cây gần đó. Tiếng hát càng lúc càng gần, hiện ra trong tầm mắt.

Hóa ra là hơn chục cô gái bị cưỡ/ng b/ức "trồng cá th/ai". Họ mặc váy trắng, mặt tái mét, mắt trợn ngược, chân trần bước trên đất bùn. M/áu tươi từ đùi chảy thành dòng. Điệu ca m/a quái phát ra từ chính miệng họ.

Người dẫn đầu lại là chị tôi. Chỉ mình chị chưa sinh, bụng phình to kinh khủng. Tôi sợ đến dựng tóc gáy, r/un r/ẩy hỏi khẽ:

"Hải ca, họ... họ ch*t rồi phải không?"

Ninh Hải lạnh lùng đáp:

"Không, có lẽ chỉ bị thứ gì đó nhập vào."

Bỗng cả nhóm dừng bước, tiếng hát tắt ngấm. Họ đồng loạt quay đầu nhìn về phía chúng tôi. Một đứa vô h/ồn hỏi:

"Hình như có người sống ở đây nhỉ?"

Chị tôi ngửi ngửi không khí, đáp lại:

"Nhầm rồi, nơi này làm gì có người sống."

Nói rồi, họ tiếp tục tiến vào màn sương, dần khuất bóng. Nhưng tôi đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Không có người sống ư? Vậy tôi và Ninh Hải là gì?

Quay sang, Ninh Hải đang nhìn tôi với ánh mắt âm hiểm. Tận đáy mắt hắn là h/ận ý dày đặc. Chỉ thoáng chốc, biểu cảm ấy biến mất.

Hắn trở lại bình thường, thì thầm:

"Đến nơi tổ chức yến tiệc làng xem, còn bao nhiêu người sống sót."

12

Dù Ninh Hải rất kỳ quặc, nhưng tôi không còn lựa chọn. Việc cấp bách là tìm những người còn lại, cùng bàn cách đối phó. Ít nhất chị tôi và các cô gái kia có vẻ vẫn c/ứu được.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi len qua mấy con hẻm, tới sân nhỏ trong làng. Nơi đó nằm la liệt mấy chục dân làng m/áu me be bét, bụng rá/ch toang. Phía trước còn bắc một nồi lớn đang sôi sùng sục. Trong nồi là thịt nhừ nát, bốc mùi hôi thối kinh người.

Giữa hai thân cây song song cách năm mét, buộc hai sợi dây thừng to. Trên đó treo lủng lẳng tám con cá th/ai nhân ngư. Gió thổi qua, chúng đung đưa như đang chơi đu.

Một con bỗng trừng mắt nhìn thẳng tôi, hỏi:

"Sao đẹp không?"

Giọng nó khàn đặc, nụ cười âm hiểm khiến toàn thân tôi lạnh toát.

...

"Mày còn sống!"

Có kẻ xuất hiện sau lưng, vụt cho tôi một gậy. Vai đ/au nhói, tôi vội quay lại. Hóa ra là bố tôi. Ông ta vác gậy gi/ận dữ, phía sau lưng còn bảy tám dân làng. Người nào cũng đầm đìa m/áu.

Tôi kinh hãi hỏi:

"Các người đang——"

Trưởng làng bước lên, giọng bực tức: