Gương mặt hắn đen như mực, giọng lạnh băng:

"Hắn ta đang cố hại ch*t cả làng các người đấy!"

Tôi không tin, dù sao bác ba cũng là người trong thôn.

Nhà sư cười nhạt: "Cháu biết thứ hắn bảo các người bôi lên mắt là gì không? Là bùn th* th/ể!"

Bùn th* th/ể chính là đất đào từ m/ộ người ch*t, bôi lên mí mắt sẽ nhìn thấy m/a.

"Người thấy q/uỷ, q/uỷ nhập x/á/c."

Còn việc bảo tôi gõ bát càng q/uỷ dị hơn.

Nhà sư giải thích:

"Nửa đêm gõ bát là chiêu gọi âm h/ồn, hắn muốn dụ oan h/ồn ra ngoài. Ta hiểu rồi! Hắn định chiếm đoạt tiên thịt!"

"Cháu nghĩ xem, sao hắn bảo cả làng gi*t người mà không tự tay ra tay? Để gán nghiệp chướng cho các người đấy!"

Thấy tôi nửa tin nửa ngờ, nhà sư không nói thêm:

"Cháu là đứa tốt, đã giúp chị dâu."

Ông đưa tôi chuỗi hạt dặn đeo vào tay.

"Chạy nhanh đi. Nhớ kỹ, không được ăn bất cứ thứ gì trong làng! Đặc biệt là đồ màu đỏ."

Ánh mắt ông đầy lo lắng: "Đêm nay làng sắp xảy ra đại họa, đúng mười hai giờ, cháu đ/ốt cây nến trắng này, ta sẽ đưa cháu thoát."

Nhà sư còn định nói gì thì bác ba đã nghe động tĩnh bước ra hỏi tôi đang nói chuyện với ai.

Tôi vội bảo đến lấy bánh bao.

Bác ba nhíu mày vào nhà, dúi chiếc bánh bao vào tay tôi, giục về gõ bát ngay.

"Thằng Nhị, nhớ kỹ, tiếng bát không được ngừng! Bát ngừng q/uỷ đến!"

14

Tôi ôm bánh bao chạy như bay về nhà.

Không dám tiết lộ chuyện gặp nhà sư.

Mẹ tôi càu nhàu vì tôi quên không lấy dưa muối, định bắt chạy lại lần nữa.

Bố liếc nhìn đồng hồ, bảo tôi đi gọi anh trai về.

Tôi đến nhà quả phụ họ Lê, trong nhà trống không.

Anh trai thật sự không có ở đó, vậy thì... dưới hầm...

Khóe miệng tôi nhếch lên.

Giờ cơm tối, mùi thịt thơm lừng bắt đầu lan tỏa khắp làng.

Đèn nhà nào cũng đỏ rực như m/áu.

Nhà sư dặn không được sát sinh.

Bác ba cảnh báo không ăn đồ đỏ.

Nhưng đống thịt kia chẳng phải đang đỏ au sao?

Trưởng thôn bưng bát thịt đứng trước cửa: "Nói nhảm, thịt chín rồi, trắng hếu đây này. Thơm thế này mà không ăn, mai hỏng hết."

Nhiệt độ quanh đây tụt xuống thấp, đất trong làng nhão nhoét như sau mưa.

Những bóng trắng mờ ảo xuất hiện lởn vởn trước mỗi nhà.

Tiếng bát gõ liên hồi trước cửa như lời mời gọi những bóng m/a.

Tôi cúi gằm mặt, rảo bước thật nhanh.

Hai bóng m/a chặn đường, chuỗi hạt trên tay tôi bỗng phát sáng nhẹ.

Bóng m/a lập tức tan biến.

Nhà sư là người tốt.

Pháp khí ông cho thật sự linh nghiệm.

Tôi chạy về nhà trong hốt hoảng.

Bố đang gõ bát trước cửa.

Mẹ nằm lì trên giường nhai bánh bao, hai mí mắt đen kịt bùn.

Thấy tôi về, bố lập tức giơ tay lên - rồi ngừng bặt, quát m/ắng ầm ĩ:

"Mày đi đưa m/a à? Cả buổi không về, tay tao g/ãy rồi này!"

Bố tôi vừa ngừng tay một cái, tôi đã thấy rõ mồn một những bóng m/a lượn lờ gần đó đột nhiên dừng hẳn.

Từng cái đầu quay ngoắt về phía bố mẹ tôi.

Bác ba đã dặn, bát không được ngừng.

- Ngừng gõ sẽ bị m/a thấy.

Bố vẫn đang hét bảo tôi vào thay, tôi quay đầu bỏ chạy.

Vừa chạy được vài bước, tiếng thét k/inh h/oàng của bố vang lên sau lưng: "Á! Cái quái gì thế này!"

Tôi không dám ngoảnh lại.

15

Tôi chạy một mạch về nhà.

Bác ba mồ hôi nhễ nhại, đang dùng xẻng đào bới cái gì đó.

Thấy tôi đến, hắn không chút ngạc nhiên.

"Cháu biết cả rồi à? Lại đây phụ bác. Thằng Nhị."

Tôi tiến lại, hắn đưa cho chiếc xẻng mới.

Ngoài xa thỉnh thoảng vẳng lại tiếng thét k/inh h/oàng.

Bác ba làm như không nghe thấy.

"Mẹ cháu lại đ/á/nh à? Tội nghiệp." Hắn nhìn vết thương trên mặt và cổ tôi.

"Ừ."

"Bác ba, bùn th* th/ể đó thật sự hiệu nghiệm sao?"

Bác ba khịt mũi: "Dĩ nhiên. Bác làm nghề này bao lâu rồi? Chúng nó tạo nghiệp nhiều thế, đáng bị trừng ph/ạt! Cháu đào từ hố Bồ T/át sau núi phải không? Chỉ có bùn ở đó mới đủ oán khí!"

Tôi gật đầu: "Bác ba, trước bác bảo chỉ cháu vào được hố Bồ T/át, tại sao thế?"

Bác ba ho khan: "Đào xong đã, đào chị dâu lên rồi bác kể sau. Bác giúp cháu bao lần rồi, có hại cháu đâu."

Tôi gật đầu hỏi tiếp: "Sao mẹ cháu gh/ét cháu thế? Cháu cũng là con trai mà?"

Bác ba cười: "Vua thương con cả, dân thương con út. Mẹ cháu sinh anh trai là đứa con trai đầu lòng trong làng, tất nhiên phải cưng hơn."

Từ nhỏ tới lớn, bác ba đối xử khá tốt với tôi.

Dù qu/an h/ệ hai nhà rất căng thẳng.

Mỗi lần bị đ/á/nh m/ắng, qua cuối làng hắn đều cho tôi vài cái bánh mì khô hết hạn.

Có hai lần còn an ủi tôi.

Tôi ra sức đào, quả nhiên thấy một thứ.

Là bàn tay anh trai, trắng bệch.

Bị mẹ ch/ém đ/ứt lìa.

Đào sâu hơn, tôi thấy khuôn mặt anh.

Đáng lẽ anh bị ch/ôn sống.

Nhưng miệng mũi không dính hạt cát nào, mặt anh ta tái nhợt, không một giọt m/áu, như thể toàn thân đã bị rút cạn.

Bác ba chế nhạo: "Lũ sát tinh trong làng này, đứa nào cũng ngủ với q/uỷ x/á/c ch*t, giờ người nào cũng bốc mùi âm khí, bọn q/uỷ thích lắm."

Hắn lạnh lùng kéo x/á/c anh trai ra chỗ khác.

"Cố lên, phải đào chị dâu lên trước mười hai giờ. Không thì thành mảnh đất dưỡng thi, tiên thịt cũng mất."

Tôi nói dưới hầm còn có nhà sư.

"Gặp tên sư đó thì đóng cây đinh sắt này vào giữa trán hắn! Đó là q/uỷ tăng!"

Hóa ra bác ba không biết chuyện, tôi đáp: "Cháu biết rồi."

16

Cái hố càng đào càng mềm, dưới đáy như bùn loãng.

Tôi sợ hãi.

Bác ba bảo đừng sợ, hắn đổ hai bát m/áu chó đen xuống.

Bùn dưới hố lập tức đặc quánh lại.

"Chị dâu trước của cháu oán h/ận lắm đấy. Đè xuống là được, dù sao cũng không hại được ta."

"Nhưng bác ba, sao bác lại giúp cháu? Trước mẹ cháu bảo hai nhà đã đoạn tuyệt rồi mà."

Bác ba mồ hôi nhễ nhại, mắt sáng rực:

"Ấy, dù sao cũng là người nhà, m/áu chảy ruột mềm, bác đâu thể khoanh tay đứng nhìn?"

Hắn nói qua quýt, ánh mắt dán ch/ặt vào hố sâu.