“Lúc còn sống, mẹ luôn giữ một chiếc hộp gỗ như bảo bối, anh biết nó ở đâu không?”

Bảy vừa dứt lời, Hai đã đơ người. Cánh cổng sân bật mở, tiếng kẽo kẹt vang lên giữa đêm. Hai đứng hình mấy giây, giọng trở nên cộc cằn: “Làm sao tôi biết được? Tôi có lấy đâu. Đến lúc này rồi mà vẫn chỉ nghĩ đến tiền à? Tiền với người cái nào quan trọng hơn? Chẳng thấy gì cả.”

Bảy nhíu mày ho sặc sụa, giọng đầy bất mãn: “Không lấy thì thôi, sao phản ứng thái quá thế? Tôi có hỏi trong hộp đựng gì đâu? Sao anh tự khẳng định là tiền? Hay anh biết điều gì?”

Hai mặt lạnh như tiền, trả lời c/ụt lủn: “Không biết.” Suýt nữa hai anh em lại cãi nhau thì Trương Tiểu Nghiêm chạy từ trong nhà ra, tay giơ cao tấm bùa: “Ba ơi! Con làm rơi bùa xuống nước rồi!”

Bảy đang hút th/uốc vứt ngay điếu lá, túm lấy Tiểu Nghiêm đ/á/nh đét: “Đồ phá của! Mỗi lá bùa này hai trăm tệ, chưa đầy một tiếng đã hỏng!”

Đánh xong, Bảy chẳng nói gì thêm, mặt nặng như chì đưa lá bùa của mình cho Tiểu Nghiêm. Có đạo sĩ trừ tà, Bảy yên tâm đi ngủ sớm, dặn mọi người nghỉ ngơi lấy sức.

Tôi yên trí nằm xuống, nào ngờ nửa đêm nghe tiếng gõ cửa nhịp nhàng vọng vào. “Quốc Lập!”

Mồ hôi lạnh túa ra khắp người. Tôi nhận ra giọng nói ấy. Là Tam bà. Bà ta tìm đến rồi!

9

Hơi lạnh bủa vây khắp người. Nhưng lần này Tam bà không gõ cửa phòng tôi, mà gọi tên Bảy. Không biết bà ta muốn gì? Phải chăng trở về để h/ãm h/ại người?

Nhưng đạo sĩ đã làm phép rồi mà? Sao vẫn...

Tay tôi run lẩy bẩy đặt lên cánh cửa, toàn thân lạnh toát như vừa rơi vào hầm băng. Đang ngơ ngác thì trong phòng vang lên tiếng động. Quay phắt lại, cánh cửa nhỏ bị đẩy mở, ánh đèn pin lóe lên.

Là Bảy dẫn Tiểu Nghiêm tới. Tôi suýt quên mất các phòng trong nhà đều thông nhau. Mặt Bảy trắng bệch, thần sắc căng như dây đàn, kéo tôi chạy tiếp: “Nhanh! Tìm Hai anh rồi cùng nhau thoát thân!”

Từ cửa nhỏ phòng tôi có thể sang phòng khác. Bảy hối hả mở khóa. Hai ở xa không nghe thấy tiếng Tam bà, bị Bảy lôi dậy vội vàng chống gậy chuẩn bị chạy.

“Mau đi thôi anh! Nửa đêm nay mẹ đến gõ cửa tôi rồi! Sợ là muốn hại người!”

Hai vừa mặc áo vừa liếc Bảy, kh/inh khỉnh cười: “Mẹ đã ch*t rồi. Muốn hại mày thì cánh cửa nào ngăn nổi?”

Hai vừa dứt lời, tiếng đ/ập cửa đanh gọn vang lên. Bảy đ/ập đùi đ/á/nh bốp, trán ướt đẫm mồ hôi: “Hỏng rồi! Cửa phòng tôi bị phá tung rồi! Đi! Chạy ra ngoài mau!”

Căn phòng đột nhiên lạnh giá khác thường. Ai đó nắm lấy tay tôi. Bảy đỡ Hai, cả nhóm ùa ra từ phòng Hai, nhìn về phía cửa phòng Bảy đang mở toang giữa sân.

Căn phòng đen kịt há hốc như chiếc miệng q/uỷ đói trong đêm, sẵn sàng nuốt chửng bất cứ thứ gì lọt vào.

“Đi! Ra ngoài ngay!”

Bảy giục giã khiến không khí căng như dây đàn. Tim tôi đ/ập thình thịch chạy theo họ ra khỏi sân. Bước qua ngưỡng cửa, tôi ngoái lại nhìn - suýt ngừng thở. Một bóng người g/ầy gò đứng trước cửa phòng Bảy, mắt dán ch/ặt vào chúng tôi.

Khoảng cách xa khiến tôi không rõ mặt, nhưng tôi cảm nhận rõ ánh nhìn đó đang dõi theo! Đêm mát mẻ mà người tôi ướt đẫm mồ hôi.

Bảy mặt mày tái mét, Tiểu Nghiêm sợ đến nỗi không dám thở. “Sợ mẹ đẻ của mình làm gì? Bà có làm gì anh đâu mà chạy? Biết đâu bà có điều muốn nói…”

Hai trên lưng Bảy chưa nói hết câu đã bị Bảy gầm gừ c/ắt ngang: “C/âm miệng! Con trai tôi suýt ch*t vì bà ấy. Anh tin bà không hại mình thì tùy, tôi không dám đâu! Tôi chỉ có mỗi thằng Nghiêm!”

Không khí chùng xuống. Hai im bặt. Bảy thở hổ/n h/ển dẫn đầu mở đường. Trong không khí thoảng mùi tro hương lẫn mùi tiền vàng đ/ốt. Đường đêm khó đi vô cùng.

10

Sương m/ù bắt đầu buông xuống tự lúc nào. Vội vã bỏ chạy nên chẳng mang theo gì. Giờ hẳn đã quá nửa đêm. Ánh đèn pin yếu ớt của Bảy soi lối phía trước.

“Ba ơi, mình đi đâu thế?”

Tiểu Nghiêm vừa hỏi, Bảy vừa thở vừa đáp, vẫn cõng Hai trên lưng: “Vào làng tìm nhà ai đó đông người. Nơi có sinh khí mạnh thì m/a q/uỷ khó tới gần.”

Lời Bảy nghe như tự an ủi. Cả đám đông chúng tôi còn gặp h/ồn m/a, lẽ nào thêm vài người nữa sẽ không thấy? Bước chân chậm lại nhưng không dừng. Đi giữa đêm, tôi chỉ thấy lạnh buốt xươ/ng.

Sương ngày càng dày đặc, dù mấy ngày nay trời khô ráo. “Ba ơi, nhà mình xa làng đến thế sao? Đi mãi chẳng tới!”

Tiểu Nghiêm vừa mở miệng, Bảy đã dừng phắt lại. Mặt ông tái nhợt. Hai chống gậy đứng dậy nhìn màn sương dày đặc. Sắc mặt cả nhà biến sắc. Hai thở dài nói khẽ: “Đi mãi rồi. Quẩn quanh mảnh đất này mấy vòng rồi.”

Bảy hít sâu, ánh đèn pin càng lúc càng yếu: “Lẽ nào chúng ta gặp m/a đưa lối? Bùa đâu? Ai cũng phải giữ bùa đạo sĩ cho kỹ! Lấy ra mau! Còn có tác dụng bảo vệ!”

Bảy run bần bật, suýt nhảy lên lục soát mọi người. Thấy Tiểu Nghiêm và Hai lôi bùa vàng từ túi ra, ông thở phào. Bảy kéo Tiểu Nghiêm sát vào mình, Hai nhét bùa vào túi áo. Đi thêm mười phút, Hai thở dài: “Quốc Lập à, anh thực sự tin bùa của đạo sĩ có tác dụng sao? Nếu hữu dụng, chúng ta đã không phải chạy trốn giữa đêm như thế này.”

Lời Hai như tiếng sét giữa trời quang. Đúng vậy, đã mời đạo sĩ cúng bái đàng hoàng, nếu bùa phép thực sự linh nghiệm, làm sao nửa đêm lại gặp Tam bà?