Dù không hiểu rõ, tôi vẫn cảm nhận được thứ này mang vẻ m/a quái. Bà Zhang thấy sắc mặt tôi biến sắc, liền lên tiếng: "Đây là trướng triệu h/ồn đấy nhóc ạ. Chỉ khi luyện h/ồn, người ta mới đặt trướng này lên người mục tiêu. Cháu đang bị kẻ x/ấu h/ãm h/ại đấy!"

Nhìn tấm trướng đen ngòm, toàn thân tôi bỗng dựng đứng ốc. Hóa ra gã hành khất tỏ ra tốt bụng, thực chất lại muốn hại ta.

Bà Zhang đối đãi tử tế với tôi, không lý do gì lại lừa dối. Tôi hỏi dồn: "Bà Zhang ơi, giờ cháu phải làm sao?"

"Cháu hãy giấu kỹ trướng triệu h/ồn này," bà già nắm ch/ặt tay tôi, "kẻo đối phương phát hiện rồi liều mạng hại cháu. Bà cho cháu cái chuông này, nó có thể ngăn âm khí. Khi kẻ x/ấu xuất hiện, bà sẽ ra tay."

Tôi cung kính nhận lấy chiếc chuông cổ, tạ ơn bà già rối rít. Bước khỏi nhà bà, lòng bàn tay lạnh buốt vì chiếc chuông đồng. Đầu óc quay cuồ/ng, da thịt như nhiễm phải hàn khí từ vật thể này.

Nhìn kỹ, trên bề mặt xỉn màu của chuông lấp lánh ánh sáng kỳ dị. Thoáng chốc, khuôn mặt ông Zhang đã khuất núi hiện lên nhe răng cười. Khi tôi dụi mắt nhìn lại, hình ảnh biến mất. Chỉ còn tiếng chuông leng keng vang lên.

12

Sáng hôm sau, bụng các phụ nữ trong làng đồng loạt phình to. Họ hồ hởi khen Lễ Hợp Hoan linh nghiệm, chỉ một đêm đã thỏa nguyện. Nhìn nụ cười rạng rỡ của họ, lòng tôi dâng lên cảm giác bất an.

Anh trai tôi đâu?

Tìm khắp nơi chẳng thấy bóng dáng anh đâu. Bỗng tiếng chế nhạo vang lên: "Đồ tàn phế vô dụng! Anh mày hữu dụng hơn nhiều."

"Ch*t cũng xứng đáng, vừa cho bọn tao sướng lại còn để được trai. Còn hơn sống như mày!"

Anh trai tôi ch*t rồi ư? Đầu óc tôi ù đi. Thế giọng nói đêm qua là gì? Trước mắt tôi, những người phụ nữ sờ bụng cười cợt thô thiển về người đã khuất.

Tức gi/ận, tôi xông tới định đ/á/nh nhau. Nhưng chưa kịp ra tay, mẹ tôi đã t/át tôi ngã dúi xuống đất.

"Đồ thải thứ vô dụng!" Mẹ nhìn tôi đầy kh/inh bỉ, tay xoa bụng phệ, "Sau lễ này, mẹ sẽ sinh quý tử khỏe mạnh. Mày sẽ phải hầu hạ nó cả đời!"

Mắt đỏ ngầu, tôi lặng lẽ bỏ đi. Cái bụng to vượt mặt của mẹ đã nói lên tất cả - bà ta cũng tham gia vào cuộc săn đuổi tối qua.

13

Lang thang một quãng, tôi nhận ra cả làng đã đi/ên rồi. Có th/ai một ngày mà bụng to vậy sao? Rõ ràng có điều q/uỷ dị, nhưng chẳng ai quan tâm.

Chân trần đưa tôi tới gò hoang. Khi định quay về, tôi thấy th* th/ể cứng đờ của anh trai. Da mặt tái nhợt, quần áo rá/ch tả tơi. Nén sợ hãi, tôi khoác áo ngoài cho anh.

Dù sao, tôi phải giữ thể diện cuối cùng cho anh.

Tôi quỳ xuống dập đầu ba lần. "Anh ơi, kiếp này khổ quá rồi. Mong anh đầu th/ai vào nơi tử tế."

Lau khóe mắt, tôi khẽ nhếch mép khi đám lau sậy bên cạnh xào xạc. Vẫn quỳ gối trước th* th/ể, tôi lấy cái xẻng g/ãy đào huyệt. Từ từ đặt anh xuống, lấp đất thành nấm mồ.

14

Bỗng bóng người hiện ra từ đám lau.

"Nhóc, sao cháu ở đây?"

Gã hành khất nhíu mày nhìn nấm mồ mới đắp, thở dài: "Anh cháu ch*t oan, bị cả làng làm nh/ục đến ch*t, lại bị vứt x/á/c hoang - thế này sẽ hóa sát đấy!"

"Mai đúng ngày M/a, âm khí vượng nhất. Anh cháu tất hồi sinh b/áo th/ù! Cả làng khó thoát ch*t! Nhớ đeo hộ thân phù ta cho!"

Vẻ mặt nghiêm trọng của hắn khiến tôi gật đầu tỏ vẻ tin tưởng, nhưng trong lòng chỉ lạnh băng. Rốt cuộc hắn cũng chỉ muốn lợi dụng ta. Đúng như lời bà Zhang - hắn muốn luyện h/ồn ta.

15

Sáng hôm sau, bụng mẹ tôi phình to như mang trái đại bí. Bà nằm liệt giường, không đi lại được. Bố tôi vuốt ve cái bụng dị dạng, cười khoái trá: "Bụng to thế này chắc sinh quý tử bụ bẫm!"

Ông ta quát vào mặt tôi: "Cút xa ra, đừng hòng hại em mày!"

Vừa bước chân ra cổng, tin dữ ập đến: Nhiều phụ nữ mang th/ai trong làng đột ngột bạo tử!