Tôi ngã sấp xuống bờ sông. Trước khi ngất đi, ý nghĩ cuối cùng trong lòng tôi là: "Hải Oa, Bình Oa, hai đứa con chó đẻ!" Bởi thứ tôi vớt được từ đáy sông chính là đôi giày giải phóng màu xanh mà thằng ngốc đã đi suốt mấy năm trời.

4

Không biết tôi đã bất tỉnh bao lâu. Khi tỉnh lại, tôi cảm thấy có người đang xoa bóp thái dương mình. Mở mắt ra, trước mặt tôi là một ông lão gương mặt g/ầy guộc, mày hiền mắt lành. Ông ta cạo trọc đầu, mặc chiếc áo cà sa rá/ch lỗ chỗ, tay cầm chiếc gậy tre. Đồ đạc có vẻ giá trị duy nhất trên người ông là chuỗi tràng hạt đeo ở cổ. Tôi không phân biệt được đây là nhà sư hay kẻ ăn mày. Nhưng lời nói của ông lão đã tiết lộ thân phận: "Thí chủ nhỏ, xin hỏi trong sông này có người oan ch*t?"

Vừa nghe nhà sư mở lời, tôi đã toát mồ hôi lạnh. Trong phút chốc quên mất phải trả lời, chỉ biết nhìn vị sư già bằng ánh mắt kh/iếp s/ợ. Ông ta dường như đã đoán trước phản ứng của tôi, đỡ tôi ngồi dậy rồi chỉ tay về phía xa: "Thí chủ hãy nhìn kìa."

Tôi nhìn theo hướng tay ông lão chỉ. Trên bãi cát hiện lên vài dấu chân khổng lồ. Lúc đến đây, tôi chỉ chăm chăm tìm thằng ngốc nên không để ý. Những dấu chân này lớn gấp đôi người thường, cách nhau gần một mét rưỡi. Dù chỉ vài vết nhưng có thể thấy chúng hướng về làng. Tôi bước lại gần quan sát kỹ, da gà nổi khắp người. Bởi mỗi dấu chân đều đọng đầy nước, thứ nước chảy ra từ thân thể ai đó.

Tôi cố trấn an mình rằng đó là dấu vết thằng ngốc để lại sau khi trèo lên bờ. Nhưng ý nghĩ kinh khủng cứ lởn vởn trong đầu. Đúng lúc ấy, vị sư già sau lưng chậm rãi lên tiếng: "Thí chủ đoán đúng rồi, đây không phải dấu chân người đâu."

Tôi quay phắt lại, giọng run bần bật: "Ông... ông nói thế là ý gì?"

Vị sư già chỉ đáp tám chữ: "Giang đồng giáng thế, bất tử bất hưu."

5

Nghe vị sư già nghiêm túc nói ra câu trả lời tôi không muốn nghe nhất, lòng tôi chấn động. Giang đồng là loài yêu quái lưu truyền ở địa phương chúng tôi. Tương truyền trẻ con ch*t đuối nếu oán khí quá nặng sẽ hóa thành giang đồng. Mùa hè, chúng ẩn dưới đáy sông, bất ngờ lôi kéo người tắm hoặc câu cá xuống nước làm kẻ thế thân. Nhờ thế, giang đồng có thể đầu th/ai kiếp khác. Hồi nhỏ, mẹ tôi thường kể chuyện giang đồng để tôi không dám xuống sông. Tôi vốn nghĩ đó chỉ là truyền thuyết dân gian, nhưng nhìn thái độ x/á/c quyết của sư già, phải chăng chuyện này có thật?

"Đại sư, ý ngài là..." Tôi định hỏi kỹ thì sư già phất tay. Tôi lập tức căng thẳng như đối mặt kẻ th/ù. Tưởng rằng ông ta sắp nói điều quan trọng, nào ngờ câu tiếp theo khiến tôi sửng sốt: "Chuyện giang đồng để lát nữa tính, lão tăng đã ba ngày chưa được ăn rồi."

Trước cửa hàng bánh bao trong thị trấn. Trên bàn nhỏ ngoài trời đã chất ba tầng xửng hấp. Nhìn sư già nuốt ngấu nghiến chiếc bánh bao đậu phụ cay cuối cùng, húp sạch bát cháo kê rồi dùng ống tay áo dơ bẩn lau miệng, tôi không khỏi nghi ngờ mình bị lừa. Hay đây chỉ là kẻ ăn mày, còn chuyện giang đồng chỉ là trò bịp để ki/ếm ăn? Sư già dường như nhận ra ánh mắt nghi ngờ của tôi, ợ một cái rồi nhìn tôi chăm chú: "Thí chủ sắp ch*t đến nơi rồi mà còn không tự biết sao?"

Trên đường đến tiệm bánh bao, tôi đã kể chuyện thằng ngốc cho sư già nghe. Ông ta im lặng suốt đường, chỉ nhíu ch/ặt mày. Mãi đến giờ mới chịu mở lời. Tôi vẫn ôm hy vọng cuối cùng, mong sư già nói rằng mọi chuyện chỉ là trò đùa.

Sư già cuối cùng cũng lên tiếng, lòng tôi chìm xuống vực thẳm: "Lão tăng lần cuối thấy giang đồng, còn là vào thời Quang Tự."

6

Thôi ch*t rồi, thằng ngốc thực sự đã biến thành giang đồng. So với tin sét đ/á/nh này thì việc sư già từng sống từ thời Quang Tự cũng chẳng đáng quan tâm. Thấy tôi đờ đẫn, sư già gõ đũa vào bát tiếp lời: "Một khi thành giang đồng, con người sẽ mất hết nhân tính. Bất kể thân sơ, nó sẽ gi*t sạch tất cả người trong ký ức lúc sống mới thôi. Con giang đồng lão tăng gặp lần trước đã gi*t hơn trăm người, đến khi thân nhân cừu địch đều ch*t sạch mới ngừng tay. Vậy nên tốt nhất thí chủ hãy cầu nguyện thằng ngốc n/ão nhỏ, không nhớ nổi thí chủ là ai. Bằng không..."

Sư già không nói hết câu nhưng tôi đã ướt đẫm mồ hôi lưng. Không nhớ tôi ư? Làm sao có thể! Nếu thằng ngốc chỉ nhớ một người, chắc chắn đó là tôi. Nó còn biết tên tôi là Nhị Khánh. Chỉ tại tôi nhiều chuyện, vô cớ đưa kẹo cho nó làm gì. Nhận ra mạng sống mong manh, trán tôi ướt đẫm mồ hôi lạnh.

"Ha ha..." Giữa lúc nguy cấp thế này, sư già bỗng bật cười. Tôi định nổi gi/ận thì ông ta đã nhanh chóng thu nụ cười, làm bộ như không có chuyện gì: "Nhưng thí chủ đừng lo, thí chủ đãi lão tăng ăn, lão tăng tất báo đáp. Ngoài cầu nguyện, còn một cách để thí chủ giữ mạng."

Hóa ra khi thành giang đồng, con người không những mất nhân tính mà còn đ/á/nh mất trí khôn. Chỉ cần người thân hoặc kẻ th/ù của giang đồng nhảy xuống nước giả ch*t đuối. Khi thấy mục tiêu s/át h/ại đã chung số phận, oán khí của nó sẽ tiêu tan. Từ ngày đó, chỉ cần người giả ch*t không bị giang đồng nhìn thấy trong ba ngày, nó sẽ tưởng mục tiêu đã ch*t thật và vĩnh viễn biến mất. Nghe xong lời sư già, tôi đã bắt đầu tính toán chi tiết việc giả ch*t.