“Đoàng!”

Tiếng tin nhắn vang dội, thẻ thảo vọng ra từ chiếc điện thoại.

Tôi và người phụ nữ kia đồng loạt gi/ật mình. Ngay khoảnh khắc sau, cơ thể nàng như đống cát khô, kỳ quái phân liệt, tán lo/ạn rồi sụp đổ. Hình dáng con người ấy tan rã từng mảnh.

Trong màn đêm hỗn độn, tôi nhìn người “phụ nữ” trước mắt từ từ vỡ vụn thành những hạt bụi li ti, mờ nhạt dần…

Người phụ nữ áo trắng xuất hiện bí ẩn trong phòng, đã biến mất không dấu vết.

“Ai nhắn tin đấy?”

Lão Hứa hỏi bằng giọng nghẹt mũi nặng nề. Đúng là phục hắn, tôi sợ hết h/ồn mà hắn vẫn ngủ say như ch*t.

Tin nhắn vừa rồi là của em trai.

“Anh ơi, bệ/nh viện lạnh lẽo quá, em không ngủ được.”

Em trai tôi bệ/nh nặng, tiền viện phí, th/uốc men, đặc biệt là phẫu thuật đắt đỏ khiến tôi phải v/ay mượn khắp nơi. Đó cũng là lý do sau khi thất nghiệp, tôi không dám nghỉ ngơi lấy một phút, theo chân lão Hứa ki/ếm sống.

Vì thế, dù cả đêm trằn trọc, tôi vẫn phải gồng mình theo hắn đi tiếp thứ rư/ợu pha trộn rẻ tiền khi trời vừa sáng.

Lão Hứa tươi cười nịnh nọt chủ cửa hàng, còn tôi lặng lẽ đứng quan sát. Thấy cuộc mặc cả sắp thành, tôi vội lấy sổ ghi chép ra thúc giục hai bên ký hợp đồng đơn giản.

Tôi đóng vai á/c, lão Hứa giả làm hiền, cùng diễn kịch với chủ tiệm.

Cuốn sổ là thứ lão Hứa nhét cho tôi trước khi đi. Bởi dùng tin nhắn điện thoại ghi lại thông tin giao dịch dễ gây nhầm lẫn giữa các cửa hàng, làm lộ giá cả chênh lệch. Hơn nữa, những thỏa thuận hoa hồng và luồng tiền “tuyệt đối không được để lại bằng chứng điện tử”.

Những mánh khóe bẩn thỉu này đều do lão Hứa chỉ dạy.

Lão Hứa tuổi ngoài ba mươi, không vợ con, ki/ếm được đồng nào đổ hết vào ăn chơi trác táng, sống qua ngày. Con người phóng khoáng ấy hoàn toàn đối lập với kẻ đang gồng mình ki/ếm tiền như tôi.

Đang nói chuyện, chủ tiệm bỗng cười quái dị:

“Nếu ngày mai các anh còn ở đây, chắc sẽ chứng kiến chuyện náo nhiệt lắm.”

“Chuyện gì mà ầm ĩ thế?”

Kết âm thân.

Nghe ba chữ ấy, lông tôi dựng đứng, chỉ muốn bỏ chạy ngay lập tức.

Ông chủ kể, một nhà ở đầu phố có con gái mới ch*t vì t/ai n/ạn xe trong thành phố. Hàng xóm làng bên nghe tin lập tức sang “mai mối”.

Chú rể cũng vừa bệ/nh ch*t, lúc sống chưa kịp cưới xin, quả là “duyên trời se”.

“Th* th/ể cô gái vất vả lắm mới đưa được từ thành phố về. Chưa kịp ch/ôn đã phải chuyển đi năm dặm nữa,” ông chủ cười nói, “Thằng bé còn khổ hơn, phải đào lên.”

Tôi nhăn mặt đầy kinh hãi, ngay cả lão Hứa cũng cười gượng gạo.

Lão Hứa mời th/uốc, hỏi: “Vẫn ch/ôn cất à? Không sợ tr/ộm th* th/ể 💀?”

Ông chủ lắc đầu: “Chắc không ch/ôn đâu… Anh không biết sao? Nhiều năm trước, vụ này từng xảy ra. Nghe đâu th* th/ể cô bé vừa ch/ôn xuống đã bị đào tr/ộm…”

Lão Hứa gật đầu: “Vậy nên hỏa táng là nhất, khỏi bị lũ tr/ộm để ý…”

“Cái xứ q/uỷ quái gì đây? Đáng sợ quá! Không ở nổi nữa rồi.” Tôi giơ tay ra trước mặt lão Hứa, “Hạt chuỗi tôi đeo ba năm nay, đ/ứt đứt hết cả rồi.”

Để ki/ếm tiền, tôi đã cố nén gh/ê t/ởm và sợ hãi, cắn răng làm việc suốt ngày.

Nhưng giờ đây, không thể chịu đựng thêm nổi.

Trời đã tối, tôi định thuê xe chạy thẳng về thành phố ngay đêm nay.

Lão Hứa chỉ nắm lấy tay tôi, nhíu mày quan sát.

Trên cổ tay tôi, chỗ bị Áp Đầu Tráng nắm ch/ặt đêm qua, in hằn một vết tay màu xanh.

Vết tay bốn ngón.

Suốt cả ngày t/âm th/ần bất an, tôi chẳng để ý thấy đ/au, mãi đến khi kiểm tra chuỗi hạt mới phát hiện.

Ngắm nghía hồi lâu, lão Hứa thở dài.

Con người suốt ngày đùa cợt bỗng nghiêm túc khiến tôi rợn người.

“Cậu bị vướng phải thứ gì rồi.” Lão Hứa nói.

Bị vướng?

Áp Đầu Tráng đang theo dõi tôi?

Chẳng lẽ người phụ nữ đêm qua sẽ lại xuất hiện?

“Làm gì có chuyện đó!”

Tôi chưa làm gì sai trái, tại sao phải chịu nạn này?

Lão Hứa không x/á/c nhận cũng không phủ nhận, bước ra xa gọi vài cuộc điện thoại rồi quay lại nhếch mép:

“Làm theo cách dân gian quê tôi, sợ tình cảnh cậu không kịp cầu thần khấn phật nữa rồi. Giờ chỉ còn cách này…”

Lời khuyên của lão Hứa là: Liều mạng với Áp Đầu Tráng.

Nếu đêm xuống mà nó không xuất hiện thì tốt, còn nếu có, thì đ/á/nh cược một phen, cố diệt nó. Còn hơn bị bóp cổ lúc ngủ say.

Tôi chỉ là kẻ b/án rư/ợu, chưa từng nghĩ phải đấu sinh tử với thứ q/uỷ quái này!

Hơn nữa, chỗ qua đêm tối nay vẫn chưa định đoạt được.

Suy đi tính lại, lão Hứa đề nghị đến nhà bà nội hắn nghỉ ngơi. Nhà cụ bà bốn tầng, đủ rộng để ứng phó.

Đất thổ cư của cụ nằm trong làng nhỏ cách năm dặm. Tôi cùng lão Hứa đi từ lúc hoàng hôn tới khi trăng lên ngọn cây. May mà đường quê đã trải bê tông, đi trên đường lớn yên tâm hơn lối mòn đồng ruộng, khỏi lo m/a đói q/uỷ khát đột ngột vồ ra.