Từ đó về sau, bất kể bố mẹ bắt tôi làm gì, tôi cũng không còn sợ nữa. Dù có sợ, họ luôn nghĩ rằng làm nhiều sẽ quen, cứ làm đi là được. Chỉ cần hơi tỏ ra do dự, họ liền bảo 'Con là con gái, không được! Giá như là con trai thì tốt biết mấy!'

Nên dù cảm nhận rõ những thứ ấy đang bò lổm ngổm trên tay, tôi vẫn cố giữ nguyên cánh tay trái, không nhúc nhích.

Trương Tân Trúc ôm ch/ặt lấy tôi, bàn tay anh khép kín che mắt tôi lại.

Không biết đã bao lâu, lâu đến mức tôi lẩm nhẩm hết hai lượt tất cả những bài học thuộc lòng trong đầu.

Trương Tân Trúc khẽ thầm thì bên tai: 'Tôi cần kiểm tra lại một lần nữa. Khi tôi buông tay ra, em thấy gì cũng đừng sợ.'

Tôi gật đầu, anh mới từ từ buông vòng tay. Rồi anh chụm hai ngón tay, nhẹ nhàng ấn dọc từ vai phải sang vai trái của tôi.

Trong lúc anh đẩy tay, tôi hé mắt nhìn vào chiếc chậu sứ.

Trong lớp m/áu gà hòa lẫn bột th/uốc, lềnh bềnh vô số sinh vật mảnh như sợi tóc, dài nửa ngón tay, đầu hơi to, đuôi nhỏ, trông như rắn con hoặc nòng nọc trong sách giáo khoa.

Chúng bơi lội nhởn nhơ, chìm nổi trong biển m/áu. Cả chậu sứ nhìn tựa tô tiết canh vịt thừa với sợi bún vụn nổi lềnh bềnh.

Cánh tay trái tôi đã tê cứng. Trương Tân Trúc vuốt dọc tay tôi xuống, x/á/c nhận không còn sinh vật lạ nào nữa mới nắm cổ tay tôi nhẹ nhàng rút ra.

Khi tay tôi vừa rời khỏi chậu, Trương Tân Trúc chĩa hai ngón tay phải về phía chậu sứ, lẩm nhẩm câu gì đó rồi quất mạnh.

Tờ bùa ngâm trong chậu nhuộm đỏ m/áu bỗng bốc ch/áy rừng rực. Lửa th/iêu rụi cả chậu, lũ sinh vật trắng nhởn nhơ kêu ré lên thảm thiết - tiếng rít như rắn phun phì phì xen lẫn tiếng trẻ con thét từ xa vọng lại.

Chỉ chớp mắt, lửa đã th/iêu trụi toàn bộ m/áu gà và bột th/uốc thành tro. Tôi nhìn chậu sứ đen xì, ngạc nhiên nhìn Trương Tân Trúc.

Dù đoán anh có bản lĩnh nhưng không ngờ lại đến mức này.

'Đối phò mấy thứ này thì được, chứ cái hũ kia thì chịu.' Anh rút khăn từ túi, kiểm tra kỹ mu bàn tay tôi không dính sinh vật lạ rồi mới lau sạch m/áu.

Anh còn lôi từ túi ra chai cồn i-ốt lắc lắc: 'Cố chịu đ/au nhé, sát trùng đấy! Không được khóc đâu!'

Nhìn gương mặt cười tươi của anh, lòng tôi chợt ấm áp lạ. Lúc m/ua đồ, tôi không nhớ anh có m/ua thứ này.

Trương Tân Trúc cẩn thận dùng tăm bông xử lý từng vết thương, rắc bột Vân Nam Bạch Dược rồi băng bó bằng gạc. Không có băng dính y tế, anh dùng miếng dán cá nhân hình Heo Peppa giữ gạc, vừa dán vừa cười: 'Peppa này, em cũng dùng loại này cho mấy đứa nhỏ chứ gì?'

Ở lớp, lũ trẻ hay té xước xát dù chẳng chảy m/áu mấy. Nhưng chúng cần được quan tâm nên tôi m/ua cả lốc băng dính hoạt hình. Đứa nào va vấp là được 'thưởng' một miếng. Chúng sẽ nín khóc ngay, khoe nhau như chiến tích, về nhà cũng không chịu gỡ.

Không ngờ Trương Tân Trúc cũng biết chuyện này. Tôi bật cười, nhưng khi thấy ánh mắt anh lấp lánh, tim đ/ập thình thịch.

Tôi vội ho giả: 'Tiếp theo làm gì? Còn mẹ tôi...'

Có vẻ bà không thích ăn đồ sống, mà thích... m/áu! Đặc biệt là m/áu tôi! Lúc ở bếp, bà rõ ràng đã đ/á/nh hơi thấy mùi kinh nguyệt. So với tiết lươn, m/áu tôi hấp dẫn hơn nhiều.

'Vấn đề của mẹ em cần xử lý từ từ.' Trương Tân Trúc tặc lưỡi, đ/ập vỡ chậu sứ rồi lấy xấp giấy vàng đ/ốt trên mảnh vỡ - có lẽ để đảm bảo sinh vật bên trong ch*t hẳn.

Tôi giúp x/é giấy: 'Mấy thứ chui ra từ vết thương lúc nãy là gì vậy?'

'Rắn con đó.' Anh liếc nhìn tôi. 'Cả cái hũ kia có lẽ toàn là rắn.' Thấy tôi chưa hiểu, anh nhấn mạnh: 'Ý tôi không phải rắn khắc bên ngoài, mà chính cái hũ được tạo từ rắn. Nhưng cụ thể thế nào phải hỏi dì Đinh.'

'Em nhỏ m/áu vào hũ, đêm nào cũng để dưới giường - ngoài việc giúp mẹ em thụ th/ai, có lẽ còn là nghi thức tế m/áu. Đàn rắn tạo thành hũ này ban phúc cho họ Từ, còn dòng m/áu họ Từ nuôi dưỡng lũ rắn.' Giọng Trương Tân Trúc bỗng lạnh băng.

Anh thở dài: 'Xem đồ ăn bố em chuẩn bị cho mẹ cùng việc bắt em lấy m/áu, có lẽ họ biết chuyện.'

Tay tôi gi/ật mình, suýt chạm vào đống lửa. Trương Tân Trúc đẩy tay tôi ra, cười hi hí: 'Cũng có thể tôi đoán bừa thôi.'

Anh nhìn đống mảnh sứ ch/áy đen, ném nốt xấp giấy tôi đang x/é vào lửa: 'Xong rồi, dọn dẹp chút rồi sang nhà dì Đinh.'

Nhìn giấy tan trong lửa, biết anh đang quan tâm cảm xúc tôi, tôi đắng lòng: 'Hồi nhỏ, bố mẹ từng định cho tôi đi làm con nuôi.'

Hồi đó chính sách một con nghiêm lắm. Bố tôi còn làm công chức, không được đẻ thêm. Nói là cho làm con nuôi, kỳ thực là như vậy.

Trương Tân Trúc ho nhẹ: 'Tiếc là em không gặp mẹ tôi. Bà ấy mê con gái phát đi/ên, gh/ét cay gh/ét đắng hai anh em tôi, bảo toàn lũ đòi n/ợ. Nhà nghèo nuôi không nổi, thế nên tôi mới đi tu đạo đó!'

Anh nhặt con gà trống đã c/ắt tiết bỏ vào túi ni lông: 'Đi nào, sang nhà dì Đinh làm món gà ba bát cho em ăn thử tay nghề anh.'

Cái túi lớn của anh đúng là đủ thứ đồ. Đợi giấy ch/áy hết, tôi thu dọn đồ đạc rồi theo Trương Tân Trúc ra đi.