“Ồ, đúng là có tay nghề nhỉ, Tiểu Thăng nói cậu còn dạy vẽ bên ngoài, tôi vốn không tin đâu. Đúng là người đa tài.” Anh liếc nhìn bức vẽ của tôi, nheo mắt hỏi: “Sao đầu rắn này lại nửa nổi nửa chìm thế?”

“Hình như là chạm khắc, chỉ lộ phần đầu phía trên thôi.” Tôi đưa cuốn sổ cho anh, nói khẽ: “Theo lời bố mẹ tôi thì cái này đào được từ m/ộ tổ, không biết thật hay giả.”

Anh cầm sổ xem kỹ hồi lâu, thấp giọng: “Đàn rắn giao phối này đúng là biểu tượng tín ngưỡng sinh sản. Nghe cách bố mẹ cậu dùng để cầu tự thì có vẻ đúng rồi. Dùng huyết mạch thân tộc làm mồi nhử, mượn sức sinh sản của bầy rắn, x/á/c thực có thể sinh con trai.”

Tôi khẽ cười lạnh, liếc nhìn anh: “Vậy tình trạng của mẹ tôi là bình thường sao?”

“Chắc chắn là không bình thường.” Trương Tân Trúc để mặc tôi nhìn chằm chằm, cười hề hề trả lại sổ: “Nhưng hiện giờ có vấn đề là cậu chứ không phải mẹ cậu.”

Tôi vô thức ôm bụng dưới đang âm ỉ căng tức. Nghe nói những người tu đạo như anh thường không thích con gái đến kỳ kinh nguyệt.

“Ừm!” Trương Tân Trúc vội ho giả, mím môi nhìn tôi: “Cô giáo Từ, cô hiểu nhầm rồi. Ý tôi là bàn tay của cô.”

Tôi chưa kịp hiểu, nhưng theo phản xạ xoay cổ tay trái - nơi luôn âm ỉ đ/au nhức kể từ khi châm kim thả huyết, cảm giác như có thứ gì còn mắc kẹt bên trong.

Trương Tân Trúc phì cười, hút ực ngụm sữa đậu: “Vậy là cô vẫn cảm nhận được?”

“Có vấn đề gì vậy?” Tôi không rõ anh thực sự phát hiện ra điều gì hay chỉ thấy tay tôi khác thường.

Anh chỉ ném thanh ki/ếm về phía tôi, cười nhẹ: “Việc này không thể nóng vội. Bây giờ là buổi sáng, phải đợi đến chiều. Cô đã uống sữa đậu của tôi thì giúp tôi việc này nhé.”

Lời nói nghe có vẻ bình thường, nhưng vừa dứt lời anh đã vội ho hai tiếng, nói thêm: “Sáng nay tôi có một tiết dạy, thiếu trợ giảng. Cô đi cùng tôi.”

Tôi sốt ruột: “Không phải nói giúp tôi giải quyết việc này sao? Sao giờ lại còn đi dạy?”

Trương Tân Trúc liếc tôi, chỉ thanh ki/ếm lên trời: “Sáng sớm dương khí vừa lên, thứ trong tay cô chưa chịu xuất hiện. Tốt nhất là đợi mặt trời lặn, khi âm khí dâng cao mới xử lý được. Chính cô không để ý thấy buổi sáng tay đỡ đ/au hơn, càng về đêm lại càng nặng sao?”

Đúng là như vậy thật.

Nhưng tôi đã xin nghỉ nửa ngày, trong khi anh - một đạo sĩ - lại phải lên lớp. Nghe Trương Nghênh Thăng nói, nghề của anh chẳng phải là đạo sĩ hay sao?

“Đi thôi.” Trương Tân Trúc còn xách từ cửa hàng tạp hóa ra một túi lớn cùng chiếc loa di động: “Nghe Tiểu Thăng Thăng nói cô giáo Từ rất tốt, hôm nay coi như giúp tôi nhé.”

Nghĩ đã đến đây, lại thấy anh biết rõ vấn đề bàn tay tôi, tôi với tay định giúp xách đồ.

Nhưng tay chưa chạm vào đã thấy đ/au nhói như kim châm.

“Tôn trọng phụ nữ chút. Cô đi theo sau là được!” Trương Tân Trúc liếc nhìn tay tôi, ra hiệu cho tôi theo gót.

Anh kéo loa đến góc công viên nửa râm nửa nắng, nơi đã có đám đông các bà mặc trang phục tập dưỡng sinh trắng tinh, tay cầm quạt lụa đỏ chờ sẵn.

Trương Tân Trúc bất ngờ lấy từ túi ra chiếc ghế xếp, vỗ nhẹ: “Hôm nay cô có tình huống đặc biệt, ngồi đây. Đợi tôi ra hiệu thì bật nhạc nhé.”

Thấy anh đến, các bà lập tức xúm lại, vừa trách anh hôm nay đến muộn, vừa lôi nào bánh bao, há cảo tự gói, sữa đậu tự xay ra mời anh ăn.

Mắt họ không ngừng liếc nhìn tôi, cười khúc khích hỏi chuyện Trương Tân Trúc.

Anh chỉ cười trừ cho qua, rồi lấy từ túi ra những chiếc quạt đỏ đã chuẩn bị sẵn, bắt đầu dạy các bà múa quạt.

Ban đầu anh hô nhịp từng động tác. Phải công nhận, dáng Trương Tân Trúc thẳng tắp như thông, khuôn mặt lúc nào cũng tươi cười nhưng động tác lại dứt khoát. Điệu múa quạt của anh khác hẳn vẻ uyển chuyển của các bà, mà mạnh mẽ như rồng lượn.

Nhưng phần sau mới thật rắc rối, nhạc cứ dừng rồi chạy, tập từng đoạn một.

Tôi ngồi đó bị anh sai vòng quanh.

Các bà tập không tốt cũng cuống cuồ/ng lên, anh lại cười xòa động viên họ.

Khi nắng lên cao, các bà giải tán, còn nhiệt tình mời cả tôi và Trương Tân Trúc về nhà ăn cơm. Ánh mắt họ nhìn hai chúng tôi quá lộ liễu.

Trương Tân Trúc vừa lau mồ hôi vừa cười: “Cơm nước thì không cần, nhưng tôi có việc muốn hỏi các dì. Tôi có cái bình gốm kỳ lạ, các dì từng trải giúp xem thử có nghe qua bao giờ không.”

Anh liếc mắt ra hiệu tôi: “Niệm Nhi, lấy bức vẽ trong sổ ra nhờ các dị thẩm thưởng giúp.”

Các bà lập tức xôn xao: “Gọi thân mật thế, răng bà già chúng tôi long hết rồi nè!”

Tôi trừng mắt với Trương Tân Trúc. Anh gọi tôi là cô giáo Từ, có lẽ nghe từ Trương Nghênh Thăng, nhưng sao lại biết cả tên tôi?

Trương Tân Trúc vừa cười đùa với các bà, vừa ra hiệu: “Nhanh lên nào.”

Nhìn những người phụ nữ đã ngoài bảy tám mươi nhưng vẫn minh mẫn, tôi hiểu ra ý đồ của anh.

Lôi cuốn sổ vẽ hình bình gốm ra, tôi đưa cho các bà xem.

Vừa thấy thân bình quấn đầy rắn, các bà đồng loạt vẫy tay tỏ vẻ sợ hãi, không dám nhìn, tay ôm ng/ực như bị hù dọa.

Không ai dám nhận cuốn sổ, chỉ dám rụt rè liếc nhìn.

Một bà tóc bạc nhưng da dẻ hồng hào nghe nói toàn rắn, bỗng sững người.

Bà cầm ly nước đi đến trước mặt tôi, cúi xuống nhìn kỹ hình vẽ chiếc bình.

Những con rắn trên bình thực ra chỉ là nét chạm khắc đơn giản, đường nét thô sơ.

Tay bà run run nâng chiếc bình giữ nhiệt, nước trà dưỡng sinh bên trong lắc văng ra ngoài.

Bà cầm nắp hộp, cố gắng đóng lại mấy lần không được, nước trà nâu đổ ướt đẫm bộ đồ tập trắng tinh.