Nghe nói việc này sớm muộn cũng đổ lên đầu mình, tôi nghiến răng một cái, bất chấp hậu quả bước tới trước. Trong lòng thầm niệm "Hồ Tam Thái Nãi phù hộ", rồi hùng hổ tiến lên.

Theo lời dì dặn, tôi x/é vải đỏ thành dải, chấm tro hương, buộc bốn vòng quanh cổ, khuỷu tay, eo và hai bàn chân Vương Tú Chi. Suốt quá trình, tôi nín thở thận trọng, vừa sợ đ/á/nh thức cô ta, vừa gh/ê t/ởm mùi hôi thối bốc lên từ người cô khiến dạ dày cồn lên.

May mắn thay, dù kinh t/ởm, Vương Tú Chi vẫn bất động. Buộc xong, tôi lùi lại vài bước thở phào. Thấy cô ta bị trói, mọi người mới dám hợp sức khiêng cô về nhà.

Trời gần sáng sau một đêm vật lộn. Dì bảo tôi về rửa sạch m/áu trên tay rồi thắp hương cúng tiên tổ. Khi quay lại phòng, trưởng thôn đang ngồi bàn chuyện với dì trên giường. Vết thương trên tay ông vẫn rỉ m/áu, đêm qua quả thực k/inh h/oàng.

Tôi ngồi cạnh dì nghe họ bàn cách xử lý. Dì đề nghị đưa Vương Tú Chi đến bệ/nh viện huyện, nhưng trưởng thôn lo cô ta sẽ bị chuyển thẳng vào viện t/âm th/ần, mạng sống mong manh trên đường đi. Ông nài nỉ dì tìm cách c/ứu mạng đồng hương.

Dì hút mạnh hai hơi th/uốc, vẻ mặt đầy trăn trở. Đến khi điếu th/uốc tàn, bà thở dài: "Thật là tội nghiệp!" Lúc ấy tôi tưởng bà nói về Vương Tú Chi, sau mới hiểu đó cũng là lời tự than.

Không đành lòng thấy trưởng thôn khẩn thiết, dì gật đầu nhận lời nhưng cần thời gian chuẩn bị. Mặt trưởng thôn giãn ra, nói vài câu tán dương rồi cáo lui.

Khi chỉ còn hai dì cháu, tôi hỏi dì về chuyện đêm qua. Dì giải thích: "Rắn cắn ba tiếng oán, chó sủa đúng kẻ th/ù - chúng chẳng vô cớ hại người. Hai con rắn Vương Tú Chi gi*t vốn có linh căn, đặc biệt con rắn cái mang th/ai bị đ/ập vỡ trứng. Oán khí nó quá lớn."

Dì đã thương lượng xong với con rắn trên người thằng trọc - hắn chỉ cần lập bàn thờ cúng bái đời đời. Nhưng con rắn trong người Vương Tú Chi quyết lấy mạng, không thể đàm phán. Dì không muốn nhúng tay vì sẽ phải đối đầu trực diện.

Nghe xong, tôi rùng mình hỏi kế hoạch tiếp theo. Dì chỉ bảo tôi ngủ sớm vì đêm nay còn vất vả.

Giữa trưa tỉnh dậy, tôi gi/ật thót khi thấy đầu con bù nhìn giấy chắn ngay mặt. Dì vỗ vai an ủi rồi tiếp tục khâu chân tay cho nó, giải thích đây là vật thế thân cho Vương Tú Chi. Bà khéo léo dùng rơm, hồ dán và giấy màu tạo hình người phụ nữ hoàn chỉnh.

Trên đường sang nhà họ Vương, chúng tôi gặp trưởng thôn. Nghe tin dì có cách c/ứu người, ông vội đi theo. Dì dặn ông chuẩn bị vài thứ, nói rằng mạng sống Vương Tú Chi phụ thuộc vào đêm nay.

Bước vào cổng nhà Vương, tôi bỗng rùng mình dù trời nắng chói chang. Trong phòng, người bác họ Vương canh chừng báo cáo Vương Tú Chi vẫn bất tỉnh, chất lỏng đen sì vẫn không ngừng chảy ra từ miệng. Mùi tanh nồng khiến tôi buồn nôn.

Thấy tôi nhăn mặt, ông bác vỗ vai khuyên: "Cháu ra ngoài hóng gió đi, đừng vào đây." Tôi ngạc nhiên hỏi sao ông chịu được mùi này. Ông ta ngơ ngác: "Mùi gì? Mùi m/áu gà à?"

"Người thường không ngửi thấy đâu." Dì lên tiếng giải đáp thắc mắc của tôi. Bà rút từ ng/ực chiếc kéo quấn chỉ đỏ, lẩm bẩm câu gì đó rồi c/ắt một lọn tóc Vương Tú Chi bọc vào vải đỏ. Tiếp theo, bà dùng kéo chích năm đầu ngón tay phải cô ta, nặn m/áu cho vào lọ nhựa.

Khi ông bác hỏi làm thế để làm gì, dì đứng dậy dặn: "Gọi con gái và chồng cũ cô ấy về ngay đi. Phòng khi bất trắc."