Tôi lẩm bẩm tự nhủ, tự động viên bản thân.

Tôi bất ngờ ngẩng mắt lên, trong bóng tối mịt m/ù phía xa lờ mờ vài ánh đèn leo lét lắc lư.

Khi khoảng cách dần rút ngắn, tôi mới nhìn rõ cảnh tượng phía trước.

Trước một tấm bia m/ộ, mấy mâm đồ cúng bày la liệt. Hai bên mâm cúng, mỗi bên đặt một ngọn nến. Đồ cúng hai bên chỉ là hoa quả thông thường.

Nhưng.

Chính giữa là một mâm lớn, trên đó đặt nguyên cả một đầu heo sống, vết c/ắt vẫn còn rỉ m/áu đỏ tươi nhỏ giọt tí tách.

Ngọn lửa nến màu hồng nhạt đung đưa trong làn gió nhẹ. Trong khoảnh khắc ấy, tôi lờ mờ thấy cái đầu heo to đùng kia như đang nhe răng cười.

Lý trí tôi biết rõ đây chỉ là ảo giác do ánh sáng tạo ra, nhưng tim vẫn đ/ập thình thịch không kiểm soát.

Không lẽ chỉ để thử thách một kẻ...

Nhân viên hợp đồng như tôi?

Mà phải bày vẽ công phu thế này? Còn nguyên cả đầu heo?

Tôi rọi đèn pin thật mạnh, vừa để tự trấn an, vừa quyết tâm bắt cho bằng được kẻ đã bày trò này.

Quả nhiên, có người.

Cách mâm cúng nửa bước chân, một đống tiền vàng đã ch/áy gần hết, một bóng người ngồi xổm bất động ngay đó.

“Chăm chỉ thật đấy.”

Tôi thầm cảm thán, rồi lén lút tiếp cận từ phía sau, vỗ nhẹ vào vai hắn.

Cái vỗ vai khiến tôi lập tức nhận ra cảm giác dưới tay không ổn chút nào, như chạm vào một chiếc áo khoác lông dày cộm, xù xì mà lại tỏa hơi ấm cao bất thường.

Giữa tiết trời hè nóng nực, dù nhiệt độ trên núi có thấp hơn, nhưng ai lại đi mặc áo khoác lông chứ?

Chưa kịp suy nghĩ thấu đáo, người trước mặt đã có phản ứng. Hắn đứng dậy, quay đầu lại nhìn tôi, lộ ra đôi đồng tử màu lục biếc tựa ngọc dạ minh châu.

Tôi h/ồn xiêu phách lạc làm rơi tụt đèn pin, ánh sáng vụt tắt. Trong khoảnh khắc m/ù mịt, tôi mò mẫm nhặt lại đèn, rọi đi/ên cuồ/ng về phía đôi mắt xanh lè lúc nãy.

Nhưng... chẳng còn gì cả.

Không cam lòng, tôi bới tung lớp đất. Trên tấm bia có hàng chữ khắc ng/uệch ngoạc đã bị mài mòn, chỉ còn lại vài nét thừa thãi.

Ch*t ti/ệt! Chuồn nhanh thật!

Một tay quản lý mà lại bày trò cho người đóng giả yêu quái để hù dọa tôi? Còn đeo cả lens xanh nữa chứ?

Đúng là phục sát đất.

Chẳng trách bao năm nay, chỉ vài người thân tín được quản lý dắt mũi làm giàu. Người thường trải qua màn thử lửa này chắc không chịu nổi.

Nhưng lần này khác. Tôi phải khiến quản lý tin tưởng, coi tôi như người nhà. Tôi buộc phải vượt qua.

Thế là tôi nghiến răng chịu đựng nỗi sợ, ngồi co ro dưới gốc cây tương đối sạch sẽ suốt đêm.

3

“Trời sáng rồi! Tỉnh dậy đi!”

Một bàn tay lạnh toát chạm vào trán khiến tôi gi/ật mình tỉnh giấc.

Một người đàn ông ngoài năm mươi đang đứng gọi tôi dậy.

“Can đảm lắm, ngủ được cả ở đây. Đi thôi, xuống núi.”

“Ông là...?”

“Lâm Tiêu, phụ trách khắc bia. Cứ gọi tôi là Lâm công.”

Lâm Tiêu - một trong những tay chân thân tín của quản lý. Danh nghĩa thợ khắc đơn thuần, nhưng tôi biết hắn từng m/ua chiếc Audi đen xịn cho con trai lúc cưới.

“Chào Lâm công.”

Trên đường xuống núi, tôi bắt chuyện:

“Quản lý toàn tuyển người vào bằng cách này ạ? Tối qua đôi mắt xanh kia suýt nữa thì hú h/ồn cháu.”

Tôi cố tình phóng đại chuyện đêm qua, tỏ ra đã vượt qua thử thách thành công - cũng là cách nịnh nọt.

Nhưng Lâm công lại nhìn tôi đầy nghi hoặc: “Mắt xanh nào cơ?”

Cái quái gì thế???

“Đừng lề mề nữa, quản lý đang đợi cậu.”

Tôi “dạ” một tiếng, theo Lâm công vào nhà tang lễ, bước vào phòng quản lý.

Quản lý đang cầm chiếc lược gỗ chấm nước, chải mấy sợi tóc thưa thớt trước gương.

“Lâm công ra ngoài trước đi.”

“Vâng.”

Quản lý vừa chải đầu vừa hỏi: “Nói đi, tại sao muốn làm nhân viên hợp đồng?”

Tôi ngập ngừng giây lát.

“Cháu muốn ki/ếm tiền!”

Quản lý dừng tay chải.

“Lương hợp đồng chỉ 2000 tệ một tháng, đến đây ki/ếm tiền kiểu gì? Về quê mở tiệm còn hơn.”

“Quản lý, cháu thực sự muốn ki/ếm tiền! Ngài cứ thử thách cháu!”

“Tại sao muốn ki/ếm tiền?”

“Vì cháu muốn vượt mặt thiên hạ, khiến những kẻ coi thường cháu phải nhìn lại!”

Quản lý dừng hẳn động tác, quay người nhìn thẳng:

“Cậu đang nói dối.”

Tôi gi/ật b/ắn người: “Cái... cái gì cơ?”

“Tốt nghiệp đại học danh tiếng, từ nhỏ đã là hình mẫu đáng ngưỡng m/ộ, chưa từng bị ai b/ắt n/ạt. Cậu muốn người khác nhìn lại cái gì?”

“Bố mẹ cậu đều là giáo viên, làm sao dạy ra đứa con mê tiền bạc?”

“Nói thật đi, lừa dối ta không có lợi đâu.”

Tôi cắn ch/ặt môi, nắm đ/ấm siết ch/ặt.

“Cháu nói thật mà! Cháu muốn ki/ếm tiền!”

“Nhưng không phải toàn bộ sự thật. Rốt cuộc tại sao muốn ki/ếm tiền?”

“Cháu...”, tôi ấp úng, “Cháu thích một cô gái, đã hứa tốt nghiệp sẽ cưới cô ấy. Nhưng cô ta bỏ cháu để đến nơi ki/ếm được bộn tiền.”

Tôi ngẩng đầu, nhớ lại quá khứ, mắt đỏ ngầu:

“Nên cháu phải ki/ếm thật nhiều tiền! Cho cô ta biết đã nhầm người!”

“Cháu biết quản lý có cách ki/ếm tiền! Cháu làm được mọi thứ! Xin ngài dìu dắt cháu!”

Quản lý rút khăn giấy lau chiếc lược, vẻ mặt vẫn hờ hững:

“Vậy thì vượt qua vòng hai đi.”

4

Quản lý gọi một người khác trong tang lễ đến giới thiệu với tôi.

“Đây là Lưu Trúc, nhân viên trang điểm.”

Quản lý chỉ vào người phụ nữ thân hình đẫy đà, khuôn mặt xinh đẹp.

“Cô ấy... đ/ộc thân.”

Ánh mắt quản lý liếc tôi đầy ẩn ý.

“Chào chị Lưu.”

Tôi cung kính gật đầu, không dám hùa theo lời quản lý mà nói điều nhảm nhí.

Lưu Trúc - một tay chân khác của quản lý. Từng có lần cô ta vào tiệm vàng thị trấn, m/ua một phát 1 cân vàng nguyên chất. Lúc đó giá vàng 270 tệ một gram, tính ra hơn chục vạn tệ.

Hồi ấy, thu nhập một tháng của nông dân trong làng chỉ khoảng 500 tệ, vậy mà cô ta tiêu như nước.

Lưu Trúc mỉm cười đầy hứng thú, có vẻ hài lòng với thái độ biết điều của tôi, chủ động bắt chuyện:

“Quản lý còn phải nhấn mạnh làm gì? Độc thân thì sao nào?”