Lúc ấy tôi vừa kinh hãi vừa x/ấu hổ, ăn cơm xong liền bỏ chạy như trốn n/ợ, từ đó về sau không dám bén mảng đến nữa. Lần này quay lại, cảnh vật vẫn đây mà người đã khác.

Khi tới biệt thự nhà họ Tống, vừa bước xuống xe lấy đồ, con mèo đen không còn nép trên vai tôi như trước nữa mà đứng thẳng người, ngẩng cao đầu nhìn về phía trước với ánh mắt sắc lẹm lạ thường.

Trời vừa hừng sáng, biệt thự nhà họ Tống phủ đầy sắc trắng tang thương. Ngoài những chiếc đèn lồng trắng, trước nhà còn xếp hàng dài nến trắng. Tôi xách vòng hoa phúng cùng tiền vàng mã, bước thẳng vào trong.

Lúc này mới hơn 7 giờ, lại thêm việc bày đàn tràng suốt bảy ngày, ngoài bố Tống Vũ đang quỳ trước linh cữu đ/ốt vàng mã, chỉ còn hai đạo sĩ đ/á/nh trống sinh ngồi cạnh và một người nhà chuyên ghi chép lễ phúng điếu. Tôi đưa vòng hoa cùng tiền vàng cho người ghi chép, rồi lấy phong bì đựng tiền phúng đặt lên sổ.

Người ghi chép liếc nhìn tôi đầy căng thẳng, lại ngượng ngùng liếc về phía đôi giấy người trước linh cữu, ho hắng gằn giọng với bố Tống Vũ. Tôi lườm nhìn, trên mặt đôi giấy người ấy dán hình tôi và Tống Vũ. Không biết có phải đôi giấy người từng đặt dưới cửa sổ tôi trước đây, hay họ đã làm đôi mới. Có vẻ mẹ Tống Vũ thực sự quyết tâm dùng mấy thứ kinh dị này để đùa với âm gian rồi!

Điều quái đản hơn, phía sau tấm giấy dán hình tôi còn ghi rõ tên họ cùng bát tự của tôi. Nhìn thấy cảnh ấy, lòng tôi bùng ch/áy phẫn nộ, nhưng nghĩ tới việc bà ta dám ra tay với mẹ tôi, tôi nhất định phải đối chất. Nếu không, nhỡ họ lại nhắm vào người nhà tôi thì sao?

Bố Tống Vũ như người mất h/ồn, dù người ghi chép ho đến nỗi cả đạo sĩ đ/á/nh trống cũng ngừng tay, ông vẫn quỳ gối trước linh cữu, cúi đầu đ/ốt vàng mã trong vô h/ồn. Thực ra ông vốn là người lu mờ, ít nhất trong ký ức tôi, mấy lần gặp mặt đều chẳng nói năng gì, gương mặt khắc khổ. Nhưng nghĩ cũng phải, mẹ Tống Vũ quá mạnh mẽ nên ông đành yếu thế. Thêm nữa, từ khi tôi quen biết nhà họ, Tống Vũ đã phát hiện u/ng t/hư tụy, tuổi trung niên mất con trai, vợ lại suốt ngày gây chuyện, người sắt đ/á mấy cũng không chịu nổi.

Tôi đặt phong bì xuống, không để người ghi chép ghi vào sổ, tự mình bước đến trước linh cữu thắp ba nén nhang, cung kính vái ba vái rồi cắm vào lư hương. Con mèo đen trên vai ngẩng đầu lên, khẽ kêu lên đầy châm biếm. Tôi xoa đầu nó vài cái an ủi.

Rồi tôi nhặt tập tiền vàng mã đặt trước linh cữu, ngồi xổm cạnh ông đ/ốt từng tờ, khẽ gọi: "Chú Tống ơi, xin hãy giữ gìn sức khỏe."

Ánh mắt bố Tống Vũ vẫn đờ đẫn, nghe tiếng gọi chỉ cúi đầu đáp vô h/ồn: "Ừ."

"Cháu là Lạc Liên." Tôi vừa đ/ốt tiền vừa nói nhỏ, "Cháu có chuyện muốn nói với chú."

"Lạc Liên à..." Bố Tống Vũ vẫn cúi đầu, giọng đều đều như máy, rõ ràng chưa nhận ra tôi là ai. Người ghi chép sốt ruột đẩy ông một cái, ông mới ngẩng lên nhìn tôi, chợt tỉnh ngộ, vội ngoái đầu nhìn quanh linh đường rồi nghiêm giọng: "Cháu đi đi, đừng để mẹ thằng Vũ thấy."

"Tống Vũ không muốn kết hôn, dù sống hay ch*t cậu ấy đều không muốn, chú biết không?" Tôi x/é tiền vàng bỏ vào lò lửa, giọng trầm xuống, "Tống Vũ bị u/ng t/hư tụy là do áp lực quá lớn, thức khuya làm việc triền miên, cà phê với th/uốc lá không ngớt, lại còn phải uống rư/ợu tiếp khách. Thân thể cậu ấy kiệt quệ rồi."

Có lần Tống Vũ tới công ty đón tôi, đứng hút th/uốc dưới tòa nhà, tôi thấy cậu ấy hút liền mấy điếu. Lúc ấy cậu ấy chỉ giải thích rằng hút th/uốc giúp tỉnh táo khi làm đêm nên thành thói quen. Chưa đầy ba mươi tuổi đã lên chức quản lý cấp cao, năng lực nghiệp vụ không chỉ đứng đầu công ty mà cả ngành cũng hiếm ai sánh bằng. Chẳng lẽ chỉ nhờ vào tài năng thiên bẩm? Đó là bao đêm thức trắng, bao lần tăng ca, bao cuộc nhậu nhẹt mới đổi được.

Nghe tôi nói, bố Tống Vũ chỉ khẽ "ừ" một tiếng, không chút ngạc nhiên, như thể đã biết từ lâu. Tôi bỗng cảm thấy như đ/ấm vào bông, đành nói tiếp: "Nếu chú biết cậu ấy không muốn kết hôn, sao lại đồng ý cho cậu ấy đi xem mắt với cháu? Còn bây giờ..."

Tôi cầm tờ tiền vàng chỉ vào đôi giấy người: "Âm hôn thế này thì có lợi gì cho Tống Vũ - một người đã ch*t?"

Tấm hình dán trên giấy người phản chiếu ánh đèn, toát lên vẻ âm u kỳ quái. Đặc biệt là ảnh Tống Vũ đen trắng, còn ảnh tôi thì màu, đặt cạnh nhau càng thêm rùng rợn. Buồn cười là tấm hình của tôi được phóng to từ ảnh mẹ tôi đưa cho người mai mối. Có lẽ nhờ sự tương phản trắng đen rõ rệt đó, bố Tống Vũ tỉnh táo hơn chút, lẩm bẩm: "Mẹ nó không muốn nó ch*t rồi không có ai nương tựa. Lúc sống chưa cưới vợ, thì ch*t đi cũng để nó thành gia thất."

Chuyện âm hôn này, có đứa nào do chính người ch*t đề xuất đâu? Chẳng qua chỉ là kẻ sống nghĩ cho người ch*t, rồi tự cho là đúng mà bày trò thôi. Lại thêm cái kiểu "vì tốt cho mày", "để mày khỏi phải thế này thế kia", rồi không ngừng gây chuyện.

Nhìn vẻ vô h/ồn không buồn tranh cãi của bố Tống Vũ, bao nhiêu ý tứ chất chứa trong lòng tôi bỗng không biết mở lời thế nào. Tôi x/é nát nắm tiền vàng trong tay, ném mạnh vào lò lửa, đứng phắt dậy gi/ật tấm hình tôi trên mặt giấy người, nhét vội vào túi. Sau đó x/é luôn dòng tên và bát tự phía sau. Người ghi chép định ngăn lại, con mèo đen trên vai tôi bỗng cong lưng gầm gừ, hắn ta sợ hãi lùi lại. Hai đạo sĩ đ/á/nh trống không phải người nhà họ Tống, chỉ ngồi đó không biết xử trí ra sao.

Tôi lật đổ con giấy người xuống, quay sang nói với bố Tống Vũ: "Hồi nhỏ Tống Vũ thích vẽ lắm, nhưng mẹ cậu ấy bảo vẽ vời vô dụng, sẽ ch*t đói, nên x/é hết tập vẽ cậu ấy m/ua tr/ộm."