Tim tôi thắt lại như bị dây leo siết ch/ặt, hơi thở đột nhiên gấp gáp. Tôi cố gắng cảnh báo hai người bạn: "Hai người có thấy xung quanh không ổn không?"

Ai ngờ cả hai vẫn nhắm nghiền mắt thư giãn, chỉ lơ đễnh đáp: "Không ổn chỗ nào?"

Đúng lúc tôi định lên tiếng lần nữa, điệu dân ca rợn tóc gáy lại vang lên:

"Mẹ ơi ngắm áo cưới hồng con mặc...

Đừng để con ch*t sớm quá...

Nguyện người đàn bà ngài vuốt ve m/áu chảy không ngừng..."

Lúc này tôi mới chợt hiểu - chuyện chẳng lành sắp xảy ra! Tôi hoảng hốt hét lớn: "Mau..."

Câu nói còn chưa dứt, người tôi đờ ra như tượng gỗ. Mặt sông phủ làn sương trắng mỏng, ngoài tôi ra chẳng còn bóng người.

Một bóng đỏ lập lòe hiện ra bờ sông. Nhớ tới hình bóng ban ngày, tôi r/un r/ẩy gọi tên: "Tiếu Tiếu... có phải em không?"

Không hồi âm. Tôi nín thở nhìn khuôn mặt cô gái áo hồng. Một trận gió lạnh thổi tan sương m/ù. Khi sắp nhìn rõ mặt người ấy, mặt sông bỗng cuộn sóng dữ dội.

Nước sông như muốn lật úp cả dòng sông. Rõ ràng có người muốn chúng tôi ch*t! Dù giỏi bơi lội, tôi cũng không chống chọi nổi con sóng hung dữ này.

Nước dần nhấn chìm mũi tôi. Cảm giác mình sắp chìm xuống đáy sông. Lần này, mình thật sự sắp ch*t sao? Tôi rõ ràng... chưa từng đắc tội với ai.

Một đôi bàn tây lạnh giá đỡ lấy lưng tôi. Trước khi ngất đi, tôi thoáng thấy bóng hồng ẩn hiện.

10

Theo lời mẹ, dân làng đi ngang vớt chúng tôi lên. Nếu đến muộn chút nữa, ba đứa đã ch*t chìm dưới sông.

Vì ngụp lặn dưới nước, bệ/nh tình tôi càng thêm trầm trọng. Mặt tôi tím tái, môi tái nhợt, thân thể lạnh ngắt như người ch*t. Mẹ ôm tôi khóc nức nở: "Mẹ khổ sở giữ mạng con, cớ sao con lại liều lĩnh thế..."

"Hai thằng khốn kia đáng ch*t! Lần này chúng không ch*t, lòng mẹ không yên!"

Tôi chợt hiểu mẹ đang nói Đậu và Trụ. Giọng yếu ớt hỏi: "Hai người họ thế nào rồi?"

Ánh mắt mẹ lóe lên vẻ tà/n nh/ẫn. Bà nhìn thẳng tôi, khóe miệng gi/ật giật: "Bọn chúng giờ y chang con đó!"

Lời ấy khiến tôi rùng mình. Bệ/nh quái đản của tôi là bẩm sinh. Sao chỉ vì rơi xuống nước mà họ lại giống tôi?

Chưa kịp suy nghĩ, mẹ xoa trán tôi: "Con ngoan ngủ đi, đêm nay tiên bà xuống núi làm phép cho con rồi."

"Con sẽ... khỏe lại sớm thôi."

Tiên bà đến nửa đêm. Tôi nghe bà nói với mẹ: "Đứa bé này bị khí âm xâm nhập nặng, không c/ứu chữa ngay thì thần tiên cũng bó tay."

Tiếng thở dài của tiên bà khiến mẹ cuống quýt: "Giờ phải làm sao?"

Tiên bà trầm ngâm: "Chỉ còn cách điều hòa âm dương."

"Khi nào?"

"Hai giờ sáng."

Thời khắc âm khí ngập trần gian.

11

Buổi lễ của tiên bà trăm năm khó gặp. Cả làng nghe tin bà trị bệ/nh cho tôi, đổ xô đến xem.

Bệ/nh tình Đậu và Trụ càng thêm nguy kịch, gia đình họ cũng c/ầu x/in tiên bà c/ứu con.

Khi tôi tới, gian giữa đã chật cứng người. Giữa nhà đặt chiếc qu/an t/ài gỗ đỏ. Hai ngọn nến đỏ lập lòe trước hương án.

Người hiểu thì xem môn đạo, kẻ ngoại đạo chỉ xem náo nhiệt. Tiên bà mặt lạnh như tiền, đám đông thì háo hức dõi theo từng động tác của bà.

Đúng lúc, tiên bà rút ra tờ bùa vàng nhuốm m/áu khô. Bà nhắm mật niệm chú, đột nhiên mở mắt trừng trừng nhìn ra cửa:

"Còn lề mề gì nữa? Vào mau!"

Đám đông rùng mình - ngoài cửa làm gì có ai.

Một phút trôi qua, khi mọi người bắt đầu nghi ngờ thì chuyện q/uỷ dị xảy ra. Trước qu/an t/ài vốn rắc bột mì trắng tinh, giờ hiện lên dấu chân. Từng bước một tiến gần, dừng lại trước qu/an t/ài.

Tiên bà quay sang tôi lạnh lùng: "Con cũng vào."

Tôi sửng sốt: "...Con?" Nhìn chiếc qu/an t/ài trống không, tim đ/ập thình thịch. Người sống sao lại vào qu/an t/ài?

Tiên bà nghiêm giọng: "Không vào thì đêm nay con ch*t chắc."

Mẹ tái mặt đẩy tôi về phía qu/an t/ài: "Tiên bà giúp con bổ sung dương khí đấy, ngoan nào."

Tôi gần như bị nhét vào qu/an t/ài. Nằm xuống, bóng tối bủa vây khiến tôi càng thêm h/oảng s/ợ. Khói nến xộc vào mắt, tôi muốn khóc nhưng không dám kêu.

Nắp qu/an t/ài từ từ đóng lại. Tia sáng cuối cùng biến mất. Tiên bà lẩm bẩm câu gì rồi "đ/ập" một cái lên nắp qu/an t/ài - có lẽ bà dán bùa chú.

Bên ngoài chìm vào tĩnh lặng. Tôi nghe rõ tiếng tim mình đ/ập thình thịch.

Bỗng vật gì đó đ/âm vào hông tôi. Khó chịu vô cùng. Định đẩy nó đi thì chợt nhận ra - đây không phải đồ vật. Đây... rõ ràng là bàn tay phụ nữ. Đôi bàn tay g/ầy guộc nhưng ấm áp.

Bên tai văng vẳng giọng con gái ngọt ngào: "A Vĩ... A Vĩ..."

Đôi tay ấm áp vuốt lên mặt tôi. Toàn thân tôi như bị trói ch/ặt, bất động. Ý thức mơ hồ dần, nhưng cơ thể cảm nhận rõ luồng hơi ấm đang truyền vào.