Rồi cô ngửi thấy thứ mùi quen thuộc ấy, ẩm ướt, tươi mới, là mùi da ngựa vừa mới l/ột. Cô không kìm được mà nôn khan lần nữa.

Người đàn ông khom lưng xuống khỏi chiếc xe máy. Bỏ khẩu trang ra, chỉ một đêm, trông ông như già đi chục tuổi, những nếp nhăn khóe mắt hiện rõ như vỏ cây.

Mấy người dân đã đợi sẵn bên ngoài xưởng xay bị ch/áy rụi, thấy ông liền hỏi ngay: "Xử lý xong rồi à?"

Ông gật đầu mệt mỏi, hai dòng nước mắt chảy dài từ khóe mắt.

Dân làng bùng lên tiếng reo hò.

"Người đã khỏe rồi, giờ làng yên ổn rồi!"

"Ngựa của chúng ta sẽ không ch*t vô cớ nữa!"

"Đúng vậy, ngựa mới đang trên đường tới rồi, đoàn ngựa thồ của làng ta sắp được tái lập!"

Nhìn đám dân làng lần lượt kéo ra đầu thôn, người đàn ông bỏ khẩu trang mặt càng thêm đ/au khổ. Ông không kìm được nghĩ về cái đêm đen tối hai năm trước.

SĂN NGỰA

Đêm ấy, người đàn ông chạy chiếc xe máy mới m/ua theo con đường mòn xuyên qua khu rừng rậm.

Đi được nửa đường, ông đột nhiên buồn tiểu, dừng xe lại tìm gốc cây to giải quyết. Vừa xong xuôi, ông nghe thấy tiếng ngựa hí vọng từ sâu trong rừng. Ông bỗng trợn mắt nhìn về hướng có tiếng động.

Trong khu rừng này vốn tồn tại giống ngựa hoang sức sống mãnh liệt. Đó là loại ngựa lùn, cao chỉ khoảng một mét, nghe nói là biến thể của ngựa Mông Cổ, đầu thẳng vuông, tai nhỏ dựng đứng, dáng thanh tú. Ngựa lùn hoang ngày càng hiếm, nhưng nếu bắt được một con sẽ ki/ếm được kha khá. Trên thị trường có người trả giá cao thu m/ua ngựa lùn thuần chủng, thương nhân nói ngựa lùn hoang có giá trị thưởng lãm cực cao, thêm số lượng ít ỏi, xứng danh báu vật trong các loài ngựa.

Người đàn ông phấn khích, mở cửa khoang sau xe máy, rút ra khẩu sú/ng săn.

Ngựa lùn thích nghi với đời sống rừng rậm, chỉ cần cúi đầu là có thể lao theo lối mòn thú trốn thoát, nhanh nhẹn hơn gấu, mau lẹ hơn thỏ, thỉnh thoảng khi h/oảng s/ợ còn giương vó trước tấn công đối phương. Vì thế ông ta chẳng màng đến chuyện bắt sống.

Thương nhân ngoài chợ từng nói, nếu không bắt được ngựa sống, mang x/á/c ngựa ch*t đến cũng ki/ếm được tiền. Cẩn thận l/ột da ngựa ch*t, lóc thịt, xử lý chống th/ối r/ữa, nhồi bông vào bên trong có thể chế tác thành tiêu bản ngựa lùn. Đặt tiêu bản ngựa lùn đẹp đẽ trong phòng khách biệt thự là một trong những cách khoe mẽ thịnh hành của giới nhà giàu. Thế là người đàn ông chui vào rừng rậm, tìm thấy lối mòn thú liền núp sau gốc cây to, thò nòng sú/ng qua bụi rậm, lặng lẽ chờ ngựa hoang xuất hiện.

Chờ đợi hơn mười phút, ông ta cuối cùng nghe thấy tiếng vó ngựa. Vì nền đất ẩm trong rừng phủ đầy lá rụng nên tiếng vó cũng rất khẽ, xào xạc, thêm đang giữa đêm tối, ông ta chỉ nghe thấy âm thanh mà không thấy bóng hình. Con ngựa hoang trong truyền thuyết như bóng m/a dần tiến lại gần. Ông ta thấy một bóng đen thong thả đi qua lối mòn. Trong bóng tối, nhìn đường nét có lẽ là một con ngựa lùn.

Ông vội bóp cò, "đoàng!" Con ngựa lùn h/oảng s/ợ, giương vó trước, ngả người ra sau. Hình như bị thương? Nhưng nó vẫn gồng chịu đ/au đớn dữ dội, phóng nước đại về phía trước. Ông ta định b/ắn thêm vài phát vào bóng đen thì đột nhiên nghe thấy tiếng trẻ con khóc, từ chính nơi con ngựa trúng đạn vọng lại.

Người đàn ông sửng người, trong lúc phân vân ấy, con ngựa lùn bị thương đã chuồn mất, không còn thấy bóng dáng. Chỉ còn tiếng trẻ khóc vang vọng trong khu rừng âm u. Ông ta bật đèn pin, kinh ngạc bước về phía có tiếng khóc. Vài phút sau, ông thấy một bé gái khoảng hai tuổi trần truồng, g/ầy gò dị thường, như thể chỉ có lớp da bọc lên bộ xươ/ng.

Cô bé nhìn thấy người đàn ông trước mặt, lập tức lộ vẻ sợ hãi, há miệng định kêu. Nhưng khi cô bé cất tiếng, âm thanh phát ra lại là thứ "hí hí" như tiếng ngựa.

NGƯỜI BÁN NGỰA

Tin người đàn ông nhặt được đứa trẻ do ngựa hoang nuôi từ trong rừng vừa lan truyền đã thu hút vô số dân làng hiếu kỳ đến xem.

Ông ta suy đoán khi sú/ng n/ổ, cô bé này đang cưỡi trên lưng ngựa hoang. Ngựa h/oảng s/ợ giương vó, ngả người ra sau khiến cô bé ngã xuống. Ngựa chạy mất, chân cô bé g/ãy xươ/ng, không thể chạy thoát, đành nằm lại hiện trường.

Người đàn ông trong rừng dùng cành cây nẹp chân cho cô bé, cõng lên khoang sau xe máy, chở về làng. Lang y đến khám, nói nuôi dưỡng hai tháng thì chân cô bé sẽ không sao. Ông ta nhận nuôi cô bé, nhưng cô bé không biết nói, cũng không ăn cơm, thấy cỏ khô thì nước dãi chảy không ngừng.

Đến đêm khuya, cô bé bắt đầu khóc, tiếng khóc càng lúc càng to, càng lúc càng thảm thiết. Theo tiếng khóc ấy, ngoài làng trong rừng cũng vọng lại tiếng ngựa hoang rên siết đ/au đớn. Có dân làng lanh lợi chạy ra đầu thôn, tìm lối mòn thú trong rừng giăng bẫy ngựa, kết quả đêm thứ hai đã bắt sống được một con ngựa lùn hoang.

Thế là dân làng lũ lượt kéo đến, bảo người đàn ông tìm cách bắt cô bé khóc.

Nếu ông ta không nỡ để cô bé khóc, dân làng cầm đuốc đến trước cửa nhà hú hét, bắt chước m/a kêu sói tru, khiến cô bé khóc thét không ngừng.

Hai năm này, dân làng không biết bắt sống bao nhiêu ngựa lùn hoang. Họ b/án ngựa cho thương nhân ngoài chợ, chia đều tiền lời cho cả làng. Nhưng người đàn ông chưa từng nhận được đồng nào, ông chỉ ở nhà dạy cô bé nói. Dù có dạy cách nào, hai năm trôi qua, cô bé chỉ phát ra tiếng nức nở vô nghĩa, thỉnh thoảng môi trên chạm môi dưới, vô thức thốt lên "ba ba" khiến ông vui mừng mấy ngày liền. Cô bé trong làng không có bạn, vì không biết nói, trẻ cùng trang lứa không chơi với cô, còn xem cô như quái vật.