Để một mình ta sống, bao nhiêu người đã phải ch*t.

Tôi từ từ ngẩng đầu, dựa vào thân liễu già, ngước nhìn ánh trăng muốn x/á/c định thời điểm. Qua kẽ lá liễu, vầng trăng khuyết mảnh như lông mày cong hiện ra.

Nghĩa là tháng cô h/ồn đã thực sự tới.

Tôi cúi mắt, nhìn dòng m/áu từ những vết c/ụt tay chân chảy dọc thân cây, thấm xuống đất nhuộm đỏ lớp đất. Từ từ khép mắt, lặng lẽ chờ đợi.

Không biết bao lâu sau, khi cái nóng ban ngày hoàn toàn tan biến, tiếng chuông khẽ vang lên.

Long Thăng Điền mặc chiếc đạo bào rá/ch tả tơi đầy vết bẩn, màu sắc đã mờ nhòa. Hắn cầm chiếc chuông đồng sứt miệng đứng trước mặt tôi, ánh mắt lướt qua những vết thương c/ụt chi, gương mặt gian á/c lóe lên h/ận ý.

Bất ngờ giơ tay bóp ch/ặt hàm tôi, nhét chiếc chuông đồng vào miệng rồi quay đi thẳng. Tôi ngậm chiếc chuông, từ từ nuốt dần vào trong.

Ba tà thuật Tây Hương: Cổ thuật, đuổi thi, Lạc Hoa Động Nữ. Long Thăng Điền rõ ràng thông thạo cả cổ thuật lẫn nghề đuổi thi.

Phần lớn công nhân mỏ ở đây đến từ vùng nghèo Tây Hương - Quý Châu. Bị Chu Tuấn Hào lừa bằng mức lương hậu hĩnh tới đây làm lao động khổ sai.

Nếu hắn đào theo chỉ dẫn của bà tôi, đã chẳng xảy ra chuyện. Nhưng hắn cứ đào sâu mãi thành mỏ đen, t/ai n/ạn liên tiếp xảy ra. Huống chi hắn còn dùng cả tế người sống.

Lá rụng về cội, người Tây Hương ch*t xứ người phải được đưa thi hài về quê. Long Thăng Điền đột nhiên xuất hiện chính là do thân nhân công nhân mời về để đuổi thi!

Nhưng tế người sống thì xươ/ng cốt tan thành tro bụi. X/á/c này, hắn không thể đuổi về được!

***

Tháng Bảy nắng như đổ lửa, thân thể c/ụt tay chân tôi bị trói ch/ặt vào gốc liễu. Chỗ vết c/ụt đã th/ối r/ữa bốc mùi, lũ nhặng bu kín đặc. Thứ chảy xuống thân cây giờ không còn là m/áu mà là nước th/ối r/ữa.

Chu Du mỗi sáng tối đều tới kiểm tra xem tôi ch*t chưa, hắt xô nước vào người khiến kẻ hôn mê tỉnh lại. Rồi hắn quất vài roj, hoặc lấy vật nhọn đ/âm vào thân thể tôi.

M/áu đã cạn khô, những vết đ/âm chỉ còn lại lỗ hổng. Hắn lại nghĩ trò mới: bôi mật ong lên người tôi, bảo vệ bắt cả tổ kiến đến. Còn cố ý khoét lỗ trên bụng, nhét hai con rắn vào trong.

"Chẳng phải nói rắn là hóa thân của Địa Mẫu, thông linh với phù thủy sao? Ta cho mày hai con, dễ dàng thông linh với Địa Mẫu mà cầu c/ứu nhé!"

"À quên, rắn này ta mới m/ua, không phải loại bà mày cho uống m/áu trước kia, chúng không nghe lời đâu, sẽ không cắn mày đâu!" Chu Du cười đi/ên cuồ/ng.

Mắt tôi không thể mở nổi, chỉ mơ hồ nhìn hắn. Rắn mùa hè ưa mát tránh nóng, nay bò lúc nhúc trong cơ thể th/ối r/ữa dưới nắng khiến tôi vô cùng khổ sở.

"Lấy vải bịt lại, đừng để rắn bò ra. Cho chúng ở cùng Tiểu Muội D/ao Dao cho đỡ cô đơn." Chu Du lạnh lùng nhìn tôi cười. Hồi trước có con rắn làm hắn h/oảng s/ợ khi dạo núi.

Hắn bảo vệ đ/á/nh ch*t, bị tôi ngăn lại khuyên giải. Tới giờ hắn vẫn còn h/ận.

Khi tấm vải phủ lên, hai con rắn trong bụng càng bò lo/ạn khiến tôi đ/au đớn vô cùng. Thấy nét mặt đ/au đớn của tôi, Chu Du càng đắc ý: "Cứ gắng sống thêm vài ngày nữa, khi ta chán sẽ ch/ôn mày xuống mỏ tế Địa Mẫu của các người."

Tôi nghiến răng chịu đựng nỗi đ/au rắn bò cắn, ngậm ch/ặt chiếc chuông đồng trong miệng.

Chu Du còn muốn chơi tiếp, nhưng nắng gắt khiến cơ thể tôi bốc mùi. Chu Tuấn Hào đặc biệt gọi điện bảo vệ đưa hắn đi, sợ nhiễm tử khí.

Còn dặn dò: "Chơi đùa chút thôi, vài ngày nữa đoàn điều tra tới, nhớ xử lý nó. Bình thường không có người ngoài, muốn chơi thế nào tùy nhưng phải chú ý ảnh hưởng."

Chu Du bực bội bị thúc giục, sai người ch/ặt hết cành liễu chỉ để lại gốc, phơi tôi dưới nắng gắt muốn cho ch*t khô.

Không còn cành liễu che bóng, ánh nắng th/iêu đ/ốt thân thể như lửa nướng. Hai con rắn trong bụng ban đầu còn ngọ ng/uậy tìm đường thoát.

Cuối cùng, có lẽ vì quá nóng và kiệt sức, cuộn tròn trong bụng bất động.

***

Tôi ngậm ch/ặt chuông đồng, cúi đầu nhìn những cành liễu bị ch/ặt phơi vàng rồi vụn khô. Trong cơn mê man, tôi lẩm nhẩm câu chú thuộc lòng từ nhỏ, cảm nhận hai con rắn trong bụng.

Vạn vật trong thiên hạ, cực dương tất sinh âm!

Tôi lặp đi lặp lại câu chú.

Đến khi cảm thấy thân thể như sắp bốc ch/áy, tôi ngẩng đầu nhìn mặt trời đúng ngọ, bất ngờ cắn vỡ chiếc chuông đồng trong miệng.

Từng mảnh vỡ trôi xuống bụng, m/áu tươi hòa lẫn đồng vụn tràn vào bao tử, hai con rắn lại bắt đầu ngọ ng/uậy.

Tôi cúi nhìn những chiếc lá liễu khô giòn dưới nắng đang xoay tròn trên mặt đất. Chúng càng quay nhanh, gió nổi lên từ chỗ không.

Chốc lát, trời đất biến sắc, mây đen vần vũ. Mây chưa tới mà mưa đã rơi.

Những hạt mưa như đậu đ/ập vào người, xót đ/au nơi vết c/ụt. Tôi từ từ ngẩng đầu, nhìn vạn ngàn tia mưa như mũi tên b/ắn xuống.

Mây đen cuồn cuộn che kín bầu trời, tia chớp như rồng lượn không ngừng đ/á/nh thẳng vào người tôi.

Tai tôi chẳng nghe thấy tiếng sấm, chỉ thấy ánh chớp lóe lên từng đợt. Gốc liễu già bị ch/ặt trụi bị sét đ/á/nh thành than ch/áy đen rồi nứt vỡ.

Nhưng nỗi đ/au đã tê dại, tôi chẳng cảm nhận được sét đ/á/nh vào người. Dây thép buộc người lỏng ra, thân thể tôi rơi xuống đất.

Ánh sáng trắng trước mắt càng lúc càng chói lòa, sấm sét dồn dập. Mưa quá lớn b/ắn tung bùn đất, nước lũ cuốn tôi chìm nghỉm.

Rồi đột nhiên thân thể bị hút xuống, chìm vào lớp đất tơi xốp.

Bà tôi từng vẽ bản đồ mạch quặng cho Chu Tuấn Hào, chỉ rõ vị trí đào, độ sâu an toàn. Nhưng hắn tham lam, không chỉ đào sâu mà còn mở rộng vô tội vạ.

Toàn bộ khu mỏ bị hắn đào rỗng ruột. Ngoài 99 cây liễu già bà trồng, nơi đây gần như không còn màu xanh.

Sau thời gian dài nắng hạn, mưa lớn đã gây ra lở đất. Tay chân c/ụt lủn, tôi bị dòng lũ cuốn đi, không biết trôi về đâu.