Tôi sững người, cảm giác luồng khí dâng ngược từ cổ họng. Cơ thể lạnh cóng bắt đầu ấm dần theo hơi thở. Không chút kháng cự hay ý nghĩ x/ấu nào nảy sinh, tựa như động tác này đã quá đỗi quen thuộc từ lâu lắm rồi.

Thấy tôi không cố vùng vẫy nữa, vị đạo sĩ trẻ cúi nhìn thêm lát rồi ôm ch/ặt tôi nổi lên. Không còn rong xanh, những bức phù văn khắc kín vách đ/á hồ Tẩy Trinh lộ ra, cùng dấu vết đục đẽo rõ ràng. Hóa ra cái hồ này không phải tự nhiên mà do nhân tạo tạo thành?

Đang suy nghĩ thì tôi đã được đưa lên mặt nước. Một tay bám thành hồ, tay kia với xuống định kéo vị đạo sĩ lên nhưng chỉ chạm vào khoảng không. Bóng người ấy uốn mình như cá lượn, lao thẳng xuống đáy hồ.

Mấy người anh họ kéo tôi lên bờ như x/á/c cá, đ/è lưng tôi úp mặt lên thùng gỗ móc cho nôn hết nước. Chất lỏng phun ra đặc quánh rong xanh, sợi nhầy kéo dài từ mũi khiến tôi cay x/é.

Vừa thở được, chiếc bát đã đưa tận miệng: "Uống ngay!" Mùi rư/ợu và chua nồng xộc lên mũi - đích thị giấm gạo. Liếc Đạo trưởng Lưu đang chăm chú quan sát, tôi đón lấy bát uống cạn. Vị đạo sĩ trẻ từng nói giấm gạo có thể tẩy rong xanh, giờ uống vào chắc không sai.

Cả bát giấm ập xuống cổ, chua xót khiến tôi ho sặc sụa. Đạo trưởng Lưu đứng nhìn như quan sát vật thể lạ, hồi lâu mới lên tiếng: "Mẹ cháu... ahem!"

"Có vẻ như mất h/ồn rồi, đã đưa về nhà cổ rồi. Cháu về tắm rửa thay đồ đi." Ông ta nói xong liếc hồ Tẩy Trinh rồi vội vã rời đi. Có vẻ ông ta đặc biệt chú ý đến tôi?

Thở hắt ra, tôi ngoái nhìn lại. Hồ nước đã trở lại yên tĩnh, không còn tràn bờ hay rong xanh ngả nghiêng. Đàn gia súc chìm hết, mặt hồ phản chiếu ánh bình minh thành thứ màu lục thẳm như viên ngọc lục bảo.

X/á/c hai vợ chồng bác cả vẫn nằm đó, ruồi nhặng bâu kín mặt. Từng cụm giòi trắng chui ra từ kẽ áo - cảnh tượng kinh dị như thể họ đã ch*t nhiều ngày. Dân làng xem xong cũng lục tục về, ánh mắt hướng về họ Tề giờ đầy hoài nghi thay vì ngưỡng m/ộ xưa kia.

Chú năm đưa mẹ tôi về trước. Chú sáu cùng anh họ dìu tôi trở lại. Số khác ở lại coi x/á/c hoặc đi m/ua qu/an t/ài.

Trên đường, chú sáu không ngừng hỏi dò: "Xuống hồ thấy gì lạ không? Có nhìn thấy thứ gì khác?"

Đầu óc tôi ù đi, nghĩ đến tấm bùa giam h/ồn trên ng/ực ông ngoại. Chẳng còn chút thiện cảm nào với mấy người chú này. Tôi chỉ hỏi vì sao hai vợ chồng bác cả đột ngột qu/a đ/ời.

"Ch*t đáng đời!" Chú sáu nhe răng cười đắc ý, "Ai bảo bà cả lúc sống toàn thốt lời đ/ộc địa."

Hắn chẳng chút xót thương đồng loại, chẳng sợ đến lượt mình sao? Người anh họ bên cạnh ho giấu giếm rồi giải thích: Ban đầu định dán băng keo bịt thất khiếu như với Đạo công, ngăn ruồi nhặng. Nhưng x/á/c th/ối r/ữa quá nhanh, giòi bọ tràn ra không cách nào ngăn được. Đành gọi điện nhà tang lễ hỏa táng toàn bộ, kể cả ông ngoại.

Có lẽ không cần lau người cho ông nữa, nước hồ Tẩy Trinh giờ cũng khó lấy. Th/iêu xong, cát bụi lại về với cát bụi, mong ông không còn chịu khổ đ/au. Không cần dùng bùa giam h/ồn tích oán nữa, phải chăng họ đã tìm thấy kho báu?

Câu hỏi liên quan trực tiếp đến lợi ích mấy người chú, tôi không dám hỏi dò.

Về đến nhà cổ, Đạo trưởng Lưu bận tối mắt nhưng vẫn kịp đưa cho tôi xô giấm gạo, dặn tắm xong lau người cho sạch rong.

Giọng điệu ôn nhu của hắn khiến tôi nhớ đến chú năm, chú sáu mỗi lần dụ dỗ tôi hỏi ông ngoại chỗ giấu của. Hỏi thăm mẹ ở đâu, hắn chỉ giục tôi đi tắm gội. Những ánh mắt của các chú, anh họ đổ dồn về phía tôi lấp lánh thứ quang mang kỳ lạ. Rõ ràng họ đang giữ mẹ tôi làm con tin để bắt tôi làm việc gì đó.

Quần áo ướt sũng dính ch/ặt vào da thịt khiến tôi khó chịu vô cùng. Tôi quyết định đi tắm trước. Lớp rong xanh bám đầy trên quần áo như tấm voan tang, cả người cũng dính đầy sợi nhầy. Dòng nước nóng xối xuống cuốn trôi thứ chất nhờn, cảm giác ngột ngạt biến mất, cơ thể nhẹ bẫng.

Vừa kỳ cọ, tôi vừa nghĩ Đạo trưởng Lưu sẽ bắt mình làm gì? Làm sao tìm mẹ, đưa bà trốn khỏi làng? Vị đạo sĩ trẻ đã nhiều lần xuất hiện kia là ai?

Hơi nước trong phòng tắm càng lúc càng dày đặc. Làn sương trắng chuyển dần sang màu lục nhạt. Tiếng nước từ vòi sen biến thành lời gọi nhịp nhàng: "Uyển Uyển... Uyển Uyển..."

Theo tiếng gọi, sương xanh ngày càng đặc. Rong bám trên quần áo bay lên như hoa liễu, tụ lại thành khối. Tôi vội quấn vội chiếc khăn tắm định chạy ra ngoài nhưng cửa như bị lực nước khổng lồ đ/è ch/ặt.

Cả phòng tắm chìm trong sương lục, y hệt hồ Tẩy Trinh. "Uyển Uyển... Uyển Uyển của ta..."

Tôi đ/ập cửa thất thanh nhưng không ai đáp lời. Khuôn mặt và bàn tay m/a quái bằng sương xanh áp sát, rong bắt đầu quấn quanh chân. Thấy không thể mở cửa, tôi hắt đại xô giấm gạo vào không trung nhưng vô ích.