Tưởng rằng đã an toàn vượt ải, nhưng cơ thể chàng trai bỗng cứng đờ. Ánh đỏ gắt bùng lên từ bụng hắn, nham thạch bất ngờ phụt ra từ ruột gan, x/é toang thân thể, b/ắn tung tóe vào đám đông. Trong chốc lát, mọi người hoảng lo/ạn.

Tôi và Dịch Sơn nhìn nhau, cuối cùng đờ người tại chỗ.

Uống vào thì ch*t.

Không uống, cũng ch*t.

Làm thế nào mới sống sót ở trạm này?

Khóe miệng Phán Quan khẽ nhếch lên, giọng điệu bình thản nhưng ẩn chứa sát khí: "Người tiếp theo."

12

Ánh mắt tuần tra của Phán Quan khiến hành khách rối bời. Tiến không được, lùi chẳng xong. Vừa r/un r/ẩy, vừa chắp tay cầu nguyện mong không bị chỉ trúng.

Phán Quan hứng thú di chuyển ngón tay, cuối cùng chỉ vào cô gái tóc đuôi ngựa. Hắn li /ếm mép, đưa bát nham thạch bốc khói, háo hức nhìn gương mặt thiếu nữ.

Không ngờ, cô gái không những không sợ hãi mà còn bước tới quyết đoán. Đến bên Phán Quan, cô không nhận chiếc cốc đ/á, mà gi/ật lấy chiếc cốc rỗng từ tay hắn, tự mình múc đầy từ vũng "nước" sôi sùng sục.

Trước ánh mắt kinh ngạc của mọi người, cô uống cạn một hơi.

Nhìn cô gái người bốc khói, tôi nhíu ch/ặt mày. Nham thạch nóng rực khiến người ta kh/iếp s/ợ, tượng trưng cho nỗi ám ảnh nhiệt độ khắc sâu trong xươ/ng tủy nhân loại. Dám bịt mũi uống đã là phi thường, huống chi chủ động đi múc? Đây là hạng người gì vậy?

Tưởng chừng chưa đầy ba giây, cô sẽ n/ổ tung như chàng trai tóc c/ắt ngắn kia. Nhưng đợi mãi đến khi khói trắng tan hết, cô vẫn bình an vô sự. Như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Phán Quan vốn tỏ vẻ đùa cợt, giờ đây ngơ ngác trong chốc lát, cuối cùng bất đắc dĩ vỗ tay: "Tuyệt diệu!"

13

Lúc này mọi người mới vỡ lẽ: Thiếu nữ đã vượt ải.

Hóa ra bí mật Địa Ngục Sơn nằm ở chỗ: Không được không uống nham thạch, cũng không được uống từ tay Phán Quan. Phải tự tay múc lấy một cốc.

Cách vượt ải này khiến tôi sửng sốt, không hiểu cô ấy nghĩ ra thế nào.

Tôi quay sang hỏi Dịch Sơn: "Cậu biết nguyên lý ở đây không?"

Dịch Sơn đang mải mê suy nghĩ. Mười mấy giây sau, ánh sáng lóe lên từ gọng kính, hắn vỗ tay: "Thì ra là vậy!"

Hắn quay sang tôi: "Cậu còn nhớ câu đầu tiên trong quy tắc Địa Ngục Sơn không?"

Tôi nhớ lại lời Phán Quan: "Chỉ cần uống một cốc nham thạch từ đỉnh núi là được trở về toa tàu."

"Không phải, câu trước đó," hắn lắc đầu, "Mời mọi người đối mặt với nỗi sợ. Thực ra từ đây đã là một phần quy tắc."

"Đối mặt với nỗi sợ?"

"Đúng vậy," hắn chỉ tay về phía Phán Quan, "Nham thạch nóng bỏng chính là ng/uồn cơn kh/iếp s/ợ, chỉ khi chủ động uống nó mới được coi là đối mặt. Còn nhận từ tay Phán Quan chỉ là sự thỏa hiệp bị động."

Nhìn luồng hơi nóng phả vào mặt, tôi bỗng vỡ lẽ.

14

Nhờ gương mặt của thiếu nữ, những người sau vượt ải dễ dàng hơn. Trừ một kẻ chỉ múc nửa cốc bị Phán Quan đẩy xuống nham thạch, số còn lại đều sống sót.

Trong tiếng thở dài của Phán Quan, chúng tôi trở về toa tàu. Lần này tôi đếm kỹ: còn 16 người.

Trải qua hai trạm kinh h/ồn, nhiều người kiệt sức, dựa vào cửa kính nghỉ ngơi. Bầu không khí ngột ngạt bao trùm toa tàu.

Chỉ có Dịch Sơn vẫn hăng hái. Hắn lại lôi tôi đi, lặp lại bài diễn thuyết y chang với cô gái tóc đuôi ngựa nổi bật ở Địa Ngục Sơn.

Chỉ trong nháy mắt, cô đã gia nhập đội chúng tôi. Khiến tôi không khỏi nghi ngờ: Chẳng lẽ trước đây tên này chuyên đi l/ừa đ/ảo? Sao giỏi dụ người vào hội thế?

Lúc này tôi mới biết tên cô gái: Khương Tử Ngọc.

15

[Chú ý, sắp đến trạm Giao Long Đài.]

Tàu dừng lại sau chặng ngắn. Cửa mở.

Tên trạm này rõ ràng ứng với S/úc Si/nh Đạo trong Lục Đạo luân hồi. Chưa bước ra đã ngửi thấy mùi tanh xộc vào mũi, như thể đang đứng bên bờ biển lạnh lẽo. Gió âm thổi qua khiến da nổi gai ốc.

Bên ngoài có sinh vật khổng lồ như mãng xà, đầu mọc sừng hươu dài, thân hình dài 40-50 mét, mắt nhắm nghiền, uốn lượn trên mặt đất. Vừa giống rắn, vừa như giao long trong truyền thuyết.

Bên cạnh nó đứng một phụ nữ váy xanh. Thấy chúng tôi xuống tàu, bà ta vuốt ve vảy của sinh vật khổng lồ, tuyên bố quy tắc:

"Chào mừng đến trạm thứ ba: Giao Long Đài."

"Như các người thấy, ta nuôi một con giao long."

"Món khoái khẩu của nó là thịt người sống."

"Các người cần ở lại đây trong thời gian một nén hương. Trong khoảng thời gian này, nó sẽ tự do hoạt động, săn các người làm mồi."

"Sau một nén hương, ai không bị nó nuốt chửng có thể rời đi."

Nói rồi, bà ta rút từ sau lưng một lư hương vàng, khói trắng tỏa ra nhè nhẹ. Giao long mở mắt, lộ ra đôi đồng tử rực lửa.

16

Chưa kịp suy ngẫm kỹ lời phụ nữ, giao long đã hành động. Dù thân dài 40-50 mét trông rất nặng nề, nhưng nó có tốc độ nhanh như chớp. Xuyên qua không khí với tiếng "vù vù", trong chớp mắt đã bò đến gần đám người.

Mọi người ôm đầu bỏ chạy toán lo/ạn, sợ rơi lại phía sau. Một chú lớn tuổi chân không linh hoạt chạy chậm nhất, bị giao long tóm ngay vào mồm. Hàm răng sắc nhọn đ/âm xuyên da thịt, m/áu tươi b/ắn thành tia.