Không hiểu sao, tôi cảm thấy người đàn ông này có chút quen mặt, nhưng không nhớ ra đã gặp ở đâu. Tôi vội bắt tay: "Tôi là Lâm Trường An."

Anh ta liếc nhìn đồng hồ đeo tay: "Còn một phút nữa thang máy sẽ đóng cửa. Chúng ta có thể trao đổi về quy tắc thang máy. Tôi thấy tư duy của anh khá ổn."

"Anh có manh mối gì không?" Tôi tò mò nhìn kỹ gương mặt anh ta. "Mỗi tầng đều có quy tắc riêng, thông tin trước đó khó giúp ích cho các tầng sau."

Anh ta chỉ vào đèn báo số 1: "Anh có nghĩ tại sao thang máy này có đúng 18 tầng? Trong thần thoại, con số 18 có ý nghĩa đặc biệt."

"Ý anh là... mười tám tầng địa ngục?"

"Lần đầu tiên chúng ta đến tầng 9 - nhà hàng lẩu Hải Thượng Lầu. Địa ngục tầng thứ 9 chính là địa ngục vạc dầu."

Lời giải thích của anh khiến tôi bừng tỉnh nhớ lại cảnh 12 người bước trên cây cầu đ/ộc mộc. Cuối cùng chỉ những ai đi trên "vạc dầu" mới sống sót. Chọn nồi lẩu thanh đạm tưởng an toàn lại thành mồi ngon cho quái vật.

"Còn tầng một..."

Dị Sơn gật đầu: "Đúng vậy. Địa ngục tầng một - địa ngục rút lưỡi, ứng với cửa hàng kịch bản sát nhân. Ai nói lời thừa đều bị moi lưỡi."

"Chuẩn quá!" Tôi chợt thấy lóe lên hy vọng. Qua hai vòng sinh tử, tôi nhận ra quy tắc không chỉ gi*t người mà luôn để lại lối thoát. Hiểu được quy tắc là chìa khóa sinh tồn. Nếu đoán được nội dung mỗi tầng qua tên địa ngục, đó sẽ là lợi thế lớn.

Chưa kịp bàn tiếp, tiếng "ting ting" vang lên báo hiệu thang máy dừng ở tầng 11.

"Chào mừng đến tầng 11 - vương quốc testosterone, phòng gym!"

Như tầng một, chúng tôi được đón tiếp bởi huấn luyện viên cơ bắp cuồn cuộn, ng/ực đeo thẻ chứng nhận. Anh ta dẫn mười người chúng tôi vào không gian ngập tràn máy tập, y hệt phòng gym thương mại bình thường.

Huấn luyện viên cong cơ nhị đầu, nở nụ cười đầy tự tin: "Các bạn có 30 giây để chọn máy tập. Tập đủ 4 phút là hoàn thành nhiệm vụ, được rời đi an toàn." Nói rồi, anh ta dang tay như mời vào tròng.

Lại một lựa chọn sinh tử. Tôi áp sát Dị Sơn: "Địa ngục tầng 11 là gì?"

Anh đẩy gọng kính vàng: "Địa ngục đ/á đ/è. Ở đó có hố vuông khổng lồ, trên treo tảng đ/á tương ứng bằng dây thừng. Khi nh/ốt linh h/ồn vào hố, dây bị c/ắt đ/ứt khiến họ bị đ/á ngh/iền n/át."

"Vậy then chốt ở đây là... áp lực?"

Mắt tôi lập tức quét khắp phòng tập, tìm ki/ếm thiết bị nào có thể "đ/è" người. Chỉ có giá đẩy tạ Smith phù hợp - nằm trên đệm, thanh tạ đ/è lên ng/ực. Hoàn hảo khớp với hình ảnh "địa ngục đ/á đ/è".

Sau khi x/á/c định, tôi và Dị Sơn nhanh chóng chiếm hai máy Smith, chọn tạ nhẹ nhất nằm xuống. Tiếc thay, toàn phòng chỉ có 8 máy như vậy. Mười người chúng tôi, hai người phải ch*t.

Có lẽ nhờ phá giải thành công ở tầng trước, mọi người tin tưởng theo chọn tôi. Thấy tôi đã nằm yên vị, họ lập tức tranh nhau chiếm chỗ. Tám vị trí lấp đầy ngay, để lại hai cô gái yếu ớt chạy sau cùng.

Ánh mắt thương hại dành cho họ, nhưng không ai nhường chỗ. Sống còn trước mắt, lòng tốt là xa xỉ.

Huấn luyện viên vẻ hài lòng lắc lắc vòng tay thể thao: "Còn ba giây... 3... 2..."

Một cô chạy vội đến chiếc xe đạp tập. Cô kia đ/ập đầu tự trách, nằm bừa xuống thảm yoga đặt quả tạ nhỏ lên bụng.

Khi đồng hồ điểm 0, tất cả máy tập không phải Smith đều bốc ch/áy dữ dội. Cô gái trên xe đạp hóa thành bó đuốc sống, tiếng thét x/é lòng hòa cùng mùi thịt ch/áy khét lẹt.

Huấn luyện viên phấn khích xoa tay, khóe miệng giãn ra một cách bi/ến th/ái. Hắn lấy cây gỗ lớn thọc xuyên cơ thể cô gái, giơ lên như xiên thịt nướng: "Tiếc quá, hôm nay chỉ có một xiên nướng thôi."

Tôi rùng mình nuốt nước bọt. Cảnh tượng này kinh dị hơn cả gã khổng lồ vớt lẩu. Nhưng điều khiến tôi gi/ật mình - chỉ có một người bị th/iêu.