Anh trai dặn tôi theo sát, đừng chạy lung tung, tốt nhất là không vào nhà.

Lúc rửa tay xong, anh họ cũng đã gi*t xong con rắn còn lại.

Những khúc rắn đã ch/ặt đang được bỏ vào nồi.

Anh họ giăng tấm da rắn lên cây phơi.

Mợ tôi đang dùng cái nia hốt n/ội tạ/ng và đầu rắn vừa c/ắt.

Cái đầu rắn dù đã bị ch/ặt đ/ứt vẫn còn sống, lưỡi rắn thè ra thụt vào, miệng há hốc đóng mở liên tục.

Những người dân làng vây quanh không ai bỏ đi, cứ như đang nuốt nước bọt theo từng cử động của đầu rắn, không rõ vì sợ hãi hay gì.

"Sợ không?" Anh họ cầm da rắn đã l/ột, đi về phía chúng tôi, đắc ý quấn da rắn quanh cổ tay: "Nhìn nhiều rồi sẽ quen thôi. Da rắn này còn b/án được tiền đấy. Anh quen mấy người làm túi xách bằng da rắn, lát nữa bảo họ gửi cho Hà Y hai cái ví da rắn. Rắn chiêu tài, dùng rồi đảm bảo tiền vô như nước."

"Lại còn có vẻ đẹp hoang dã nữa..." Anh họ nháy mắt đầy khiêu khích về phía tôi.

Phải công nhận anh họ rất "nhiệt tình", nhưng cách anh ta quấn da rắn thuần thục khiến người ta rùng mình.

Tôi vội lắc đầu, kể lại chuyện rắn con rơi từ mái hiên, dặn họ cẩn thận kẻo có người bị cắn.

Khi tôi nói, anh họ đang quấn da rắn chợt sững lại, ngay cả mợ đang đào hố ch/ôn n/ội tạ/ng cũng ngẩng đầu nhìn sang, như có chút chột dạ.

Bà ta vội chạy tới: "Tháng bảy ong, tháng tám rắn, sắp đông rồi, rắn phải ăn no để ngủ đông, nên chạy lung tung khắp nơi, không được đ/á/nh. Mợ với anh họ con lên mái hiên tầng hai kiểm tra xem còn rắn không, các con đừng vào, kẻo lại bị dọa."

Anh họ liếc nhìn mợ, nở nụ cười gượng gạo rồi nắm ch/ặt tay bà ta, dặn người cùng làng đang nấu canh rắn trông lửa. Hai mẹ con vào trong nhà kiểm tra.

Vừa vào đến nơi, họ đóng sập cửa lại, ngay cả linh đường cũng đóng kín. Đáng lẽ trước khi đám m/a, linh đường phải mở ra để đón vo/ng h/ồn.

Tôi và anh trai đều thấy kỳ lạ nhưng không tiện lên tiếng, đành đi tìm ba mẹ.

Họ đang ở nhà ông cậu họ bên cạnh.

Vừa đến nơi đã thấy cậu tươi cười, mẹ tôi mặt xám xịt, ba đang nắm tay an ủi bà.

Thấy chúng tôi, cậu vội mời: "Các cháu đi xe cả ngày mệt rồi, mai còn làm pháp sự nữa. Tối nay mọi người cứ ngủ nhà ông cậu họ đây, nhà cậu sẽ thức canh. Lát canh rắn chín cậu sẽ gọi cả nhà qua ăn."

Anh trai tôi nghĩ đến đám rắn con trong nhà nên đồng ý ở lại nhà ông cậu, rồi thuật lại chuyện rắn rơi xuống từ mái hiên.

Nghe xong, mặt cậu biến sắc, bảo là rắn trong chuồng bò ra rồi, dặn chúng tôi ở yên rồi đi kiểm tra.

Cậu vừa đi, ông cậu lại kéo mẹ tôi đi tiếp, không cho chúng tôi theo.

Ba dắt hai anh em ra ngoài, tìm chỗ vắng châm điếu th/uốc, thở dài: "Chú ấy bảo bà ngoại hai đứa trước khi mất sống trong chuồng rắn của cậu, đêm nào cũng nghe tiếng bà rên la. Hỏi thì bà cứ gượng bảo không sao."

Ba hít sâu một hơi th/uốc: "Lúc sống bà chắc chịu khổ nhiều lắm, nhưng vì con cháu nên gặp ai cũng không chịu nói. Các con phải hiểu chuyện, thấy gì lạ cũng đừng nói bô bô ra. Chuyện x/ấu trong nhà không nên để lộ, người ngoài đâu có quan tâm. Ch/ôn cất xong xuôi là trọn vẹn tấm lòng bà vì con cái rồi."

Nghe xong, anh em tôi chỉ thấy lạnh sống lưng. Đó là lựa chọn của bà, chúng tôi đành bất lực. Nhưng cứ có cảm giác nhà cậu đầy điều kỳ quái. Nhớ lại lời người thanh niên lạ mặt, tôi khuyên ba mẹ ra thị trấn ngủ một tối, sáng mai xem tình hình.

"Mẹ con không chịu đâu." Ba vỗ vai anh tôi, quay sang tôi nói: "Tối nay hai đứa ngủ nhà ông cậu, ba ở lại với mẹ."

Đang nói, một tiếng thét chói tai vang lên từ chuồng rắn sau nhà cậu, tiếp theo là những tiếng thét k/inh h/oàng.

Nhớ lúc nãy cậu bảo đi kiểm tra chuồng rắn, ba và anh trai nhìn nhau. Ba tôi với lấy cái cuốc và xẻng trước nhà ông cậu, cũng đưa cho anh tôi một cái rồi cả hai lao về phía chuồng rắn.

Ông cậu và mọi người nghe tiếng hét cũng chạy ra, cầm theo đủ thứ đồ đạc hối hả đổ về chuồng rắn. Mấy người cô bác phía sau bàn tán xôn xao: "Hay là bị rắn cắn rồi?"

Rồi họ cũng lục tục kéo nhau chạy tới.

Mẹ tôi vừa chạy vừa quát: "Con đừng lại gần, kẻo sợ!"

Nhưng khi mọi người đổ xô về phía sau nhà, tôi lại thấy người thanh niên áo trắng viền vàng đứng dưới gốc cây bưởi, cười như không cười đảo mắt khắp đám đông.

Lo sợ ba mẹ và anh trai gặp nguy hiểm, tôi liền đuổi theo.

Chưa kịp tới nơi, mẹ đã ôm chầm lấy tôi, tay che mắt tôi lại: "Đừng nhìn!"

Nhưng đã muộn.

Đằng sau đám đông, trước căn nhà gạch cũ nát, ba tôi, anh trai cùng ông cậu và mấy người thanh niên trong họ đang dùng xẻng, cuốc đ/ập liên hồi vào đám rắn con trào ra như thác từ bụng mợ, người phụ nữ đang quằn quại trong đ/au đớn.

Họ gắng hết sức đ/ập ch*t lũ rắn con trước tiếng hét thất thanh của anh họ đang đứng bên cạnh. Nhưng cậu tôi lại đi/ên cuồ/ng khoát tay: "Đừng đ/á/nh nữa! Đây là rắn tôi nuôi mà!"

Giữa lúc cậu hét lên, cổ mợ bỗng vặn vẹo kêu răng rắc, vô số rắn con tiếp tục chui ra từ chỗ da mỏng manh trên cổ bà.

Mẹ tôi r/un r/ẩy kéo tôi lùi lại, hét vang: "Đùng đ/á/nh nữa, mau chạy đi!"

Tay mẹ tôi run đến mức không che nổi mắt tôi, chân mềm nhũn lảo đảo sắp ngã. Tôi vội đỡ mẹ chạy ra xa.

Vừa chạy được vài bước, giọng nói quen thuộc của người thanh niên vang lên: “Nuôi rắn ăn thịt mẹ, không biết sống ch*t, đáng ch*t.”