Trần Thiên Tráng mở cửa, trên tay lăm lăm sợi dây thừng.

"Bảo Oa, đến giờ đến Tiểu D/ao Trì rồi."

Hai tay tôi bị trói ch/ặt, bị ông dắt đi phía sau như dắt chó.

Trên đường đi, càng lúc càng nhiều đàn ông gia nhập đoàn người, trong đó có bác Hác Nhị đang khoác bộ da của Nhị Đản.

Ông ta nhe răng cười đ/ộc địa với tôi: "Thằng ranh con, lần này xem mày chạy đi đâu. Đợi nghi thức xong xuôi, mày sẽ thành đồ phế vật."

Quả nhiên là một nghi thức.

Muốn hoán đổi thể x/á/c, việc đến Tiểu D/ao Trì vào ngày rằm hàng tháng sau khi trưởng thành là điều bắt buộc.

Tôi trừng mắt liếc nhìn ông ta: "Gh/ét tôi đến thế sao? Xem ra ông rất sợ tôi tiết lộ chuyện lần trước tôi thấy ông... Bất lực nhỉ?"

Con đường vốn yên tĩnh bỗng xôn xao bàn tán.

Bác Hác Nhị thẹn quá hóa gi/ận, lao đến bóp cổ tôi: "Mày nói nhảm cái gì thế? Con Nữ Yểm tồi tàn đó cũng đủ tư cách chê bai tao? Tao..."

Nữ Yểm?

19

Trong chớp mắt, ký ức ùa về cảnh tượng lúc trước, bóng đen trơn tuột linh hoạt khác thường, cùng dòng chữ đạo sĩ Hạc Vân để lại ở hố xươ/ng: "Dưới nước, Thần Nữ Yểm."

Nữ Yểm…

Nhất định những thứ này có liên hệ với nhau.

"Hác Nhị, im mồm đi! Mấy trăm tuổi đầu rồi còn bốc đồng. Da thịt của tao mà hỏng thì mày có đền nổi không?" Trần Thiên Tráng gi/ật sợi dây lôi tôi lại, t/át một cái vào mặt tôi.

"Đừng tưởng tao không biết mày đang tính kế gì. Nhưng thêm vài vết s/ẹo trên da thịt cũng chẳng sao đâu."

Tại Tiểu D/ao Trì, mặt suối phẳng lặng như gương.

Đám đàn ông đứng bên bờ thở gấp, nét mặt hồ hởi đầy ham muốn.

"Thấy chưa?" Trần Thiên Tráng đột ngột thì thầm bên tai tôi.

Tôi nhìn theo ánh mắt ông, cúi xuống sát mặt nước.

Đen kịt không thấy đáy.

"Chẳng thấy gì cả." Tôi thành thật đáp.

Ngay lập tức, một cú đ/á mạnh vào hông khiến tôi ngã nhào xuống nước, bọt nước văng tung tóe.

"Giờ tao cho mày xem tận mắt."

Nói rồi, Trần Thiên Tráng ấn đầu tôi xuống nước lần nữa, tôi trượt sâu xuống dưới đáy.

Mọi sức lực trong người bị dòng nước hòa tan sạch sẽ, tôi chỉ còn cách vùng vẫy yếu ớt.

Nhưng Trần Thiên Tráng vẫn dễ dàng kh/ống ch/ế, kéo tôi xuống chốn âm u hơn.

Tôi định kêu c/ứu, nhưng chỉ thấy ánh mắt lạnh băng của tất cả mọi người trên bờ.

Những gã dân làng ng/u muội và vô cảm.

Nghiến răng, tôi rút con d/ao giấu trong áo ng/ực đ/âm về phía Trần Thiên Tráng.

Chưa kịp chạm tới ông, một búi tóc đen như dây leo đã quấn ch/ặt lấy tay tôi.

20

Thấy tôi bị tóc đen trói lại, Trần Thiên Tráng buông tay rồi bơi vội lên bờ.

Tôi mơ hồ nhớ lại lần Trần Thiên Tráng kể chuyện Nam Linh nương nương, cuộc đối thoại giữa chúng tôi hiện về:

"Nam Linh nương nương tốt như thế, vậy bà ấy mong cầu điều gì?"

"Thần tiên thương xót phàm nhân thì cần gì lý do?"

"Hơn nữa, chúng ta không phải không cúng bái bà ấy."

"Cúng bái kiểu gì ạ?"

"Đến lúc đó mày sẽ biết."

Hóa ra, tôi không chỉ là bộ da mới, mà còn là vật h/iến t/ế.

Càng lúc càng nhiều tóc đen quấn quanh, tôi nhanh chóng bị trói ch/ặt như cái kén, bị lôi xuống đáy nước.

Tỉnh táo trở lại, trước mắt tôi là một bức tượng đ/á.

Tượng trắng muốt như ngọc, sống động như thật, tỏa ra hào quang dịu nhẹ dưới đáy nước u tối.

Đứng trước bà, lòng tôi dâng lên cảm giác quen thuộc và ấm áp lạ kỳ.

Tựa như vòng tay mẹ thuở xa xưa.

"Con trai, ta là mẹ của con." Tượng đ/á lên tiếng.

"Mẹ tôi?" Tôi vô thức tiến lại gần, muốn chạm vào hơi ấm ấy: "Bà là Nam Linh nương nương? Tôi có nghe Trần Thiên Tráng nhắc qua."

Tượng đ/á mỉm cười, mắt cong cong, dịu dàng đúng như một người mẹ hiền từ.

"Đúng vậy, ta là mẹ của tất cả đàn ông, chính ta ban cho các con mọi thứ."

Đồng tiền Ngũ Đế tôi ngậm trong miệng bỗng nóng rực.

Màn sương mê muội trong đầu tan biến, tâm trí tôi chợt sáng rõ.

"Bà là mẹ của tất cả đàn ông... Không đúng! Bà không phải mẹ tôi. Rốt cuộc bà là ai?"

Tượng đ/á không gi/ận vì thái độ của tôi, chỉ mỉm cười: "Ta là thần bảo hộ của đàn ông làng Thủ Căn, đương nhiên là mẹ các con. Ta có thể ban cho con mọi thứ con muốn, đó là sự hy sinh vô điều kiện của một người mẹ."

Thần bảo hộ của đàn ông?

"Thế phụ nữ thì sao? Phụ nữ làng Thủ Căn đâu?" Tôi gặng hỏi.

Tượng đ/á cúi mắt nhìn xuống đất, giọng trầm buồn: "Phụ nữ và trẻ con ngày xưa đều tự nguyện hiến thân vì đàn ông. Linh h/ồn họ nằm dưới lớp bùn này, cùng ta bảo vệ làng Thủ Căn."

21

Tượng đ/á kiên nhẫn giải thích: "Phụ nữ là mẹ, họ là những người vĩ đại nhất thiên hạ, sẵn lòng dâng hiến mọi thứ cho đàn ông."

Tôi cảm thấy thật quái đản và nực cười: "Nhưng ngoài làm mẹ, họ còn là con gái, là vợ, và là chính bản thân họ."

Tượng đ/á hơi nhíu mày, tỏ vẻ không hài lòng: "Họ có thể là con gái hy sinh vì bố, là vợ hy sinh vì chồng. Nhưng sao có thể là chính mình? Phụ nữ sao được ích kỷ thế?"

Câu nói như đ/á/nh thẳng vào nhận thức của tôi.

"Tại sao không được làm chính mình? Sống cho chính mình sao lại gọi là ích kỷ?"

Tượng đ/á lắc đầu, giọng đầy kh/inh thường: "Không chỉ phụ nữ tất cả kẻ yếu đều phải dọn đường cho kẻ mạnh, đó là giá trị cuối cùng của họ."

Dọn đường cho kẻ mạnh...

Trong khoảnh khắc, những mảnh ký ức vụn vặt chợt ghép lại, những chi tiết bị tôi bỏ qua giờ lộ rõ mồn một.

"Âm thịnh dương suy, phụ nữ thuộc âm."

"Làng này không có phụ nữ hay trẻ con, chỉ toàn trai tráng."

"Dưới nước..."

Đây chính là đáy nước!

Môi tôi r/un r/ẩy: "Vậy ra lũ đàn ông cường tráng kia đã ném phụ nữ, trẻ con, những kẻ yếu thế xuống nước, để bà thực hiện cái “bảo hộ” nhảm nhí này!"

Tôi vừa kinh hãi vừa gi/ận dữ: "Rõ ràng là bà đang trấn áp họ! Còn bọn chúng... Lũ quái vật sống mấy trăm năm bằng cách hút m/áu, l/ột da kẻ khác, cũng được bà dung túng đúng không?"

Tượng đ/á thản nhiên gật đầu: "Bọn chúng đều là con ta."

"Mẹ kiếp!"

Lúc này, tôi đã hiểu vì sao bà gọi là Nam Linh nương nương.

Bởi bà chính là tà thần thiên vị đàn ông, thiên vị kẻ mạnh, chính là "Thần Nữ Yểm" mà đạo sĩ Hạc Vân từng nhắc đến!

Vừa nghĩ cách đối phó, tôi vừa dò hỏi: "Thần Nữ Yểm là gì?"

Đồng tiền Ngũ Đế trong miệng nóng bỏng, dường như đang xoay về một hướng.

Tôi lén di chuyển theo chiều nó chỉ, giả vờ hỏi: "Bà nói bà là mẹ tôi, nhưng tôi chẳng hiểu gì về bà cả. Bà kể về mình đi?"