Trọng tài đọc xong thành tích với khuôn mặt vô cảm, "Ầm!"

Một trận mưa m/áu khác trút xuống từ trên không.

7

Bảo an và nhân viên vệ sinh dường như đã quen với cảnh này, họ phối hợp nhịp nhàng dọn dẹp th* th/ể và hiện trường.

Ban giám khảo tiếp tục công bố kết quả, nhưng chẳng còn ai quan tâm.

"Người về chót bảng ở mọi nội dung thi đấu sẽ nhận hình ph/ạt."

Hóa ra hình ph/ạt này... cũng là cái ch*t.

Hiểu được ý nghĩa của luật lệ, tất cả thí sinh đều chìm trong nỗi kh/iếp s/ợ tột cùng.

Giờ đây, chúng tôi không chỉ phải thi đấu, mà còn phải cố hết sức tránh vị trí bét bảng.

Giờ nghỉ trưa, nhiều người nhìn thấy cà chua và đậu phụ trong căng-tin đã nôn thốc nôn tháo.

Tôi cắn răng nuốt trôi nửa bát cơm dù ruột gan cồn cào.

Phải nạp đủ năng lượng mới đối phó được với giải bơi chiều nay.

Đến bể bơi, tôi ngỡ ngàng phát hiện đối thủ duy nhất là chị Tha Tha - tiền bối hội sinh viên thân thiết với tôi.

"Tiểu Dĩnh, em đến rồi."

Chị chào tôi. Tôi ngó nghiêng hỏi:

"Không phải có cả hai bạn cùng phòng của chị sao?"

Chị thở dài:

"Hai đứa đó đ/au bụng, hôm qua đã nộp đơn xin rút lui rồi."

Tôi ch*t sững: "Cái gì?!"

Nghĩa là giờ chỉ còn tôi và chị Tha Tha thi đấu.

Đồng nghĩa một trong hai chúng tôi phải ch*t.

8

Cả hai im lặng.

Tôi còn h/oảng s/ợ hơn cả chị Tha Tha.

Bởi chị ấy là quán quân bơi lội kỳ trước.

Còn tôi chỉ là tay mơ.

Lần này, tôi thua chắc.

Tuyệt vọng bủa vây, đầu óc trống rỗng.

Trọng tài ra hiệu trận đấu sắp bắt đầu.

Nhưng chân tôi như đóng đinh, không nhúc nhích được.

Chị Tha Tha mỉm cười an ủi:

"Tiểu Dĩnh, em còn nhớ lần đầu gặp nhau chị nói gì không?"

Tôi ngước nhìn.

"Chị bảo em giống em gái chị, nhìn thấy là muốn bảo vệ."

Đúng là chị từng nói vậy. Tôi cảm động kết thân từ đó.

Nhưng giờ nghe lại, tôi không hiểu ý đồ của chị.

Chị giơ tay lên: "Tiểu Dĩnh, nếu chị rút khỏi cuộc đua..."

"Không được chị ơi!"

Tôi kéo tay chị xuống gấp gáp.

Mắt tôi cay xè: "Còn cách khác mà!"

9

Tiếng còi vang lên, hai chúng tôi cùng lao xuống nước.

Trên bờ chỉ lác đ/á/c vài người lạnh lùng quan sát, không một tiếng cổ vũ.

Từ trận mưa m/áu buổi sáng, hội thao đã biến chất.

Hoặc có lẽ từ khi cô gái mũ vàng xuất hiện, mọi thứ đã đổi khác.

Tôi thầm nhủ nhất định không ch*t vì mấy luật lệ quái đản này.

Chị Tha Tha và tôi bơi ngang hàng về phía đích.

Gần tới nơi, cả hai đều không vội chạm thành.

Dừng trước vạch, chúng tôi gật đầu đồng ý với nhau.

Rồi tôi mới đưa tay chạm bể.

Đó là kế hoạch của chúng tôi: cùng về đích, cùng hạng nhất.

Như vậy sẽ không vi phạm luật lệ kia chứ?

Ban giám khảo bối rối, không thể công bố ngay kết quả.

Sau năm phút bàn luận, loa phóng thanh vang lên:

"Vô địch bơi tự do: Mục Tha Tha."

"Á quân: Trần Dĩnh."

Mặt tôi tái mét: Sao lại thế này?

10

Tôi nhìn chị Tha Tha đầy hoài nghi.

Ánh mắt chị lảng tránh.

Tôi chợt hiểu: Chị đã phản bội thỏa thuận!

"Tiểu Dĩnh..."

Chị với tay về phía tôi, ánh mắt đầy hối h/ận.

Tôi gi/ận dữ phẩy tay chị ra: "Đồ đạo đức giả! Em tin chị thế mà!"

Tuyệt vọng ập đến.

Dù không hiểu chị thắng cách nào, nhưng giờ chẳng còn thời gian suy nghĩ.

Chỉ còn một ý nghĩ: Mình sắp ch*t...

Ch*t thảm như bao người khác.

Toàn thân run bần bật.

Tôi không muốn ch*t.

Tiếng ù tai ngày càng lớn, nước mắt nhòe lệ. Nhìn quanh hội trường, các trọng tài thờ ơ chờ đợi cái ch*t của tôi.

Áo khoác đỏ của họ như m/áu, chói chang kinh hãi.

Đỏ... Đỏ...

Tôi lẩm nhẩm hai chữ ấy.

"Người mặc áo vàng là trọng tài, mọi thắc mắc xin liên hệ trọng tài."

Chính nó!

Trong luật lệ rõ ràng ghi: chỉ người mặc áo vàng mới là trọng tài!

Tôi gi/ật mình quan sát lại: một, hai, ba... cả ba vị đều mặc áo đỏ. Duy nhất người công bố kết quả mặc áo vàng.

Vẫn còn cơ hội!

"Tôi phản đối! Yêu cầu phúc tra kết quả!"

Tôi gào thét, giãy giụa đi/ên cuồ/ng.

Chị Tha Tha mặt biến sắc.

Trọng tài áo vàng bước tới, tôi túm lấy tay ông ta:

"Thưa trọng tài, kết quả không công bằng! Tôi và Mục Tha Tha phải đồng hạng nhất!"

Ông ta rút tay ra, chăm chú nhìn tôi.

Tôi nài nỉ nhìn ông - hy vọng cuối cùng của mình.

Năm giây chờ đợi dài như năm thế kỷ.

"Được, chúng tôi sẽ phúc tra."

11

Tuyệt quá!

Nhưng tôi chợt nghĩ tới vấn đề khác, vội hỏi:

"Xin hỏi mấy vị mặc áo đỏ kia cũng là trọng tài ạ?"