Đường Thu Tử nói: “Anh xem này, đây là bản đồ di cư của người Xà Tộc ở tỉnh Giang Việt, phượng hoàng là vật tổ của tổ tiên họ. Chúng tôi phát hiện trong một số tư liệu lịch sử có ghi chép về việc một số ít người Xà Tộc di cư đến huyện Bạch Ngô, tiếc là không thể khảo chứng được. Trong quá trình điều tra, chúng tôi nghe một cụ già kể rằng nhà cụ từng có một chiếc hũ gốm miệng nhỏ có quai, trên bề mặt có hoa văn hình phượng hoàng. Tôi biết đó rất có thể là hũ đựng tro cốt của người Xà Tộc, tiếc là khi quay lại tìm cụ thì cụ bảo chiếc hũ đã biến mất từ lúc nào không rõ.”

“Lại có chuyện như vậy? Vậy chiếc hũ của chúng ta chẳng lẽ chính là của cụ già đó?”

“Chưa chắc đã là của cụ ấy, nhưng kiểu dáng chắc chắn giống nhau.”

“Thế chiếc hũ đó là gia bảo của cụ à?”

“Không phải, cụ bảo hũ tro đó vốn cũng không phải của cụ, cụ nhặt được từ công trường khi tham gia xây dựng hồ chứa Bắc Can.”

“Hồ chứa Bắc Can? Chính là hồ Bắc Can hiện nay à?”

“Đúng vậy, tôi nghi ngờ những ngôi làng bị hồ Bắc Can nhấn chìm có hậu duệ người Xà Tộc, nhưng giờ đã chìm sâu dưới đáy hồ nên không thể khảo chứng được.”

“Sao trùng hợp thế? Chiếc hũ tro của tôi cũng vớt được từ đáy hồ Bắc Can.”

Đường Thu Tử thở dài: “Thật sao? Thật kỳ lạ. Nếu đúng là chiếc hũ của cụ già đó, thì cụ đem từ công trường về nhà đựng dưa muối, giờ lại ly kỳ quay về đáy hồ.”

Vương Á Lôi không kìm được nữa, anh như nhìn thấy tia hy vọng: “Cụ già đó hiện ở đâu? Tôi muốn gặp cụ.”

“Ôi, tôi gặp cụ cách đây mười năm rồi, lúc ấy cụ cũng đã tám chín mươi tuổi, giờ còn tại thế hay không thì tôi không rõ.”

Vương Á Lôi nài nỉ: “Tôi nhất định phải gặp được cụ, đây là cơ hội duy nhất của tôi, cô giúp tôi với.”

“Được thôi, cậu để lại chiếc hũ này cho tôi, tôi sẽ dẫn cậu đi.”

Vương Á Lôi sốt ruột: “Sao được chứ? Chiếc hũ này là vật chứng trong vụ chìm x/á/c. Dù tôi đồng ý thì tòa án cũng không cho phép.”

“Vậy thì tùy cậu, không tìm được cụ già thì vụ án của cậu tiếp tục sao đây?”

“Việc này... tôi sẽ thương lượng với tòa án, xem sau khi hoàn tất giám định có thể chuyển giao cho các vị được không.”

“Nghe còn được đấy, chúng ta lên đường thôi.”

Nói đi là đi, Vương Á Lôi cùng Đường Thu Tử đến một ngôi làng tên Hậu Khê cách huyện lỵ Bạch Ngô khoảng hơn 20 cây số. Suốt đường đi, Đường Thu Tử giảng giải về lịch sử người Xà Tộc nhưng Vương Á Lôi chẳng hứng thú gì. Anh chỉ muốn biết liệu cụ già sắp gặp có nhớ nổi chiếc hũ đã mất từ khi nào không.

Đến làng Hậu Khê, Đường Thu Tử như vừa đến hôm qua, nhanh chóng dẫn mọi người đến trước cổng nhà cụ già. Một cụ ông tóc bạc phơ đang ngồi trước cửa cho gà ăn. Đường Thu Tử bước lên chào: “Cụ Lôi ơi!”

Cụ già quay lại, nheo mắt nhìn hồi lâu rồi bảo: “Tiểu Đường, cô đến làm gì thế?”

“Cụ Lôi, cụ còn nhớ cháu à? Cũng gần mười năm cháu chưa gặp cụ rồi. Thân thể cụ vẫn khỏe thế.”

Cụ Lôi run run đáp: “Tiểu Đường, cô già nhiều rồi đấy, công việc bận lắm hả?”

“Cháu đã lên chức bà rồi cụ ạ, sao không già được.”

“Hôm nay đến lại hỏi chuyện cái hũ à?”

“Cháu đến thăm cụ, còn người muốn hỏi chuyện chiếc hũ là vị cảnh sát này.” Đường Thu Tử chỉ tay về phía Vương Á Lôi.

Vương Á Lôi bước tới bắt tay cụ Lôi, sau khi giới thiệu đơn giản liền nói: “Chúng tôi đang điều tra một vụ án có liên quan đến chiếc hũ tro. Nghe cô Đường nói cụ từng có một chiếc nên chúng tôi đến hỏi thăm.”

Cụ Lôi nhíu đôi lông mày bạc: “Hừm, cái hũ này m/a quái thật đấy! Cả cảnh sát cũng tìm đến tận nhà?”

Vương Á Lôi hơi ngượng, vội nói: “Cảnh sát điều tra là để bảo vệ công lý, không có gì m/a quái đâu ạ.”

Cụ Lôi cười khà khà: “Cậu muốn hỏi gì?”

“Cháu muốn hỏi cụ, chiếc hũ tro của cụ biến mất từ khi nào ạ?”

“Chuyện này à, tôi thực sự không nhớ nổi rồi. Hồi tiểu Đường đến hỏi, cái hũ đã mất nhiều năm, giờ lại càng lâu hơn.”

“Nghe nói trước đây cụ dùng chiếc hũ đó đựng dưa muối?”

Cụ Lôi nghĩ mãi mới nói: “Ừ, năm 1958 tôi đi xây hồ chứa Bắc Can, đào được chiếc hũ từ đất. Thấy nó còn tốt nên mang về đựng dưa muối.”

“Vậy cụ có nhớ khi nào cụ đổi sang dùng đồ khác đựng dưa không ạ?”

“À, tôi nhớ ra rồi. Hôm con gái tôi tổ chức lục tuần, tôi đến nhà nó ăn cỗ. Nó muốn cho tôi dưa muối, tôi bảo cái hũ đã mất. Nó liền tặng tôi một cái xô nhựa màu đỏ.”

Đường Thu Tử nói: “Cụ thọ thật đấy.”

Cụ Lôi giơ hai tay, xòe mười ngón, gương mặt rạng rỡ: “100 tuổi, năm nay vừa tròn 100.”

Vương Á Lôi nhìn cụ già kinh ngạc, trong lòng gạt bỏ mọi nghi ngờ. Ban đầu anh nghĩ chủ nhân chiếc hũ có thể là nghi phạm số một trong vụ gi*t người phi tang x/á/c. Nhưng giờ nghĩ lại, hai mươi năm trước cụ Lôi cũng đã 80 tuổi. Một cụ già 80 tuổi đi gi*t người phi tang thì khó xảy ra lắm. Anh hỏi: “Thế con gái cụ năm nay bao nhiêu tuổi ạ?”

Cụ già thu hai ngón tay: “80 tuổi, năm nay vừa tròn 80.”

Vương Á Lôi không cần nghĩ liền nói: “À, cháu hiểu rồi. Chiếc hũ tro nhà cụ mất từ 20 năm trước.”

Cụ già giơ ngón cái phải lên: “Giới trẻ bây giờ gh/ê thật, tính toán giỏi quá!”

Vương Á Lôi không buồn cười, anh cho rằng xét về mặt thời gian thì khả năng trùng hợp giữa chiếc hũ cụ Lôi mất và chiếc hũ anh vớt từ đáy hồ là rất cao. Nếu hung thủ lấy hũ của cụ Lôi, đổ bê tông vào rồi buộc vào chân nạn nhân để phi tang xuống hồ, vậy thì hung thủ hẳn phải ở ngay làng này.

“Cụ ơi, cụ thử nghĩ xem ai có thể lấy chiếc hũ của cụ?”

“Biết làm sao được? Huống chi cái hũ chẳng đáng giá bao nhiêu, người ta lấy thì lấy, dù sao tôi cũng chỉ nhặt được ngoài đường, chẳng thể coi là tr/ộm cắp.”

Vương Á Lôi biết mình hỏi cũng vô ích. Hai mươi năm trước mất một chiếc hũ, nhớ được chuyện đó đã là may, nếu không có lần Đường Thu Tử đến hỏi trước đó thì chắc cụ Lôi đã quên bẵng đi rồi.