Ông lão quay người đi gọi điện, liên lạc một lúc rồi nói: "Được rồi, cậu lên phòng 209 tầng hai tìm nghiên c/ứu viên Đường."

Vương Á Lôi dẫn hai người lên tầng hai, tìm đến phòng 209. Mở cửa là một phụ nữ khoảng năm mươi tuổi mặc sườn xám đỏ tím bó sát, dáng vẻ quý phái, nụ cười rạng rỡ, vừa gặp đã bông đùa: "Cảnh sát đến tìm tôi, không phải nghi tôi tr/ộm m/ộ chứ?" Vương Á Lôi ngượng ngùng: "Nghiên c/ứu viên Đường, bà nói đâu xa ạ. Tôi đang xử lý vụ án khó nhằn, đây là đến nhờ bà giúp đỡ đấy."

Người phụ nữ liếc nhìn túi da rắn: "Tôi là Đường Thu Tử. Đồ đạc đã mang đến rồi, mở ra xem thử đi."

Vương Á Lôi ra hiệu cho hai cảnh sát khiêng chiếc hũ đất từ túi da rắn ra, đặt lên bàn làm việc do Đường Thu Tử chỉ định. Bà liếc mắt nhìn rồi nói: "Đồ tốt, khá thú vị đấy. Thứ này gọi là hũ tro."

Vương Á Lôi mừng thầm, hóa ra chiếc hũ này có tên riêng. Anh nghĩ Đường Thu Tử hẳn am hiểu về hũ tro nên nói: "Chúng tôi cần bà giải mã giúp."

Đường Thu Tử không đáp, chỉ cúi người xem xét tỉ mỉ. Một lúc sau có lẽ chưa yên tâm, bà cầm chiếc kính lúp trên bàn soi khắp bề mặt hũ. Vương Á Lôi sốt ruột đứng ngồi không yên, mong bà phân tích được ng/uồn gốc chiếc hũ để khoanh vùng nghi phạm.

Suốt 20 phút, Đường Thu Tử im lặng khiến Vương Á Lôi sốt ruột hỏi: "Bà có nhận ra hũ tro này từ đâu không?"

Đường Thu Tử không trả lời, chống tay lên hông bước đến dãy tủ sát tường cuối phòng. Vương Á Lôi giờ mới nhận ra văn phòng này kiêm luôn kho lưu trữ và xưởng nghiên c/ứu cổ vật, với nhiều bàn làm việc di động.

Bà kê thang gỗ vào tường, trèo lên mở mấy ngăn kéo tìm ki/ếm: "Cậu thanh niên, lại đây phụ tôi lấy đồ."

Vương Á Lôi vội chạy đến: "Tôi là Vương Á Lôi, bà gọi tôi Tiểu Vương cũng được."

"Tiểu Vương à, câu trả lời cho cậu nằm cả trong tài liệu này." Đường Thu Tử đứng trên thang đưa xuống cuốn gia phả dày đóng chỉ. Vương Á Lôi đỡ lấy cuốn sách nặng khoảng 1,5 đến 2kg, cười nói: "Nhiều tài liệu thế này đọc sao hết? Tôi vẫn muốn nghe bà phân tích."

"Không phải để cậu đọc đâu. Đây là cuốn gia phả, tôi cần nó để x/á/c minh một vấn đề."

"Gia phả? Chiếc hũ này thuộc về gia tộc này sao?"

"Không chỉ một gia tộc, nói rộng ra có thể liên quan đến cả một dân tộc. Nếu x/á/c nhận được, tôi sẽ trả lời được câu hỏi của cậu." Đường Thu Tử bước xuống thang bị trượt chân, Vương Á Lôi vội đỡ bà. Bà hét lên: "Cẩn thận đấy, đừng làm hỏng gia phả của tôi!"

Trở lại bàn làm việc, Vương Á Lôi đặt cuốn gia phả xuống. Đường Thu Tử lật trang bìa bằng giấy da vàng ố, lộ ra dòng chữ chính khải viết bằng bút lông: "Phả hệ di cư của người Xa".

Vương Á Lội chợt hiểu - chiếc hũ tro này có liên quan đến dân tộc Xa. Đầu anh lập tức hình thành hướng đi mới: nếu liên quan đến người Xa, phạm vi điều tra sẽ thu hẹp đáng kể.

Đường Thu Tử lật từng trang phả hệ ghi chép dày đặc chữ. Bà vừa lật vừa hỏi: "Chiếc hũ tro này tìm thấy ở đâu?"

"Phát hiện ở một hồ nước tại huyện Bạch Ngô chúng ta. Hung thủ đổ bê tông vào hũ để ch/ôn x/á/c. Chúng tôi muốn biết ng/uồn gốc chiếc hũ để khoanh vùng hiện trường."

"Lại có chuyện như vậy?" Đường Thu Tử quay sang nhìn Vương Á Lôi, gật đầu x/á/c nhận. Bà nói: "Mục đích của chúng ta khác nhau. Cậu không biết tôi tìm chiếc hũ tro này bao lâu rồi đấy."

Vương Á Lôi ngạc nhiên: "Bà đang tìm chính chiếc hũ này?"

"Đúng vậy. Cậu không biết chiếc hũ này chứng minh điều gì sao? Nó cho thấy người Xa đã di cư đến huyện Bạch Ngô của chúng ta."

"Việc này quan trọng ư?"

Đường Thu Tử mỉm cười: "Tất nhiên rồi. Các cậu phá án, còn chúng tôi khảo cổ cũng như giải đố vậy. Thật lòng mà nói, tôi tìm chiếc hũ này nửa đời người rồi."

"Thật không ngờ..."

"Cậu không biết công dụng của hũ tro chứ? Người Xa dùng nó để đựng tro cốt. Thời Tam Hoàng Ngũ Đế, thủy tổ Bàn Hộ của người Xa sinh ba trai một gái, được phong đất rồi di cư đến miền núi phía Nam, trở thành tộc người du canh du cư. Họ có ngôn ngữ riêng, totem riêng và nghi thức mai táng riêng. Người Xa tin tổ tiên Bàn Hộ là tinh tú trên trời, sống không chạm đất, ch*t không vùi đất. Vì thế họ hỏa táng người ch*t, tro cốt được đặt trong hũ này. Khi con cháu di cư, họ mang theo hũ tro tổ tiên đến nơi ở mới. Nếu tiếp tục di cư, họ lại mang theo cho đến khi định cư hẳn mới ch/ôn hũ tro."

"Vậy là đến nay huyện Bạch Ngô chưa từng phát hiện hũ tro nào?"

Đường Thu Tử tiếp tục lật gia phả, dừng lại ở trang vẽ bản đồ tỉnh Giang Việt. Vài điểm trên bản đồ được đ/á/nh dấu hình con phượng hoàng, riêng vị trí Bạch Ngô để trống.