Nhìn em trai trong bóng tối, trong lòng tôi luôn thấp thoáng nỗi bất an.

10

Chẳng mấy chốc, tôi và em trai đã đi hết các công trường ở Trịnh Châu, ngay cả chợ hoa, chợ vật liệu xây dựng, chợ thú cưng cũng đều lùng sục khắp nơi.

Nhưng kết quả cứ như ngọn lửa hy vọng bùng lên rồi lại tắt ngấm trong thất vọng.

Tôi và em trai đã hẹn ước, nếu cuối năm vẫn không có manh mối gì về bọn buôn người, chúng tôi sẽ chuyển sang thành phố khác.

"Anh à, em tin chắc, tên đó vẫn đang ở Trịnh Châu."

Em trai lắc đầu, ngẩng khuôn mặt g/ầy guộc lên, ánh mắt kiên định nhìn tôi thì thầm.

"Sao em có thể chắc chắn đến vậy?"

"Vì hôm đó trên cánh đồng ngô, em đã khắc sâu khuôn mặt hắn vào trí nhớ."

Khi nói câu này, em trai nghiến răng nghiến lợi, như muốn x/é x/á/c kẻ đó ra từng mảnh.

"Lúc đó mẹ vừa vật lộn với hai gã đàn ông, vừa nhìn em...

"Em biết, mẹ đang nói với em: Đừng lên tiếng."

Mỗi khi nhớ lại chuyện năm xưa, em trai như biến thành con người khác - u ám, lạnh lùng, khó lòng đoán biết.

"Có anh ở đây rồi, chúng ta nhất định sẽ tìm được mẹ, trừng trị hung thủ."

Nhìn thẳng vào mắt em, tôi khẳng định chắc nịch.

Cuối tháng cận kề, tính khí em trai ngày càng trở nên nóng nảy. Ngày nào em cũng rời nhà trọ gần công trường từ tờ mờ sáng, đêm muộn mới trở về ngủ vùi, trên người đầy những vết thương mới.

Mỗi lần tôi hỏi về những vết s/ẹo, em đều bảo là đùa giỡn với bạn bè, không chịu giải thích thêm.

Về sau, em trai thậm chí bỏ luôn việc ở công trường, suốt ngày la cà với lũ thanh niên bỏ học lêu lổng để dò la tin tức.

Nhưng công lao không phụ lòng người, cuối cùng chúng tôi cũng tìm được tên buôn người mà chúng tôi h/ận không thể ăn tươi nuốt sống.

Chính x/á/c hơn, là em trai tìm ra hắn.

Nhưng tôi k/inh h/oàng nhận ra, dù đã tìm thấy hung thủ thì cậu em trai ngoan ngoãn, hiểu chuyện ngày nào cũng không thể trở về.

11

Kể đến đây, tôi cố ý ngừng lại, nhìn ông bố vợ đang nhắm ch/ặt mắt không nói thêm lời nào. Khuôn mặt ông ta ngập tràn đ/au đớn và tuyệt vọng.

Nhưng tôi chẳng chút xót thương hay đồng cảm.

"Các anh đã trừng ph/ạt hung thủ chưa?"

Thấy tôi mãi không chịu kể tiếp, vợ tôi sốt ruột hỏi:

"Với lại, em trai không trở về là sao? Có phải em ấy đã hy sinh khi đối đầu với hung thủ?"

"Em có chắc muốn nghe tiếp không? Câu chuyện phía sau sẽ rất tàn khốc đấy."

Tôi nhìn vợ, nửa cười nửa không hỏi lại.

"Kể đi, em biết mà, chỉ là truyện thôi mà."

Vợ tôi gật đầu quả quyết, tỏ ý muốn nghe tiếp.

"Được thôi."

Thấy vợ kiên định như vậy, tôi đồng ý tiếp tục câu chuyện.

Chỉ có điều, nửa sau câu chuyện sẽ đẫm m/áu và t/àn b/ạo hơn nhiều.

12

Hôm đó tôi đang chuyển gạch ở công trường thì em trai hớn hở chạy đến, thì thầm:

"Có đứa em mách rồi, có tin rồi, lần này chắc chắn không lộn được!"

"Thật sao?! Ở đâu?"

Thấy em trai hiếm hoi nở nụ cười, trong lòng tôi cũng le lói hy vọng.

"Đây, theo em."

Tôi theo em đến một quán net ngập khói th/uốc. Tiếng gõ bàn phím lẫn tiếng ch/ửi thề hòa cùng mùi tất thối xộc thẳng vào mũi. Thêm nữa là tâm trạng phấn khích vì có manh mối, đầu tôi choáng váng, đứng không vững.

"Ở đây à?"

"Chưa, đi tiếp theo em."

Em trai kéo tôi đến phía sau một thanh niên đang chơi game dữ dội, vỗ vai người đó.

"Gà Trống, nghỉ tí đi."

"Cái thằng ch*t ti/ệt..."

Gã đang chơi game cao hứng bị làm phiền, định nổi cáu nhưng khi nhận ra em trai tôi liền nhoẻn miệng cười.

"Đại ca, anh đến chơi à?"

"Đây là anh trai tao."

Em trai gật đầu, hất hàm về phía tôi.

"Đại ca lớn!"

Gã lập tức đứng dậy khỏi ghế, cung kính chào tôi.

Chứng kiến cảnh này, tôi ngỡ như mình đang ở thế giới khác. Nhìn em trai, rồi lại nhìn tên tiểu đệ cung kính trước mặt, tôi bối rối không biết xử trí ra sao.

Hồi nhỏ em trai vốn là đứa hay khóc nhè nhất, luôn bị mấy đứa trẻ hàng xóm b/ắt n/ạt, ngày nào cũng mếu máo chảy nước mũi nước dãi bắt tôi đi trả th/ù hộ.

"Anh ơi chúng nó b/ắt n/ạt em, anh đ/á/nh lại hộ em đi, em cho anh kẹo..."

Cậu em trai nhút nhát hay khóc lóc ấy giờ đây lại trở thành đại ca?

"Mấy vết thương trên người em rốt cuộc là sao?"

Trong lòng tôi đã đoán ra đại khái, tức gi/ận hỏi.

"Thằng nhóc đó không nghe lời, em đ/ập vỡ chai bia vào đầu nó mới chịu ngoan."

Em trai bình thản đáp.

"Đại ca không biết đấy, anh Từ đ/á/nh nhau cừ khôi lắm, đ/á/nh đâu là liều mạng đấy."

Tên tiểu đệ Gà Trống bên cạnh nhân cơ hội n/ổ, hào hứng kể chiến tích của em trai. Thấy sắc mặt em tôi dần âm u, hắn mới khôn ngoan ngậm miệng.

"Anh à, người mà anh bảo em để ý, em đã thấy rồi. Hắn ở gần lò luyện Tinh Thần trên đường Viêm Hoàng, 6 giờ chiều nào cũng đón con gái tan học đúng giờ."

Lò luyện Tinh Thần đường Viêm Hoàng.

Tôi lặng lẽ ghi nhớ cái tên này.

13

"Em có thấy quen không? Lò luyện Tinh Thần đường Viêm Hoàng."

Tôi dừng lại tương tác với vợ.

"Đây thật chỉ là chuyện thôi sao? Sao em thấy quen thế?"

Lâm Nguyệt biểu cảm không tự nhiên, vuốt tóc mai hai bên trán như đang căng thẳng.

"Lò luyện này giống hệt chỗ em học hồi cấp ba."

"Đừng sợ, chỉ là trùng tên thôi, để tăng độ chân thực."

Tôi cười an ủi, liếc nhìn ông bố vợ bên cạnh.

Lúc này ông ta đã không giãy giụa nữa, nhắm mắt như đang chờ đợi án ph/ạt của số phận.

14

Theo địa chỉ Gà Trống cung cấp, chúng tôi tìm đến lò luyện Tinh Thần.

Hôm đó là mùa hè, trời đang mưa. Tôi, em trai và Gà Trống co ro dưới mái hiên, dán mắt theo dõi từng chiếc xe qua lại như ba con chim cút rét.