Khác với lần gặp vội vã trước, lần này anh ta đặc biệt chạy ra đầu ngõ đón tôi.

Tôi liếc nhìn chiếc ba lô leo núi nặng trịch sau lưng, đành gượng cười với vẻ nặng nề: "Mấy năm nay làm ăn buôn b/án nhỏ, chẳng ki/ếm được bao nhiêu, chỉ đủ sống qua ngày thôi."

Anh Vương cũng cười xòa, nắm tay tôi kéo vào trong thôn trang.

Lần này, dưới sự dẫn đường của anh, tôi gặp lại nhiều dân làng từng quen biết.

Nếu tự mình nhìn thấy, có lẽ tôi chẳng nhận ra, nhưng qua lời giới thiệu của anh, ký ức phủ bụi dần hiện rõ.

Nhưng càng rõ ràng, tim tôi càng đ/ập lo/ạn nhịp.

Cậu bé dắt trâu vàng nơi bến đò, lão ông hút th/uốc lào dưới mái hiên, anh hàng thịt trong ngõ hẻm, bà cụ uốn éo trên con đường đ/á...

Hai mươi năm rồi, chẳng đổi thay chút nào.

Nụ cười vẫn nở trên môi, nhưng cổ họng tôi đã nuốt nước bọt ực ực.

Quả nhiên đoán không sai, cả cái thôn trang này đều có vấn đề.

9

Anh Vương vẫn nhiệt tình như xưa, bày biện cả mâm cơm đặc sản địa phương, nhất định ép tôi uống rư/ợu đàm đạo.

Rư/ợu ngô tự nấu, ngọt mà nồng.

Ba chén rư/ợu xuống, đầu tôi đã choáng váng nhưng vẫn không quên thu thập thông tin.

Tôi liên tục đ/á/nh trống lảng, cố gắng moi thêm chi tiết từ anh Vương để khôi phục ký ức trọn vẹn về đêm lưu trú hai mươi năm trước.

Anh Vương say khướt, chẳng giấu giếm gì, há hốc mồm kể hết sự tình.

Từ lúc tôi gõ cửa hỏi đường, đến việc cho tôi tá túc, cách chế biến gà vịt cá thịt, rồi kéo tôi tham gia hội ca múa của làng.

Anh còn đùa rằng hồi đó có cô gái nắm tay tôi khi nhảy múa tập thể, vì ấn tượng tốt mà thầm thương tôi mấy năm trời.

Nghe anh càng lúc càng phiêu, tôi chỉ biết lắc đầu.

Cứ đà này, anh sắp dựng cả một bộ tiểu thuyết ngôn tình rồi.

"Sau hoạt động tập thể ấy, chúng ta còn đi đâu nữa?" Tôi chớp thời cơ ngắt lời anh Vương đang cao hứng, kéo câu chuyện về mạch chính.

"Kết thúc rồi thì..." Anh Vương ợ một cái, "Hình như dẫn cậu đi thăm Suối Thánh của làng một vòng."

Hai chữ "Suối Thánh" vừa thốt ra, ký ức bỗng ùa về như nghìn mũi kim châm vào thái dương.

Tỉnh rư/ợu ngay lập tức.

10

Suối Thánh!

Tôi nhớ ra rồi.

Năm đó no say vui vẻ xong, anh Vương hăng hái kéo tôi tham quan thánh địa mà dân làng tôn thờ.

Một dòng suối nhỏ nhưng trong vắt đến lạ.

Lúc ấy tôi chưa nhận ra điều gì khác thường, chỉ thấy chưa từng thấy ng/uồn nước nào sạch đến thế.

Họ coi đó là vật thiêng, tôn kính vô cùng.

Nghe nói cứ ba mươi năm lại có một nghi thức trọng đại tổ chức quanh Suối Thánh.

Anh Vương từng đùa rằng khi đến kỳ nghi thức sau, nhất định mời tôi đến xem.

Nhưng khi hỏi chi tiết về nghi thức, anh chỉ mỉm cười im lặng.

Lúc ấy vì tò mò, trước khi rời đi, tôi lén ra bờ suối khi không ai để ý, khum tay vốc ngụm nước nhấp môi.

Vị suối ngọt mát, chẳng có gì kỳ lạ.

Nhưng giờ nhìn lại, tôi chắc chín mươi phần trăm.

Vấn đề nằm ở dòng suối này!

11

Nhân lúc men rư/ợu chưa tan, trời chưa tối hẳn, tôi vội vàng khéo léo đề nghị anh Vương dẫn tôi thăm lại Suối Thánh.

Anh Vương hào sảng gật đầu, vỗ ng/ực nhận lời.

Dọn dẹp xong mâm cơm, tôi đeo ba lô theo anh bước lên con đường đ/á trong làng.

Tiến sâu vào núi.

Cách thôn trang chưa đầy năm dặm, chúng tôi tìm thấy dòng suối nhỏ chỉ bằng phòng khách nhà tôi.

Hai mươi năm qua, dòng suối vẫn được bảo vệ nguyên vẹn, trong vắt nhìn thấu đáy.

Tôi đi quanh suối nhiều vòng vẫn chẳng phát hiện điều gì khác thường.

Rút đèn pin chiếu xuống, ánh sáng xuyên thẳng tới đáy, in bóng lên những viên sỏi, dòng nước trong như tấm kính tinh khiết.

Đang lúng túng thì một dân làng vác cuốc đi ngang, chào hỏi anh Vương rồi hai người bắt đầu trò chuyện rôm rả.

Nhân lúc họ không chú ý, tôi lại khom người, nhẹ nhàng thò tay xuống suối định vốc nước quan sát.

Nhưng vừa chạm nước, chưa kịp rút tay lên, tôi đã kịp thấy qua khóe mắt - một bóng đen mờ ảo hiện lên mặt nước, lặng lẽ tiến về phía sau lưng.

Lòng báo động, tôi gồng chân định đứng dậy.

Nhưng đối phương chẳng cho tôi kịp phản ứng, bàn tay hắn đã đ/è mạnh vào gáy tôi.

Cả người tôi theo lực đẩy ấy chúi mạnh về phía trước.

Chớp mắt cái đầu đã bị dìm sâu dưới nước.

Từng ngụm nước tràn vào miệng, mũi, cảm giác ngạt thở khiến tôi giãy giụa.

12

Bên tai tôi văng vẳng giọng anh Vương.

Khác hẳn sự nhiệt tình hào sảng ban nãy, giờ giọng anh thô ráp đầy u ám và phẫn nộ.

"Lén lút dò xét, mày tưởng tao không biết mày muốn gì sao?"

"Lần lượt tìm cớ quay lại thôn trang, bảo là nhớ nghĩa xưa? Chó cũng không tin!"

"Tưởng dễ lừa tao lắm hả?!"

"Chẳng phải muốn biết sự thật sao? Cho mày xem tận mắt!"

"Đồ khốn!"

Dứt lời, hắn nhổ nước bọt, đ/á mạnh một cước đẩy tôi chìm nghỉm dưới dòng nước.

Toàn thân chìm trong làn nước lạnh, cảm giác bất lực trào dâng, tôi vùng vẫy tìm cách ngoi lên.

Nhưng khi ngẩng đầu lên khỏi mặt nước, tôi ch*t lặng.

Trước mắt đâu còn anh Vương, đâu còn rừng núi mênh mông.

Cảnh vật hoàn toàn biến đổi.

Đáy nước không phải là nước, mà là một thế giới khác.

Tôi không ngờ rằng cái gọi là Suối Thánh này hóa ra lại là...